戦え！勇者連合艦隊！！

第６４話 大和の危機

「左舷より敵突撃艦２隻、突入してきます！」

　緊急を示す肉声による報告。

　それが大和艦橋内に響き渡った。

　これまで狙われていなかった大和が、ついに敵の目標になった。

　さしもの連合艦隊司令部にも緊張が走る。

「艦長、アレを使え」

「はっ！」

　そのような異常事態というのに。

　山本五十六は落ち着いた声で命令を下す。

　命じられた大和艦長も、当然といった顔で返答している。

『左舷。転１式速射砲、撃てッ！』

　艦長の選択念話命令が下された途端。

　――ズドドドドッ！

　大和の左舷にある『転１式４０口径一二・七センチ連装速射砲』が猛然と火を吹いた。

　転１式４０口径一二・七センチ連装速射砲。

　それは４０口径一二・七センチ連装高角砲を魔改造した、対水上／対地専用砲だ。

　頭に『転１式』とついているのは、『時空転移後の１年度に制式採用した』という意味である。

　もともと６基あった一二・七センチ連装高角砲（対空砲）を、上空ではなく水平に射撃できるように改造したもので、片舷２基（両舷４基）設置されている。

　たんに射角を変えただけでなく、魔法付与で射撃速度が速射砲並みになり、同じく木造および海棲魔獣専用に調整した爆裂榴弾にも、爆発力増大の処理が施されている。

　残念だが、この砲が今回の作戦に間に合ったのは大和のみだ。

　他の艦の高角砲は以前と同じまま……。

　リーンネリア世界では、対空砲の需要は限られている。

　むろん魔竜撃退は最優先事項だが、三島の担当している魔導砲が実戦配備のメドがたったため、ようやく大和から高角砲の魔改造が始まったのだ。

　――ドガッ！

「ぎゅーうぅいぃーー！！」

　命中炸裂音とは別に、生き物の悲鳴が聞こえる。

　大和に向かってきていたグロバス級突撃艦２隻のうちの１隻。

　その艦首にいる海棲魔獣グロバスに速射砲の砲弾が命中したのだ。

　命中したのは、敵艦の左舷側にいる１匹のグロバス。

　衝角を吹き飛ばされ、さらには頭部にめり込んだ榴弾によって頭全体が爆散している。

　推進力を兼ねている魔獣の片方が瞬殺されたため、突撃艦は急激に右側へ進路を変えていく。

　生きているほうの魔獣が懸命に進路を戻そうとしている。

　だが、突入速度での片舷推力消失は、強大な抵抗を生む。

　さしもの魔獣も、猛烈な右舷へ曲がろうとする力には抗えないようだ。

　もう片方の突撃艦は、艦首部分に砲弾が命中。

　砲弾が艦内に侵入し、内部で爆裂した。

　突撃艦の外側には鋼鉄板が張られている。

　しかし内部は純然たる木造船。

　爆発威力を増大させた砲弾により、内部からの爆発で文字通り轟沈した。

　皮肉なのは、艦本体が爆散した結果。

　海棲魔獣は固定具を破壊された結果、完全に自由になった。

　調教士も吹き飛んだせいで、勝手気ままに泳ぎ去って行く。

「右舷中央、カジキに似た巨大魚類が接近中！」

　三島たちの奮戦により、遊撃特攻群のカジート攻撃は、大和も知るところとなった。

　時空転移以前は交戦中の情報伝達が混乱しまくって、まともな状況判断はできなかった。

　だが、今はできる。

　すべては『選択念話通信』を実用化できた結果だ。

　これは個人同士から艦隊同士の念話連絡まで、レベルさえ上がれば、自由自在に選択して意志の伝達が可能になる。

　そのため三島が対処した撃退方法も、ほぼ瞬時にして全艦が知るところとなったのである。

「宇垣。三島の真似をするぞ。用意は出来ているな？」

　山本長官、トンでもないことを言いだした。

　たかが中尉の発案を、遥か上位にある司令長官が真似をする。

　本来なら司令部の威厳が損なわれると、参謀部が目くじらたてて反対する場面だ。

　それなのに……。

「接舷戦闘要員に迫撃砲を持たせて、両舷に配置してあります。いつでも撃てます」

　打てば響くように、宇垣参謀長が返答する。

　参謀長までやる気満々である。

「では撃て！」

　本来は艦長が命じなければならない、大和への攻撃命令。

　だが『最大級の緊急事態』ということで、長官が命令を下す。

　それを宇垣が念話で、右舷にいる接舷戦闘隊に命令を伝える。

　ものの１分もたたずに。

　右舷前方５０メートル付近に、迫撃砲弾の爆発による水柱が列をなした。

『艦長に緊急！　こちら右舷接舷戦闘隊長。五匹ほどの巨大魚類を撃ち漏らしました。巨大魚類は右舷バルジに衝突し、現在も突き刺さったまま舷側にぶら下がっています。まだ生きていますが……どうしますか？』

