試し読み増量掲載！ 元魔王の転生令嬢は世界征服よりも恋がしたい／麻木琴加

プロローグ

　エフィーミラ大陸の西の果て、朝と夕を深い霧（きり）に覆（おお）われる地にその城はあった。

　魔（ま）石（せき）をふんだんに使って守りを固めた城に住むのは鋭（するど）い牙（きば）と角を持ち、大空を翼（つばさ）で翔（かけ）る魔族たち。彼らは今、自（じ）慢（まん）の翼をたたみ城門前に整列していた。

　厳（おごそ）かな空気の中、夕立のようにザーッと風を切る音が近づいてくる。一（いつ）斉（せい）に顔を上げた魔族たちの表情が明るくなった。彼らが視界に捉（とら）えたのは、夜空を閉じ込めたような黒（くろ）髪（かみ）を風になびかせ、「魔王の瞳（ひとみ）」と呼ばれる紫（むらさき）水（ずい）晶（しよう）の双（そう）眸（ぼう）で城を睥（へい）睨（げい）するアルシオン帝（てい）国（こく）の女主人──魔王アレハンドラと、彼女に従う魔王軍の姿だった。

「陛下、ご無事のご帰（き）還（かん）を心よりお慶（よろこ）び申し上げます。我が軍は陛下の指揮の下（もと）、帝国南部に侵（しん）攻（こう）してきた人間どもを一（いつ）蹴（しゆう）したと、愚（ぐ）息（そく）より聞き及（およ）んでおります」

　居並ぶ魔族たちを代表して、選（せん）帝（てい）侯（こう）の一人が降下してきたアレハンドラに奏上する。アレハンドラは彼の方をちらりと見やって、鷹（おう）揚（よう）に「ああ」とうなずいた。

「貴（き）殿（でん）の息子（むすこ）のファビアーノは、此（こ）度（たび）の戦（いくさ）でもめざましい働きをしてくれた。また貴殿らも私が留守の間、我が城をよく守ってくれた。褒（ほ）めて遣（つか）わす」

「ははーっ！　もったいなきお言葉にございます」

　恐（きよう）縮（しゆく）する選帝侯たちを前にして、アレハンドラの口元がフッと緩（ゆる）み、硬（こう）質（しつ）の美（び）貌（ぼう）に華（はな）やかな彩（いろど）りが加わる。皆（みな）は思わず目を瞠（みは）ったが、その柔（やわ）らかな微（び）笑（しよう）は一（いつ）瞬（しゆん）にして消えた。代わりに、魔王らしい硬（かた）い表情がその整った顔を再び覆う。

「皆も連日の戦いで疲（つか）れているだろう。祝（しゆく）宴（えん）は後日にして、今宵（こよい）はゆっくり休め」

　アレハンドラはそう言い放つと、皆の熱い視線を背に受けながら城に入った。その足で浴室に向かい、戦場で受けた返り血をきれいに洗い落としてから自室に赴（おもむ）く。

　アレハンドラは部屋で一人になって初めてフーッと肩（かた）の力を抜（ぬ）いた。凱（がい）旋（せん）直後だというのに、そのまま机に向かって座り、一番上の引き出しを開ける。

（よし、今なら大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だろう。しばらくは誰（だれ）も入ってこないな）

　アレハンドラは扉（とびら）の方をちらっと振（ふ）り返って確（かく）認（にん）すると、机の中にしまっていたペンやインクを次々に取り出した。次いで、二重になっている引き出しの底を持ち上げる。

　その下から現れたのは一冊の本だった。使われている紙は薄（うす）く、インクの発色もかすれがちで、安価な大量印刷の品だと一目でわかる。だが、その本の表紙には革（かわ）製のカバーがつけられ、大切に読まれているのも一（いち）目（もく）瞭（りよう）然（ぜん）だった。

　アレハンドラはゴクリとツバを呑（の）み込んで本を開くと、出（しゆつ）陣（じん）前に読んだページの続きに視線を走らせた。その唇（くちびる）から「はぁぁぁー」と悩（なや）ましげな吐（と）息（いき）がこぼれる。

（いい！　すごくいい！　ヒロインのフリーダを抱（だ）きしめて、『行くな。君のそんな顔、他（ほか）の男に見せたくない』と耳元でささやくなんて……！　かっこよすぎだ、エドガー！）

　胸を焦（こ）がすときめきに耐（た）えきれず、アレハンドラは椅子（いす）の上でジタバタ悶（もだ）えた。

　人間たちから「エフィーミラの呪（のろ）い」と恐（おそ）れられる魔王が頬（ほお）を赤く染めながら夢中で読んでいる本のタイトルは『ステラ学院の秘密』。最近、人間たちの間で流行（はや）っている魔術学院を舞（ぶ）台（たい）にした恋（れん）愛（あい）小説だった。

