ヒストリアの薔薇ー呪われた王女と要らない第三王子

第1話 運命の人

シェスタ国は限界であった。

どんどん水がなくなり、生きることが苦しくなってきた。

民の間では死者も出ている。

裕福な隣国へ出した救援要請は、拒否された。

裕福なクーラン国では王族は豪奢な生活を送っている。

それに反比例し、民たちは酷い扱いを受けているようだ、貴重な水は王宮にしか回されず、民たちは高い金を出して水を買わねばならない。

重税も言いつけられ、金も水もなく、作物も育てられない。

飢えと病気でクーランの民の限界だった。

故にシェスタ国は民達には傷つけぬと約束し、クーランを侵略したのだ。

民達を救うという大義名分を掲げ、財と貴重な水を奪うため、発起した。

「ジェラルド様」

名を呼ばれ、一人の青年が振り返る。

黒髪に褐色の肌、瞳は赤く、血のような色をしていた。

鎧を纏い、手には剣を携えている。

「どうした、何かあったのか？」

「不気味な女を見つけたのですが、その女があなたに会わせろと言っておりました。そうでなければ動かないと言って困っています。無理に触れようとすると、呪われると言われ、兵士も怖がっております」

「何だそれは」

そんな子どもじみた脅しに怯むような兵士など、連れてきた覚えなどないんだが。

これは戦争である。

ジェラルド達は攻め入った側だが、まだそんな勝手を言うものがいたのかとも驚いた。

切り捨てられても文句も言えないだろうに、死にたいのだろうか。

だがここは王宮、もしも王族に連なる者であれば、無闇に殺すのはよくない。

公開処刑も念頭にある。

長年民たちを苦しめてきた王族の無惨な死を、この国の民は求めているのだ。

重税に重税を重ねて買った民たちの恨みは相当募っている、犯してきた罪はあまりにも重い。

この部隊の責任者となっているジェラルドは促されるまま、兵士に付いていった。

「ここか？」

まるで隠されているかのようなところに扉があった。

壊された鍵は五個、厳重に閉じ込められていたようだ。

「えぇ。隠し財産でもあるかと思ったら、違いました。一人の女が幽閉されていたのです」

扉を開けると地下への階段があった。

灯りを持ち、下っていくと、少し湿っぽい匂いがする。

長い通路を歩き、しばらくしてからようやっと開けた場所にたどり着いた。

「不思議なところだ」

明かりが所々についていて、普通の部屋と変わらないような広さだ。

地下にこのような場所があるなんて。

ドアを開けるとさらに驚いた。

よくある客室のような部屋があったのだ。

絨毯が敷かれ、壁沿いには本棚があり何百冊と本が並んでいた、壁が白く塗られていて少しだけ明るく感じられる。

絨毯を追った先にはベッドやソファがあり、そこで件の人物がいることに気がついた。

「お前か。俺を呼んだ女は」

声を聞いた女が顔を上げ、ジェラルドは息を飲んだ。

（何だこの女は？）

今まで見たことも会ったこともないような異様な雰囲気の女だ。

白い髪に白い肌、空色の瞳は透き通っていて何もかも見透かしそうに澄んでいた。

この辺りに住みものは皆褐色の肌をしている、それを考えると確かに不気味と評されても仕方ない容姿だ。

しかし、ジェラルドは違った。

（何だ、この気持ちは？）

まるで目が離せない。

庇護欲と滅茶苦茶にしたい衝動に襲われる。

守りたい気持ちと壊したい気持ちが同時に湧き上がり、剣を女に向けた。

「お前は何者だ、何故俺を名指しした？」

女は首元の剣を一瞥した後、真っすぐにジェラルドを見る。

「あなたが、ジェラルド＝ユーグ＝マルシェ？」

鈴を転がすような綺麗な声にくらくらした。

「そうだ」

ジェラルドは女の魅力に負けぬよう歯を食いしばって答える。

震える剣は女の首を少し傷つけ血が流れたが、女は嬉しそうだ。

「あなたがそうなのね！　よかった、やっと会えた。私の運命の人」

女の顔に血が通い、頬が紅潮する。

潤んだ瞳で見つめられ、思わずジェラルドは剣を引いた。

体が熱くなり、鼓動が煩く聞こえる。

これが呪いか。

「運命の人とは、どういうことだ……」

ジェラルドはようやく声を絞り出す。

女は熱に浮かされたような艶っぽい声で訴える。

「お願い……私を殺してください」

唐突なお願いにジェラルドは言葉を失った。