新約KingWorld ―デスゲームと化したMMO世界で『最高のギルド』を作る―

第一章 始まり、出逢う二人

第一話 道化師の呼び声

「ようこそォ、ワタクシのセカイへ！」

　甲高い声、しかしその声は俺の心に吸い込まれるかのように響く。

　この声の持ち主はかなりのカリスマ性を持っているのだろう。

　だからこそ、その人物に利用されているようで心底反吐が出る。

　世界初のVRMMORPG「King World Online」にログインして最初に出現する場所である、《始まりの街 アッカム》。

　KWOリリース初日である今日、数多くのプレイヤーがこの街に集まっていた。

　これから始まる壮大な冒険を想像しながらフィールドが解放されるのを待っていたその時、そいつは現れた。

　中央の広場上空に、一人の巨大な道化師が浮かび上がる。

　そして発した第一声が先ほどのものである。

「さて、状況を簡単に説明しようかァ？　キミたちはこのゲームに閉じ込められたんだ！　ログアウトは不可能だよォ。試してみなァ、いくら探してもログアウトボタンは存在しないから」

　俄然とする周囲のプレイヤー。

　慌てる他プレイヤーに釣られて俺もウィンドウを開きログアウトボタンを探すものの、目の前の道化師の言うように存在しない。

　その事実に気づいたプレイヤーたちは沸き上がり、道化師に向けて罵倒を投げつけている。

「いやァ、愉快愉快ィ！　おっと、説明はしっかりしなきゃねェ。このセカイは所詮ゲーム、でもキミたちはもうそんなこと言えないんだァ！　ハッキリ言うなら、ゲーム内でデスすると現実でも死ぬ、ってこと。あァ、大変！　脱出する方法は一つ、ゲームをクリアすることだよォ！」

　道化師の言葉に対するプレイヤーたちの反応は様々であった。

　怒りをあらわにし、道化師に拳を叩きこもうとするプレイヤー。

　何が何だかわからず、その場に立ち尽くすプレイヤー。

　現実での死に恐怖し、うずくまるプレイヤー。

　そんな反応を見ているのか、それとも見えないのか。

　道化師は愉快そうに笑う。

「――人間は誰しも、『信念』を持っている。このセカイではそれが力になるんだ。信念を貫く人間は美しく、信念が折れる様もまた美しい。強い信念は周囲の人々を自然と惹きつけ、従える。……さァ！　キミたちはワタクシに、どんな信念を見せてくれますかねェ！？」

　両手を大きく広げてそう叫ぶ様子はまさに、狂人。

　話し疲れたのか道化師は「頑張ってねェ！」という言葉を残して消えてしまう。

　道化師の消えた広場は一瞬の沈黙の後、すぐにプレイヤーたちの怒りで埋め尽くされた。

「見てろよピエロ野郎。必ず、俺を敵に回したことを後悔させてやる」

　俺は始まりの街を出て、広大なフィールドへと足を踏み出した。

◆

　二体を囮に、もう一体が背後から攻撃。

　それに加えて毒矢持ちが薄暗い森に潜んでいる。

「レッサーゴブリンのくせにやるじゃねえか。だが――っ！」

　振り返り、目の前に迫ったナイフを剣で弾く。

　体勢が崩れたそいつにトドメを刺そうとするが、その隙に囮となっていた二体が攻撃を仕掛けてくる。

　手の届くところに簡単に掴めるレッサーゴブリン、俺狙いの二体。

「ひひっ、いいこと考えた」

　俺は即座にレッサーゴブリンを掴むと、盾として利用する。

　二体はその行動に驚いたようだったが、今更止まれず、仲間にトドメを刺す形となった。

　そして動揺しているところを剣で一気にぶった切る。

「まだいる、そうだよな？　《エネミーサーチ》」

　俺は敵モンスターの位置を位置を探るスキルを使用する。

　範囲こそ狭いものの、入手も簡単でかなりの優良スキルである。

　スキルの結果は俺から左後ろの茂み。

「そこか」

　強くにらんでやると、潜んでいたレッサーハンターゴブリンは慌てて俺に向けて矢を放つ。

　しかし恐怖の中で放った攻撃が当たるはずもなく、そのまま俺に切り刻まれた。

　「King World Online」のサービス開始から一週間。

　俺はソロとしてこのゲームをプレイしていた。

　パーティーを組まない理由は二つ。

　一つは敵との戦いが命懸けのこの世界で、他プレイヤーは信頼できないこと。

　そしてもう一つは、俺が《ユニークスキル》を持っているということだ。

　これは何かの報酬などではなく、本当に突然取得する。それ故に不平等だと他プレイヤーの怒りを買う。

　だから俺はその存在を隠し、こうして一人で戦っているのである。

　その一方で、ゲーム自体は全くと言っていいほど進行していなかった。

　KWOの世界には、中心にラスボスのいる暗黒大陸、その東西南北に一つずつ大陸が存在し、プレイヤーは暗黒大陸を除いた四つの大陸に出現する。

　大陸には複数のフィールドが存在し、フィールドのどこかにいるボスを討伐することで次のフィールドが解放される。

　そして次はそのフィールドのボスを討伐……と繰り返していくことで、大陸の封印を解き、暗黒大陸に向かうことができるようになるのだ。

　だというのに、俺の出現した西大陸では最初のフィールドボスですら攻略できていないのであった。

「おっ、今のでレベル上がった。これでやっとLv10か」

　一週間戦い続けて10かよと運営に文句を言いたくなるが、仕方がない。

　レベルアップにより上昇したステータスの確認を済ませた後、入手したスキルポイントの使い道を考える。

　スキルはレベルアップや敵撃破により入手できるSPを使用することで取得できる。

　レベルアップでは一気に、敵撃破はほんの少しだけだが溜めれば意外と使える。

　しばらく悩んでいたが、木々の隙間から見える空が暗くなりかけているのを感じ、街に帰ることにした。

「……しっかり、こんなことする運営の目的は何なんだ？」

　沈みかけた夕陽を見上げながら、始まりの街へと歩く中。

　――ッ、なんだ？

　突如として、常時発動型スキルの《センストリガー》が警報を鳴らした。

　周囲に意識を向けると、近くの森から唸り声が聞こえることに気づいた。

「あっちか。《エネミーセンサー》」

　スキルの結果が表示される。

　敵の位置は森の浅いところ。

　何かを追いかけるような動きをしていることから、プレイヤーを襲っているのだと予想できる。

　ここで助けて恩を売っておくのも悪くない、そう打算的な思考をし、反応のあった場所へと向かう。

　始まりの街を出てすぐの草原フィールド、その一部には鬱蒼とした森がある。

　森へ入った俺が見たのは、逃げるプレイヤーとそれを追うモンスター。

　――“雷声”ザ・ユルルングル・キング Lv27

　離れているというのに甲高い唸り声が耳を裂く。

　恐らく竜だが、それよりも蛇のようで、生臭さが辺りを覆っている。

　そして、モンスター上部に表示されるタグには規格外のレベルが記されていた。