お酒と和菓子でおもてなし？ ～鬼の次期頭首様は誑し上手～

第九話 妖怪研究同好会

「えっと、まずはこれを見てもらいたいんだけど……」

　放課後、人も疎らになった教室にて。三人で蛍の机を囲むようにして椅子に座る。

　蛍が机の上に広げたものは、今朝ポケットから取り出していたプリントだろう。丁寧に折り畳まれた跡がついていて、一番上には“入部届”の文字が太字で記されている。

「入部届？　蛍くん、どこかの部活に入るのかい？」

　瑞樹の質問に、蛍は首を横に振る。

「ううん、入るんじゃなくて……作ろうと、思うんだ。部活を」

　そう言った蛍がもう一枚取り出した紙には、“部活動設立申請書”の文字。下の空欄には蛍の字で“妖怪研究同好会”と小さく記されている。

「妖怪研究同好会？　これは……」

「うん。昨日、僕たちは見た、よね。……妖怪を」

　蛍の言葉に肩を震わせた瑞樹は、直ぐに大きく息を吐き出して項垂れた。

「……あれは、夢じゃなかったのか。今朝話を聞こうと思って話しかけてみたけど、君たちがあんまりにも普通だったから。あれは僕だけが見た幻なんだって。今日一日そう言い聞かせていたんだけれど」

「うん、あれは、幻なんかじゃないよ。ぼ、僕も、間違いなく、この目で見たんだから。……朔夜くんも、見たよね？」

「……うん」

　朔夜が頷いたのを見て、蛍は突然立ち上がった。いつものオドオドした態度はどこへやら、饒舌に話し始める。

「僕ね、小さい時から妖怪に凄く興味があって、でも実際に目にしたことはなかったんだ！　だから昨日は本当に驚いて……！　フフ、フヒヒ、僕的には口裂け女かと思ったんだけど、目が三つあったし、妖怪の種類的には三つ目小僧って可能性もあるのかな？　それとも僕が知らない妖怪なのか……あ、あとあの妖怪、僕たちを見て、見つけたって言ってたよね？　それって一体どういう…「わ、分かったから。蛍くん、少し落ち着いてくれないか」

　瑞樹に制されてハッと我に返ったらしい蛍は、顔を赤くして恥ずかしそうに俯きながら椅子に腰かける。

「ご、ごめんね。僕、妖怪のことになると、ま、周りが見えなくなっちゃうことが、あって……」

「ううん、大丈夫だよ。蛍くんは、本当に妖怪が好きなんだね」

　朔夜の言葉に、蛍は顔を赤らめたまま、口許を緩めて頷いた。

「蛍くんは、僕たちをその……妖怪研究同好会に誘おうと思って声を掛けてくれたのだろう？」

「う、うん、そうなんだ」

「う～ん、でもねぇ……もし本当に妖怪が実在するのだとしたら、危険じゃないかい？」

「き、危険？　どうして？」

「そもそも、妖怪といったら悪さをする者というイメージがあるのだけど……。この町には妖怪の目撃情報が多くあるらしいけど、どれも悪い噂ばかりじゃないかい？　僕たちのように追いかけられたとか、背後に現れて脅かされたとか……」

　瑞樹の言うことは最もで、ここ月詠町は“妖怪が出現する町”の穴場スポットの一つとして、その界隈では有名だった。けれどその噂の大半が、妖怪を畏怖の存在として捉え、面白可笑しく吹聴されている。

　もちろん朔夜は、妖怪も人間と同じように、気のいい優しい妖怪もいれば、悪事を働く妖怪がいることを知っている。幼い頃から数多の妖怪と関わってきたからだ。

　けれどそれを口に出すわけにはいかないため、二人の会話を聞きながら曖昧な微笑みを返す。

「あ、あの、朔夜くんは、どうかな？　興味ない……？」

　蛍に話を振られた朔夜は、暫し逡巡してから、申し訳なさそうに眉を下げる。

「ごめんね、少しだけ考えさせてもらってもいいかな？」

「う、うん、それはもちろん……！」

「それじゃあ、僕も少し考えさせてもらってもいいかい？」

「う、うん。良い返事を期待しておくよ」

　ペコリと小さく頭を下げた蛍は、机に置いていた用紙を丁寧に折り畳んで、鞄の中に仕舞った。そのまま三人で帰り支度をして、学校の外まで一緒に歩く。