　念話は艦長宛だったが、艦橋にいる全員に届いた。

　どうやら慌てすぎて、相手の特定に失敗したらしい。

「ただちに銃撃で殲滅せよ。できれば魚体を切断して水中抵抗を無くせ」

　たかが１０メートル程度のカジート５匹が命中したくらいでは、大和はびくともしない。

　バルジに穴が開いたものの、もともと水密区画になっているため、ほとんどダメージはない。

　それでも魚体がぶら下がったままでは、若干の推進抵抗になる。

　それを嫌った艦長が、無慈悲な『削り落とし』命令を出したのである。

「魚類のほうは、戦艦だと無視しても良さそうだな。となれば用心すべきは海棲魔獣のみだ。すでに被害を受けた戦艦は補修するしかないが、まだ健全な艦は、機関砲や機銃で対処するしかないが……ともかく、やれる方法で撃退して欲しい」

　すでに全艦が念話で撃退方法を知っている。

　ただし高角砲を魔改造した砲は大和にしか存在しない。

　となると他の戦艦が魔獣を撃退するには、両舷にある機関砲や機銃を使わねばならない。

　そのため山本は、通常の会話で宇垣に告げたのだ。

　実のところ、遊撃特攻群のカジート攻撃は、連合艦隊にとって最大の弱点に成りかねなかった。

　海棲魔獣ではなく、カジートが最大の懸念……。

　なぜなら、海中を驀進するカジートを防ぐ方法は、爆雷攻撃と甲板からの射撃のみに限られていたからだ。

　魔獣は居場所が敵艦の艦首と判っているため、事前に狙いをつけての砲撃や銃撃でも対処できる。

　だがカジート相手で特に問題になるのは、主砲や速射砲が使えないことなのだ。

　突入してくるカジートの速度は、高速魚雷に匹敵する。

　悠長に大口径砲で狙いを付けて射っても当たるわけがない。

　となれば役に立ちそうなのは迫撃砲と機関砲、大口径機銃くらい……。

　しかし夜戦における水中突進物は、発見が極めて困難。

　魚雷は雷跡で辛うじて判断できるが、純然たる魚のカジートは航跡を残さない。

　となると探照灯で海面を照らし、一瞬だけ見えるカジート本体を見つけて射撃するしかない。

　つまり、極めて発見率が低く、狙って射つのも瞬間的なものとなるわけだ。

　これで命中させられたら、ほとんど奇跡に近い。

　それを三島は、特殊スキルで可能にしたのだ。

　どれだけ艦隊司令部が感謝しているか判るというものだった。

　ただし……。

　大和で対応した接舷戦闘隊は、右舷だけで１００名を越える。

　なのに５匹も取りこぼしたのは、三島のような特殊スキルの持主がいないためだ。

　戦闘隊員の中には『砲弾誘導』スキルを持つ者もいたが、それは単独誘導のみのため、その者が目視した迫撃砲弾のみが命中した。

　それだけ夜間の水中を泳ぐ魚類に、命中もしくは至近爆発させるのは至難の技なのだ。

　こう説明すれば、三島のスキルがどれだけ物凄いものかわかるだろう。

　これに比べれば、レーダーや目視で突入を確認できる突撃艦（海棲魔獣）は、そのぶん攻撃しやすい標的と言える。

　さすがに戦艦主砲は近過ぎて使えない。

　だからこそ小口径砲をもつ駆逐艦などは、必死になって迎撃している。

　それこそ機関砲や機銃は、絶え間なく猛烈な弾幕を張っている。

　まさに双方とも、死中に活を求めるような戦いだった。

　そんな死闘が続いている最中……。

　唐突に大和艦橋に悲鳴のような報告が上がった。

「ぜ、前方、至近２００……敵大型突撃艦！！」

　艦橋内から前方の監視をしていた担当兵が。

　双眼鏡を投げ捨てるようにしながら叫んでいた。

「むう！？」

　急いで艦橋前方を見た山本。

　だが、まだ探照灯が間に合っていないらしく、敵艦の姿を目視することはできない。

「回避不能！　全員、衝撃に備えよ！！」

　敵まで２００メートルと聞いた大和艦長。

　これから回頭命令を出しても間にあわないと悟ったらしい。

　そこで衝突覚悟の命令を下した。

「長官、ここに」

　宇垣が山本に対し、近くにあった羅針儀を指し示す。

　どうやら、ここに掴まるよう促しているらしい。

　山本は素直に従った。