大阪・煮物屋さんの暖かくて優しい食卓

第２話 首もとを彩るもの

　数日後、開店したばかりの「煮物屋さん」にはお客さまがまだおひとり。最近来てくださる様になった若い男性のお客さまだった。名を山形（やまがた）さんと言う。

　私服出勤が可能なお仕事場だそうで、春らしい生成色のニットとブルージーンズという格好だった。

　山形さんは男性にしては小柄でおとなしそうなイメージなのだが、若いだけあってたくさん召し上がる。最初はお酒で料理を楽しまれたあと、ご飯とお味噌汁を頼まれるのだ。

　そしてお酒は、これもまたお若いからなのか、サワーを多く飲まれていた。特にカルピスや柚子（ゆず）がお好みの様だ。山形さんは「まだまだ子ども舌なんですわ」と笑っておられた。

　そんな山形さん、今夜は柚子サワーで料理に舌鼓（したづつみ）を打っていた。子ども舌と自分でおっしゃるわりには、佳鳴たちが作る和食、家庭料理を美味しい美味しいと食べておられる。

　今日のメインは鶏もも肉とかぶとお揚げの煮物。彩りは塩茹でしたスナップえんどうを添えている。

　かぶは冬の野菜だが、通年出回っている。それは春の気配が濃くなった今でも変わらない。

　今日は豊南（ほうなん）市場の八百屋さんを覗くと、お得値になっていたのだ。

　旬は過ぎているので少々小振りだが、張りのある良いかぶだ。葉っぱは八百屋さんに置かれている時にすでに落とされていた。

　鶏もも肉は皮目をこんがりと焼き付け、全体をさっと炒めたらお出汁を張り、縦に４等分にしたかぶ、油抜きしたお揚げを入れて、日本酒とお砂糖とお醤油でシンプルに煮込んだ。

　鶏もも肉とお揚げから出るふくよかな旨味がかぶに吸い込まれ、繊維もしっかりと取り除いたそれは口に中でとろりと溶ける様だ。

　スナップえんどうはそろそろ旬がやって来る春の野菜。塩茹でしただけで爽やかな甘みが引き出される。

　小鉢は筍（たけのこ）の土佐煮と、水菜と椎茸の煮浸しである。

　筍は小さめだが生のものが買えたので、水から米ぬかと鷹の爪を加えて茹でた。茹で上がったら放置して冷ましながらあくとえぐみを抜く。

　生の筍の新鮮さを活かすために、味付けはお出汁をメインに、味醂と日本酒で甘みを少し、薄口醤油で風味付け。仕上げに削り節をたっぷりとまとわせてできあがりだ。

　しゃくっとした爽やかな筍に、削り節がふんだんに旨味を足すのである。

　春にしかお目に掛かれない生の筍は、それだけで価値があると考える佳鳴と千隼である。生でしか味わえない風味があるのだ。

　煮浸しは日本酒とみりん、お醤油で味を整えたお出汁に、ざく切りにした水菜と厚めにスライスした椎茸を加えてさっと煮て、火を落として余熱で火を通す。そうすることで水菜の綺麗な青と歯ごたえが損なわれない。

　今夜は全体的にかつお節の旨味に頼ったお献立だが、素材が変われば味わいもまた変わる。その違いを楽しんでいただけたら嬉しい。

「筍がしゃきしゃきしてて美味しいですねぇ〜。味も優しくて。ハンバーグとかも大好きですけど、たまにはこういうんも食べて身体を労ってあげんと」

「お家や他のお店では洋食が多いんですか？」

「そうですね。ハンバーグとかカレーとかオムライスとか。あとは牛丼とか、お昼やったらハンバーガーも多くて。コンビニやったらパスタとか唐揚げ弁当とか。どうしてもお魚よりお肉ってなります。ほんまに子ども舌やなぁ、僕」

　確かに小さな子どもが好みそうなものが多い様だ。しかし老若男女の定番とも言える。

「お若いんですから、お肉をがっつりと食べたくなりますよね。弟もお肉の方が好きですよ。なのでこのお店でもお魚の煮物は少ないんですよねぇ」

「あ、そんな理由なんですか」

「そうなんです。何を作ろうか考える時、どうしても肉が先に浮かびますね。魚は仕入れの時に目に付いて、自分が食べたいなって思ったら作ります」

　話を受け取った千隼が笑いながら言うと、山形さんは「そうなんですね」と笑みを浮かべる。

「じゃあ今度お魚の時に挑戦してみようかな。お肉好きのハヤさんが作るお魚料理やったら美味しそうです」

「はは。楽しみにしててください」

　千隼が言って笑った時、煮物屋さんの開き戸が開いた。

「こんばんは」

　門又（かどまた）さんだった。今日もお仕事帰りなのだろう、ダークグレイのスーツが格好良い。下はマーメイドタイプのスカートだった。

「こんばんは。いらっしゃいませ」

「いらっしゃいませ」

　店内はまだまだ空いていて、門又さんは山形さんから３つ席を開けた手前に掛けた。佳鳴から温かいおしぼりを受け取り、兼八の水割りを注文する。

「あ〜、今日もがんばって働いたわぁ。ここでのご飯はご褒美（ほうび）やんね。あ、ご褒美ってこういうことかぁ」

「ああ、先日おっしゃってたことですね」

「そうそう。やったら私しょっちゅう自分にご褒美あげてたやん。若い子のスイーツ以上やね」

「うちでのお食事がご褒美になっていたら嬉しいです」

「もの凄うなってるわ〜。この指輪もやけど、ご褒美って大事やね」

　門又さんは言って、左薬指にはまっている件の指輪を大事そうに撫でる。

　自分に癒しをあげることも、日々頑張るためにとても大切なことだ。好きなものを買う、好きなことをする、その手段は人それぞれだろう。門又さんがその方法に「煮物屋さん」でのお食事を選んでくださるのなら、本当に幸いである。

