赤色パドル

本編

　水たまりは鏡のようだ。僕はいつもその鏡を覗いている。何かを見つけたくて、ずっと中を覗いていた。

　君は誰だ？水たまりの中から覗く瞳。赤いレインコートに、少女の顔。問いかければ消えてしまう。

　雨の日、僕は彼女を追った。映っては消える彼女の顔を必死に追いかけていく。暇だったのか、いや興味をそそられたからだ。追わなければいけない気がする。そんな思いを持って、僕は彼女を追いかける。

　交差点、見回す。彼女が見える。走り出す。その時、自動車がこちらにやって来た。しまったと思った。だが、水たまりに落っこちていった。

　赤い空は、まるで夕焼けだ。ここは水たまりの中。鏡合わせの世界だろう。僕は至って冷静だった。車に轢かれて死んだかとさえ思っていたからだ。

「こっちに来たのね」

　赤いレインコートの少女が、僕をじっと見ていた。

「君にずっと会いたかった。なぜ、君は僕を見るんだい？」

　赤い空、赤いレインコート。くらくらするような極彩色。

「あなたが私を見るから。いや、あなたには私が見えるからと言ってもいいかも」

　どういう意味だろうか。しばし考えたが、答えは出ない。

「付いてきて」

　赤いレインコートの少女が歩いていく。それはまるで夢のようだった。

「思い出さない？」

　何を？言いかけて何か忘れた気分になっているのに気が付いた。赤いレインコートの少女に導かれて歩く。鏡合わせの街。何一つ動きを見せない街。2人の人影。幽玄のような風景。

「ここよ」

　そこはかつて通っていた学校。たくさんの思い出が溢れてくる。

「ここは僕の学校？」

「いいえ、私の学校」

　見知った飼育小屋、見知った百葉箱、見知った昇降口が僕を出迎える。

「君も通ってたのかい」

「忘れてしまったの？」

　何を忘れたって？

「君は僕の同級生だったのか」

　そう言ってしまっている自分に驚く、記憶は全くないのに。いや、そうじゃない。亡骸を見ている自分。封印された記憶。

「私はあなたに看取られたのよ」

　そんな、凍り付いた記憶があふれ出していく。駄目だ。思い出しては。しかし、奔流には抗えなかった。

　僕は水たまりが好きだった。学生時代のあの頃もずっと水たまりを見ていた。

「何かいるの？」

　赤いバック。あの子だった。

「いや、僕は水たまりが好きなんだ」

「どうして？」

「だって、向こうにも世界があるみたいじゃないか」

　ふふふとあの子が笑う。

「ロマンチストなのね」

「そういう君はリアリストなのかな」

「ごめん、馬鹿にしたわけじゃないの。想像力豊かなんだなって思ったの。これでも褒めてるのよ」

「そっか。ごめん」

　水たまりを通じて、彼女に謝った。

「また、水たまりの出来た日に会いましょう？」

「水たまりの出来た日？雨の上がった日に？」

「そう。そしたらまた面白い話を聞かせてほしい」

「分かった」

　そう言って別れた。それから何回も会った。徐々にプライベートな話をしていった。

「君と僕は友達だったんだね」

「そうよ」

「でも、なぜ君は亡くなったんだ？」

「覚えてないの？」

「いや、知ってるはずさ」

「ねえ。本当に水たまりの向こうってあると思う？」

「一体何を言ってるの？」

「本当に素敵な世界が」

「僕の妄想だよ」

「妄想でもいいの。あなたの水たまりにはそういう力があるんじゃない？」

「どういうこと？」

「私も仲間に入れてほしい。あなたの見ている世界を一緒に見たい」

「照れるよ」

　僕は視線をそらして水たまりを覗いた。彼女の悲しそうな瞳に気が付いた。

「ねえ、君は」

「じゃあね」

「名前も知らない」

「そうね。私もあなたの名前を知らない」

「それでも良かった。君と話せるのであれば」

「でも、終わりは突然来るのよ」

「どうして、どうしてなの？」

　僕は彼女の顔を見た。血の気の引いた白い顔だった。

　空中から彼女が落ちてきた。水たまりにぶつかって、赤くはじける。

「これが私が消えた日よ」

「いや、君は亡くなったんだ」

「どうして？私はここにいる」

「僕が作り出した幻想だよ」

「そうじゃないちゃんと聞いて」

「分かってる。僕も車に轢かれて」

　その時、あるはずのない水たまりが見えた。あの日の彼女の顔が見えた。

「いや、まだ間に合うかもしれない」

「何をする気？」

「本当に水たまりの世界なら」

　僕は水たまりに手を伸ばし、消えた。

「ねえ」

「あなた、どうしてここに」

「僕は水たまりの世界から来た」

「本当に言っているの？」

　彼女は慌てふためく。

「君は世を儚んだ。違うかい」

「そうよ。あなたがずっと救いだった」

「話してくれればよかった」

「私だけの問題よ」

「まだ間に合う。水たまりの前で今日の日の僕が待ってるよ」

「無理よ。言えないもの」

「君は身を投げた後、僕を水たまりの世界に引き込んだ。どっちみち僕らは一緒にいる運命だ」

「...」

「じゃあ」

「待って」

「...」

「私によろしくね」

「ああ」

　水たまりの中へ僕は戻っていく。

「あれで良かったのかしら」

「良かったんだよきっと」

　向こうの世界では、少女が泣いている。大きな水たまりが出来つつあった。

「ねえ、あなたはどうするの？」

「君とともにいる。もう1人にしない」

「...それって告白？」

「いや、告白は君をもっと知ってからさ」

　赤いレインコートの少女は、僕と手をつないで歩いていく。