　そもそもこの小説は、敵対している人間たちについて学ぶため、アレハンドラが斥（せつ）候（こう）に命じて買ってこさせた本の中に偶（ぐう）然（ぜん）紛（まぎ）れ込んでいたものだ。その内容はおおよそ戦に役立ちそうもなかったが、読んでいるうちに好きになってしまったものは仕方ない。

　今日も今日とてお疲れの魔王はお気に入りの恋（こい）物（もの）語（がたり）にうっとり癒（い）やされ……コンコンと扉をノックする音で我（われ）に返った。慌（あわ）てて本を二重底の下に隠（かく）そうとする。しかしその動きは、扉越（ご）しに聞こえてきた声によってピタッと止まった。

「お休みのところ失礼します、陛下。ギルです。陛下にお渡（わた）ししたいものが」

「入れ」

　発言を食い気味に遮（さえぎ）ったせいだろうか。一瞬、なんとも微（び）妙（みよう）な沈（ちん）黙（もく）が落ちてから扉が開けられる。

　中に入ってきたのは二十歳（はたち）ほどの青年だった。淡（あわ）い金（きん）髪（ぱつ）のかかった顔は白（はく）皙（せき）の美青年と呼ぶにふさわしいほど端（たん）整（せい）な造りをしている。その深い海色の瞳で見つめられれば、どんな女性でも心が浮き立つことだろう。ただし、相手が人間であれば。

　ギルと名乗った青年は、魔王アレハンドラの配下においてただ一人の人間であった。

「人間の街へ斥候に出向き、ご命令の品を買い求めて参りました。……って、なんですか？　その手は」

「買ってきてくれたのだろう？　『ステラ学院の秘密』の続編を」

「……はい、仰（おお）せのままに」

　ギルが苦笑しながら、アレハンドラに小説の新刊を手渡す。紫水晶の瞳が一段と輝（かがや）きを増し、硬質な美貌に心底嬉（うれ）しそうな笑（え）みが浮（う）かんだ。

「ありがとう、ギル。先月出版されたばかりの新刊をもう読めるなんて、優（ゆう）秀（しゆう）な配下を持って私は幸せだ」

「それはよかったです。しかし、陛下も変わっていらっしゃいますよね。敵対する人間の書いた小説で戦の疲れを癒やすなんて。あなたは人間が憎（にく）くないのですか？」

「……………………」

　ギルがふとこぼした問いかけに、アレハンドラの顔から笑みが消える。ややあって、彼女は肩をすくめながら答えた。

「我が帝国に攻（せ）め入る決定を下した人間の王たちや、それに賛同している者たちを好きになることは確かにできないな。でもギル、君だって人間だろう？」

　アレハンドラからまっすぐに見つめられ、今度はギルが笑みを失う。今でこそ魔王城に馴（な）染（じ）んでいるが、彼は正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）の人間だ。七年ほど前に少年兵として戦場で使い捨てにされ、瀕（ひん）死（し）の重傷を負っていたところをアレハンドラに拾われて配下に加わった。

「陛下、俺は……」

「別に君を責めているわけじゃない。魔族の中にだって様々な性格や価値観の者がいるように、人間の中にだっていろんな者がいると言いたかっただけだ」

　戸（と）惑（まど）うギルを前にして、アレハンドラは一言一言を言い含（ふく）めるように続けた。

「相手をひとくくりに敵として、『人間』として憎むのは簡単だ。そうすれば、戦で相手を攻（こう）撃（げき）する時に余計なことを考えないで済むだろう。だが、そんな風に世界を敵か味方かの二つに分けていたら、いつかきっと大切なものを見落としてしまう。……そう、例えばこの『ステラ学院の秘密』のように！」

「…………はい？」

　真（しん）剣（けん）な顔で話に聞き入っていたギルが、思わずといった様子で眉（まゆ）をひそめる。アレハンドラはかまわずに本をギュッと抱きしめて続けた。

「人間の書くものをすべて敬遠していたら、私はこの本と出会えなかった。素（す）晴（ば）らしい物語を紡（つむ）ぐ者は種族に関係なく敬うべきだろう？　私は平和な世の中で、愛読書について皆と語り合いたい。無益な戦を続けるより、その方が何倍も有意義だと思わないか、ギル？」

　魔王からキラキラした目で同意を求められ、ギルはたまらず吹（ふ）き出した。

「なんだ、ギル？　何がおかしい？」

「いえ、陛下は本当に『ステラ学院の秘密』がお好きなんだと思いまして。そのような本を読まなくても、あなたならお相手はより取りみどりでしょうに。ファビアーノ様なんてあなたのお相手に選んでもらえたら、歓（かん）喜（き）に身を震（ふる）わせて平（へい）伏（ふく）しそうですよ」

「いや待て！　そんな恋人、私は嫌（いや）だぞ。というか、恋人に拝まれている時点でその恋は破（は）綻（たん）しているだろう！」

「そういうものでしょうか？」

「ああ。私が求めているのは、対等な立場で互（たが）いのことを想（おも）い合っては胸をジリジリ焦がすような甘（あま）酸（ず）っぱい恋だからな。学院を舞台にしていれば、なおよい。……と言っても、まぁ魔王の私には縁（えん）のない話だが」

