ある日、親友が家に押しかけてきた

Prologue

第1話 〜葉山沙織 side〜

　長短２本の時計の針は、もうすぐ、真上で重なるか。

　終電で自宅の最寄り駅まで辿り着き、そこから徒歩５分。間借りしているマンションの入り口。オートロックのエントランスは、住人にしか開けない。

　インターホンのすぐ隣に、見覚えのある人影を見つけた。

「やっほー、沙織ちゃん」

「……優、か？」

　思わず、ぱちぱちと瞬きをする。

　就職してからはメッセージでのやり取りが主になっていたが、顔を見間違えるわけもない。

　そこにいたのは、私の友人である汐留（しおとめ）優（ゆう）だった。

「久しぶりだね。2年ぶりくらい？」

　優は朗らかに笑う。

「就職以来だから、そのくらいか。髪が伸びたな」

「でしょ〜」

　はらりと舞う艶やかな黒髪。

　以前は、肩にかかるくらいだったはずだ。それが、2年経ち、肩甲骨を覆い隠すほどになっている。

　手入れが面倒だから伸ばすつもりはない、と言っていた気がするが、気が変わったのだろうか。

「まあ良い。上がっていけ」

　返事を聞かずに、エントランスを解錠する。

　この時間に押しかけてきたのだ。どうせ、泊まっていくに決まっている。

「ありがと〜」

　エントランスを通り抜け、エレベーターのボタンを押す。間も無く、チン、という音が鳴り、扉が開いた。

　ちらりと視線を下げる。

　狭いエレベーターに引っ張り込まれた荷物は、そこそこ大きいスポーツバッグだった。

「…………」

「やっぱ気になる？」

　優は洞察力が鋭い。すぐさま視線の向いた先を察したようだ。

　へにょりと垂れ下がった目尻が愛らしい。

「しばらく泊まるのか？」

「え？　……あ、うん。そうさせてもらえると嬉しいけど」

「了解した」

　そこから、少しだけ無言の時間が流れた。

　何か言いたげな表情を見せる優は、しかし、結局口を開かない。

　電子音が鳴り、エレベーターが目的の階に着いたことを告げる。

　マンションの7階、手前から３つ目。私が借りている部屋だ。

　キーケースを取り出し、鍵を開ける。

　ガチャリ。無機質な音と、殺風景な光景。壁のスイッチを入れると、切れかけた灯りが頼りなく廊下を照らした。

「ほれ」

「うわっ」

　放り投げられたのは、小さな鈍色の金属片。

　手のひらのそれを眺めて、優は驚きの表情を浮かべた。

「え、ちょっと」

「私は帰りが遅いからな。しばらくいるなら、持っていた方が良いだろう」

　パンプスを脱ぎ捨て、部屋の中へ入る。

　羽織っていた薄手のコートを脱ぐと、ちょっと肌寒い。暖房を入れようと、エアコンのリモコンを探していると、慌ただしい足音が近づいてくる。

「え、あの、ほんとにいいの？」

「何がだ」

「いや、合鍵！」

　パソコンデスクの上にリモコンを発見。ピ、という音とともに風が吹き出す。

　暖房とはいえ、かかりはじめは冷たい風だ。ぶるりと全身が震える。

「良いも何も、私から渡したのだが」

「突然押しかけた私も私だけどさ、何も聞かずに合鍵って、男前すぎん……？」

「話したいなら聞く。そして私は女だ」

「知ってるよ！」

　優の声を聞き流し、スーツのボタンを外す。

　帰宅したのだ。良い加減、気楽な服装に着替えたい。

　事情が気にならないと言えば嘘になる。

　優は大切な友人だ。性格もよく知っているが、かなり礼儀正しい。公私の区別はきっちりとしているし、考えもなしに他人に迷惑をかけるような人間ではない。

　そんな彼女が、突然大荷物で押しかけてきたのだ。心配にもなる。

　だが。

「……………………」

「……………………」

　ちらりと伺えば、不安げに揺れる眼差し。

　そんな表情（かお）を見せられては、何も言えまい。

「私はシャワーを浴びてくるが、優はどうする？」

「あ……うん。沙織ちゃんの後で、いただいてもいい？」

「もちろんだ」

　ようやく暖まってきた暖房の風。

　スーツのジャケットを脱いでハンガーにかけ、そのままパンツも脱ごうとベルトに手をかけた。

「ひゃっ」

「ん？」

　変な声が聞こえた。

　振り返って見ると、優が変な顔をしていた。

　手のひらに隠された頬は、若干赤みを帯びているような気がする。

「と、突然着替えないでよ」

「ああ、私は見られても気にしない。興味があるなら存分に見ると良い」

「私が気にするんだよぉ！！」

　人差し指を立て、唇へ。

「もう深夜だ」

「やかましいわ！！」

　全力で頭を叩かれた。痛い。

　しかし、非力なのは相変わらずらしい。ぜぇぜぇと肩で息をするほどエキサイトしているというのに、叩かれた私の頭は、じんじんとした感触が残る程度だ。

「もう良い。さっさとお風呂入ってよ」

「止めたのは優だと思うのだが」

「うるさいっ」

　理不尽だ。

　そんなことを思いつつ、逆に、それでこそ優だとも思う。

　普段は、きっちりとしすぎるほどに他者との間に一線を引く優の、素の姿。

　2年の空白はあっても、私たちの関係性は、変わってなどいないようだ。

　スーツのパンツも脱ぎ、ハンガーへとかける。ベルトを丸めてクローゼットの床に置くと、干してあるバスタオルを一枚手に取った。

「後は……優、そこにある下着を一式もらえるか」

　優はいつの間にか、こちらに背を向けて丸くなっていた。

　私の言葉にびくりと背を震わせると、真っ赤な顔でブラとショーツを投げつけてくる。

「デリカシー！！」

「女同士だろうに」

「私が！　気にすると！！　言っているのよぉ！！！！」

　予想通りの反応に、腹の底から可笑しみが湧き上がる。

　ああ。

　誰かと接していて、こんなに愉快な気持ちになったのはいつぶりだろうか。

「くく。すまないな」

「さっさと行けぇ！」

　廊下に出てすぐのシャワールームに入り、扉を閉める。

　優の真っ赤に染まった顔を思い出し、肩を震わせた。

「ふふふ。また、楽しくなりそうだ」