　すると、少し離れている山形さんが、お箸を持ったまま門又さんの手元をぼんやりと見つめていた。

　何だろうかと理由も判らず佳鳴は首を傾げる。するとそんな佳鳴に気付いたのか、山形さんは慌てふためいて両手をさまよわせた。

「あ、あの、違うんです。いや何が違うんかあれなんですけど、あの、指輪、きれいやなぁって」

　山形さんの視線は、門又さんの指輪に注がれていたのだった。門又さんは「あら」と声を上げると、指輪を外しながら「そう言えば、お会いするんは初めてのお客さんやね？」と言う。

「あ、はい。最近転職して曽根に引っ越して来て、このお店を見付けました。山形と言います」

「山形……くん？　私よりも若いやんね。よろしくね、門又と言います」

　門又さんがふわりと笑みを浮かべると、山形さんも嬉しそうに笑顔になってぶんと頭を下げた。

「よろしくお願いします！」

「あ、指輪やね。見る？」

「え、ええんですか？」

「うん、もちろん」

　門又さんが気安く山形さんに指輪をお渡しすると、山形さんは顔を輝かせてそれを両手のひらで受け取り、そのまままじまじと見つめる。まるで指紋も付けないぞという様な丁寧さである。

「うわぁ……！　きれいです。真ん中がダイヤで、両脇は赤珊瑚（さんご）ですか？　土台はプラチナ……」

「山形さん、お詳しいんですねぇ」

　佳鳴が言うと、山形さんは照れた様に笑う。

「へへ、僕こういうの好きなんです。あ、男やのにこういうのが好きっておかしいですか……？」

　途端（とたん）に山形さんの顔が曇る。すると門又さんが「ううん、全然」とこともなげに首を振った。

「宝石とかが好きでも全然おかしないって。おるやんねぇ、そういう男性かて。そういうんに詳しいのも格好ええよねぇ」

「はい。僕は全然詳しくないですけど、天然石とか見るの結構好きですよ。色とりどりできれいですよね」

　千隼も言うと、山形さんはほっとした様に表情をほころばせた。

「良かったです」

　そう言って、「へへ」と小さく笑みを浮かべた。

　数日が経ち、月曜日。「煮物屋さん」は定休日である。

　佳鳴は千隼が作った、当たり前に美味しく懐かしいナポリタンの昼ごはんを摂ったあと、阪急電車を使って大阪梅田駅に降り立っていた。

　春はまた少し近付き、桜もちらほらと開き始めている。大阪梅田駅の電車止めにある花壇を見ると、色とりどりの花が可愛らしい姿を見せていた。

　門又さんに見せていただいた指輪に触発されて、少し見てみたくなっていた。そこで一目惚れする様なものがあれば購入しても良いと思っている。もちろんお財布と相談なのだが。

　門又さんがおっしゃっていた様にネックレスなら問題無いだろう。ピアスでも良いだろうが、佳鳴の耳はピアスホールを開けていない。イヤリングは忙しなく動く中で落とす可能性があるので、するのはためらわれた。

　佳鳴は阪急うめだ本店に入る。アクセサリーやジュエリーは１階フロアである。佳鳴は鼻歌でも歌いそうなご機嫌さでジュエリーのエリアに向かう。佳鳴だって女性である。こういうきらびやかなものが好きなのだ。

　目的地辺りに着くと、数々のブランドコーナーが軒を連ねていた。まずは一周回ってみることにする。

　行く先々で「いらっしゃいませ」と店員に上品に声を掛けられ、佳鳴はそれらに笑顔と会釈で返す。

　ショウウィンドウに所狭しと並べられている指輪やネックレスなどはどれもとても綺麗で、佳鳴はわくわくする。石をひとつだけ使った可愛らしいものから、多くをあしらった華やかなものまでその選択肢は幅広い。

　しかし佳鳴は普段使いができたらと思っているので、あまり華美なものは選ばない。

　ダイヤモンドはやはりお値段がお高めだ。大きさや透明度などにもよるのだろう。１カラットともなると、もう佳鳴には手出しできない。

　そんな数々の輝きの中で、佳鳴が良いなと思ったのは……。

　無事購入し、小さなショッパー片手にふんふんと上機嫌でフロアを後にしようと出入口に向かう。すると向かいから見知った顔が歩いて来た。

　その方は「煮物屋さん」のご常連だったので、佳鳴は一瞬お声掛けに迷う。外での触れ合いをご迷惑だと感じられるお客さまもおられるだろうから。しかし向こうが気付いて声を掛けてくださった。

「あ、店長さん。こんにちは」

　そう言って柔らかな笑顔で会釈してくれたのは山形さんだった。凄い偶然である。

「山形さんこんにちは。お買い物ですか？」

「はい。あの、ちょっと参考にしたくて。店長さんもお買い物ですか？」

「はい。門又さんの指輪がええなぁと思って、私も何かええのがあればと思いまして」

「そうなんですか、門又さんの……あ、そうや、あの、これからお時間ありますか？」

「はい。大丈夫ですが」

　この後は予定も入れていないので、家に帰って休んだ後、千隼と夕飯の支度をするだけだ。

「あの、相談に乗っていただけたらと思って。あの、ええっと、門又さんの、ことで……」

　だんだんと尻すぼみになっていく言葉に、佳鳴は少しずつ耳を寄せて行く。そしてどうにか聞き取れた門又さんの名前。

「門又さんですか？」

　佳鳴が目を丸くすると、山形さんは「は、はい……」と恥ずかしげに顔を赤くされた。