　アレハンドラは大好きな恋愛小説と、部屋のそこかしこに彫（ほ）られている魔王の紋（もん）章（しよう）を見比べて、声にならないため息をこぼした。

「ギルも知っているように、魔族は上に戴（いただ）く者に対して、自分にはない強さや威（い）厳（げん）を期待するものだ。魔王の座が世（せ）襲（しゆう）制でない以上、彼らは魔王に恋愛も結（けつ）婚（こん）も求めない。というより、恋に浮かれている魔王になんて誰も従いたくないだろう。生まれ変わりでもしない限り、私に恋愛は無理だ」

「では、来世ならいかがです？　来世で陛下は恋をしたいとお考えですか？」

「は？　来世？」

　ギルの思いがけぬ提案に、アレハンドラが目を丸くする。自分から生まれ変わりを口にしてみたものの、そんなことが実際にあるなんて信じていたわけではない。

「でも、そうだなぁ……。もし来世があるなら、『ステラ学院の秘密』のような学院生活を送ってみたいものだな。そこでただ一人の相手を好きになり、その者から愛し愛される関係を築きたい。……って、そう言うギルには何か望みはないのか？」

「俺ですか？」

　完全なとばっちりだろう。途（と）中（ちゆう）から恥（は）ずかしくなったアレハンドラに話を振られ、ギルが驚（おどろ）いたように目を瞬（しばたた）かせる。彼は一瞬考え込んでから、ゆっくり口を開いた。

「そうですね。もしも来世があるなら、俺にもやりたいことがあります。生まれ変わっても、俺を陛下のおそばに置いていただけませんか？」

「…………？　別にかまわないが」

「あなたの配下としてではありませんよ？　来世ではあなたの笑顔も泣き顔も……それに寝（ね）顔（がお）も、一番そばで独（どく）占（せん）したいんです」

「ん？　寝顔？」

「わかりませんか？　毎晩あなたの隣（となり）で、あなたの寝顔を見ながら眠（ねむ）りに就（つ）くのです。時に耳元で『愛してる』とささやきながら」

「…………っ！」

　そばにいるというのは、そっちの恋愛的な意味か!?

　熱を帯びた碧（あお）い瞳（ひとみ）が、驚いて硬（こう）直（ちよく）するアレハンドラをまっすぐに見つめ返す。その口元に、いつものギルらしいイタズラっぽい笑みが浮かんだ。

「俺と恋に落ちそうですか、陛下？　耳まで赤くなっていらっしゃいますよ」

「いや、これはその……」

「なーんてね。今の、どうでした？　『ステラ学院の秘密』に出てくるエドガーのセリフよりときめきましたか？」

「なっ……！」

　楽しそうに笑うギルを見て、アレハンドラの顔にカーッと血が上る。

「ギル！　君はまたくだらない冗談を言って！　魔（ま）王（おう）をからかうんじゃない！」

「すみません。あなたの反応がかわいらしくて、つい」

「そういうセリフは百年早い！」

　赤くなった顔を見られたくなくて、アレハンドラはギルの頭をわしゃわしゃとなでた。

　そうだ、ギルにときめくなんてありえない。自分にとって、彼は年の離（はな）れた弟のような存在だ。彼の方だって、自分に対してそれ以上の感情は持っていないのに。

　案の定、ギルは何も言わずにうつむき、されるがままになっている。やがてアレハンドラが手を離すと、彼は乱れた髪（かみ）を手早く直して一礼した。

「では陛下、お望みの品もお渡（わた）しできましたし、今宵（こよい）はこれにて失礼いたします」

「ああ、今日は斥（せつ）候（こう）に出て疲（つか）れただろう。早く休め。今後も君の活（かつ）躍（やく）に期待している」

「期待しているのは、俺が持ち帰ってくる小説の方ですよね？」

「……いいから、早く休め！」

　再び赤くなったアレハンドラを見て、ギルがクスクス笑いながら退出する。

　本当にこりない奴（やつ）だ。初めて会った頃（ころ）のギルは、感情のない人形のように虚（うつ）ろな目をした少年だったのに、いつの間にか魔王の自分をからかうほど生意気に育つなんて。だが、この他愛（たわい）もないやりとりを楽しんでいる自分にアレハンドラは気づいていた。

　今世はこれでいい。ギルやファビアーノたち配下の者と共に、魔王として魔族の帝（てい）国（こく）を守るために身命を捧（ささ）げよう。だけど、もし来世があるなら、その時は……。

　一人に戻（もど）った部屋の中で、ギルからもらった恋（れん）愛（あい）小説を手に取る。

　この時のアレハンドラはまだ知らない。このわずか数ヶ月後に、戦場で人間の手にかかって殺される未来を。そして自分を討（う）ったその人間こそが、史上最悪の魔王を倒（たお）した勇者と呼ばれるようになることを。