廻骸のヴァルフェル ～殲滅機攻兵となった僕はコンテナ少女と共に故郷を目指す～

第26話 花が燃ゆる日

「あと二〇分くらいで着けそうだ。嬢ちゃんは平気か？」

「ぐっすり眠ってますから多分大丈夫です」

　テロリスト本拠地から脱出した僕達は今、メルーシャルワ北部を飛んでいる。

　中央部には都市があるので迂回せざるを得ないんだ。

　で、最大の功労者は現在お昼寝中。

　機内を和ませた後、そのままパタリと眠ってしまって。

　やっぱり子どもだからおねむには逆らえないみたい。

　ただ、少しもったいないなぁとは思う。

　なぜなら。

「この景色、コンテナちゃんにも見せたかったんだけどなぁ」

　今、輸送機の目下は一面が花畑に覆われている。

　それも色とりどりな種類の花がびっしりと。

　とても美しい景色だって、ヴァルフェルになった今でも思えるくらいにね。

「メルーシャルワ国立宝華園だ。全て自生しているもので、人の手はほとんど入っちゃいない。この国のシンボルみたいな場所だな」

「すごいな、こんな場所をいつかコンテナちゃんと歩いてみたいもんだなぁ」

「まぁ歩道ならいつ歩いても構わねぇし、いつか来ような。ヴァルフェルが入れるかどうかはわからんが」

「まぁ最悪、僕は通らなくて平気ですよ。でもせっかくだからグノーン君も連れていってあげたいな」

「ぐのーん」

　今はまだ表に出る事も憚れる状態だから、わがままは言えない。

　けどいつの日か世界情勢が落ち着いて、全ての誤解が解けたら叶えてみたい。

　平和を願う花園、そこを通る事が僕の目標だ。

　その為にも念を飛ばし続けなければ。

　「皇国よ～そろそろ真犯人を見つけて捕まえろ～」って。

　……そう、世界はまだまったく落ち着いていないんだ。

　新聞を開けば、やれ軍備増強だの拠点設置だのという話がひっきりなし。

　皇国は元より、色んな国が戦力を整える事に必死なんだそうな。

　獣魔の脅威がひとまず去ったっていうのに、平和な感じがまったくしない。

　まるでまだ戦い足りないと言わんばかりだ。

　なんでこんな事になっているんだろう。

　それも皇帝陛下が暗殺されたからなのだろうか。

　皇帝の座が空席であるのを良い事に、出し抜こうとしているとかで。

　いずれにしろ良い話じゃないよなぁ。

　いい加減、みんなもう手を取り合って欲しいのだけど。

　じゃなきゃ、僕はいつまでたっても花園を歩けそうにない。

　でも諦める事も知って、託せる事も知った。

　願いは少し変わってしまうけど、それでいいとも思える様になった。

「ダンゼルさん、その時はコンテナちゃんをお願いしますね」

「馬鹿野郎、そういう時はおめぇが努力して――」

　だから僕はダンゼルさんになら託せると思ったんだ。

　この人ならきっと、コンテナちゃんのいい父親になれるんじゃないかって。

　……そう、思っていたのに。

　今、僕のカメラは、そのダンゼルさんが炎に焼かれた姿を映していた。

　余りにも一瞬の事だったんだ。

　直後には、機体もが大きく回り始めていて。

　操縦席がまるごと焼かれ、赤く溶けていく。

　その中で僕はただ機械の如く冷静に、背中の箱の扉を締めていた。

　それで機体の回転に身を任せつつ、四肢で体を支えていて。

　するとその途端、激しい音と共に視界が見えなくなるほどブレる。

　輸送機が地面に墜落したのだと思う。

　ただ、そのお陰で天地を認識する事ができた。

　そこで僕は咄嗟に輸送機の壁を突き破り、外へと躍り出る。

　だったのだけど。

『警告、ロックオンされました』

「ッ!?」

　その警告音と共に、僕は大地を蹴った。

　それも飛び出したばかりの輸送機と並走するかの如く。

　そうした瞬間――頭上が輝いた。

　すさまじい重光波（レーザー）だ。

　一瞬で滑り行く輸送機の天井を焼き切ってしまった。

　今の一瞬で屈まなければ頭が吹っ飛んでいたぞッ!?

　ただ、光の発射方向から考えておそらく、狙撃手は輸送機を挟んで反対側だ。

　なら少しだけなら輸送機が邪魔で居場所を捉えられないはず！

　そこで不時着停止した輸送機に隠れ、操縦席へとカメラアイを向けた。

「ダンゼルさん！　どうか返事してください！　お願いですッ！」

　僅かな可能性に賭けて叫びを上げる。

　あの人がそう簡単に死ぬ訳ないって思っていたから。

「僕を見守ってくれるんじゃないんですかあッ!?　花園に連れて行ってくれるって言ったじゃないですかあッ!!　なのになんでえッッ!!!」

　それでも返事は一向に返ってこない。

　わかっていたんだ、先の一撃はもはや人が耐えられるものじゃないんだって。

　操縦席は真横から貫かれ、完全に融解していたのだから。

　……真横？

　融解した操縦席？

「――まさか、こいつをやったのはッ!?」

　その時、僕は気付いてしまったんだ。

　この手口、この威力、どれを取っても見た事がある状況なのだと。

　あの首都への道中に落ちていた輸送機と同じだったんだ。

　今の僕のボディや商品となった機体を積んでいたあの。

　あれと同じ状況が今、僕の目の前に起きている！

『警告、ロックオンされました』

「ちィッ!?」

　しかし考え込んでいる余裕は無い。

　そうしている間にも背中の壁が融解し始めていて。

　だから僕は即座に転がり避ける。

　すると今度は輸送機の中腹部が縦に両断された。

　大地をも焼き、舞い上がった無数の花弁を燃やしながら。

「この狙撃能力は明らかに普通じゃないぞッ！　だとすればッ!?」

　この砲撃は明らかに長距離重光波砲。

　つまり狙撃仕様ヴァルフェルの攻撃だと思っていいだろう。

　そしてここまでの威力は一般兵如きが引き出せるものじゃない！

　そう悟りつつ、僕は即座に輸送機端からアームバルカンを撃ち放つ。

　射線からして相手の位置は特定済みだ。

　しかし僅かに見えていた敵は丘の先に隠れてしまった。

　無念にも弾丸はその丘に飲み込まれて無為となる。

　しかもその途端――

『警告、ロックオンされました』

「何ィ!?」

　信じられない事に、敵が隠れた直後にロックオンされたんだ。

　だから急いで手を引っ込めたのだけど。

　対応が間に合わず、重光波が僕の左腕を焼いた。

「うおあああーーーッ!!?」

　ただし丸ごとではなく、アームバルカン部だけが。

　でも砲塔が溶けてしまって、これじゃあとても使い物にはならない。

　なので壊れたパーツを強制排除。

　そのついでに弾道を計算し、敵の位置を割り出した。

　で、その結果は。

「敵は、三機!?　全部別の狙撃だったっていうのか!?」　

　高確率で敵は三機、あるいはそれ以上。

　伏兵を考えると五機は身繕った方がいいという結論に。

　しかもあの腕前は間違いなく騎士級だ。

　それも相当な手練れの。

　そんなのを相手に、僕一人で本当に勝てるのか……!?