【表紙絵あり】死者使いの追憶

第1話 雑用係の僕

　カンカンカン

　狭い室内に、硬質な音が響く。ここ最近は、耳にこびりつくほどに聞いた音。

　最初は、上手くいくのか不安だった。

　でも、もうすぐ完成だ。

　やっと、終わるんだ。

　頬の尖りをなめらかにして、涙袋をもう少しふっくらさせて、木屑をはらう。

　完成した首を持ち上げる。

　軽い。

　重さまでは、再現できなかった。でも……。

「うん、可愛い」

　初めてにしては、上手くいった方だ。あの当時を思い出して、妥協することなく彫り進めた。

　首の断面に接着剤を塗って、そっと胴体に載せる。

　慎重に手を離すと、少し離れて出来上がった彼女を観賞した。

　かなり完成度が高いんじゃないだろうか。

　数ヶ月かけてコツコツ作った甲斐があった。

　もちろん、神々しいほどに美しかった彼女に比べたら、所詮は偽物だけど。

　何にしろ、こうして、彼女にまた会えた。

　これで、もう心残りはない。

　引き出しから、大事に保管していた彼女の形見を取り出す。彼女が肌身離さず付けていたブレスレット。硬い腕に取り付ける。

　……完璧だ。

「セイ、僕はもう疲れたんだ」

　きっと君は怒るだろう。君はいつだって強かったから。こんな僕を見たら、呆れるかもしれない。でも。

「もし、死後の世界があるのなら、君に会いたい」

　もう一度、君に会いたい。

　怒られたっていい。嫌われたっていい。またほんの一時でも君の隣にいられるのなら……。

　僕は、その淡い希望のためなら、なんだってできる。

「じゃあ、僕は行くね」

　しっかり、君を脳裏に焼き付ける。

　本当にこれで最後かもしれないから。

◇

『ごめんね、新しい人が入ることになったから……』

　幾度目かの戦力外通告。

　今回はマシな方だった。

　嫌みを言われることもなかったし、あざ笑う人もいなかった。賞与もしっかり払ってもらった。

　でも、チームの皆は、自分の扱い方に戸惑っているようで、明らかに厄介払いができたとホッとしている様子だった。

　僕の代わりなんていくらでもいる。

『荷物持ちでも何でもします』

　チームを追い出される度、節操もなく、また違うチームに何度も頭を下げた。いずれつけられたあだ名は『雑用係（でくのぼう）』。

　わかっている。魔力のない自分ができることなんて、荷物持ちくらいしかないのだ。

　火をおこすことも、水を出すことも出来ない。戦闘ではただの足手まとい。まともな人ほど、こんな僕を仲間に入れようなんて思わない。

　この世界で、欠陥品の僕が生きて行くのは難しい。

　だから、今日、僕は死のうと思うのだ。

　正直、いつでも良かった。

　生きなきゃいけない理由なんて僕にはなかった。

　たった1つだけ、僕の人生で燦然と輝いていたのは、8年前に死んだ幼なじみの存在だった。

　彼女は、僕とは真逆の人だった。強くて、美しくて、冷静で、強い魔力を持っていた。いじめっ子から僕を救ってくれて、こんなでくのぼうが隣にいるのを許してくれた。

　彼女は僕を否定しなかった。

　世界中の誰もが扱える魔力を、まったく発現させられなかったとしても、彼女の近くにいられるのなら生きていける。

　疑いもなく、そう思っていた。

　でも彼女は14歳という若さで亡くなった。

　殺されたのだ。

　ナイフで心臓をひと突きだった。僕が12歳の時だった。

　犯人はわからない。彼女の最後を僕は見ていない。

　瞬く間に、彼女はこの世界から消えてしまった。

　胸にぽっかりと穴が空いてしまったようだった。

　それから、ぼんやりと生きてきた。唯一の生きがいだった彼女は、当然、いくら待っても現れなかった。

　最初からないようなプライドを踏みつけられて、あざ笑われて、厄介者扱いされて。だからと言って、1人の力だけで生きていくほどの力も無くて。それでも空腹は感じて……。

　そこまでして生きていく理由が、ないのだ。

　◇

　ギルドの依頼を受けて、森に入る。

　雑用係と知られる僕が、1人で到底力の及ばないような依頼を受注したことに、受付の女性は不審がっていた。

　依頼中に死亡した場合は、多少の保険金が入る。今月分の家賃ぐらいはそれで支払えるだろう。

　自分の手で死ぬ勇気のないどうしようもない僕は、惨めにも魔物に殺されようと思った。

　日も落ちて、人の姿はない。

　森の奥へ奥へと歩みを進める。丸腰の僕は、魔物にとっては良い餌だろう。

　僕の痕跡が残るように。

　でも、僕を発見した人のトラウマにならないように。上手い具合に食べてほしいものだ。

　そっと懐に忍ばせておいた生肉を取り出す。僕が用意できるのは、この片手に乗るくらいのもので精一杯だった。それでも、普段は食べないような上質なものを選んだ。

　この血の臭いに誘われて、できるだけ大型の魔物が寄ってきてくれるといいんだけど。

　痛いのは嫌いだから、一瞬で終わらせてほしい。

◇

　歩いて、歩いて、歩いて。

　足下もおぼつかないくらい鬱蒼とした森の奥深く。帰り道さえ、もうわからなくなった。

　グルルルルルッ……！

　赤い光が2点、見えた。

　こちらを凝視しているそれは、まさに僕が待ち望んでいたものだった。

　夜の森の狼（シュワルデッガー）。

　奇しくも、今回の討伐依頼の対象だ。森の奥深く、夜に活動する闇色の狼。恐ろしく凶暴で、動きが素早く、僕のような弱小冒険者が1人で敵うわけもない魔物だ。

　毛皮が高く売れることから討伐依頼は多いが、夜にしか現れない、肉食ですぐに襲いかかってくる、という特性から、冒険者たちからは嫌煙されている。リワードは大きいが、それを上回るほどのリスクがあるのだ。

　普段、こんなものに出くわしてしまったら縮み上がること間違いないが、今回は違う。

　僕よりも大きいこいつは、一噛みで僕の息の根を止めてくれるだろう。

　肉を持った右手を振り上げて、思いっきり投げる。

　グルルルッ！

　赤い目が僕を強烈に睨めつけて、一瞬のうちに飛んだ。

　暗闇から、大きな体躯が現れる。鋭い爪を生やした両脚が、僕の方を向いていた。

　こんなにしっかりと魔物を見たのは初めてだった。

　魔法を使えない僕は、魔物に対抗する術がない。荷物持ちとしてチームに随行しては、びくびくと魔物に怯えてばかりで、周囲を観察する余裕なんてなかった。

　そんなんだから、雑用係（でくのぼう）なんて言われても仕方がない。僕は1人で任務を受けることもできないのだから。

　こうして、一匹で獲物を仕留めようとしている魔物の方が、僕よりずっとちゃんと生きている。

　どんどんと近づき、夜の森の狼（シュワルデッガー）｜の牙が見えた。

　このまま飛びつかれて、僕は死ぬんだ。

　そう思うと、これまでの人生が走馬灯のようによぎった。