緑炎の方陣魔剣士・続

弐第60話 ストレステ東側の島-1

　皇国やストレステの東側は、海が広がるばかりで大きな大陸は見えない。

　だが、島は点在していて大半は無人島と言われている。

　皇国でも全ての島を確かめたわけではないっていうのは、魔魚が多く出没する海域を通らなくてはならないからだろう。

　今後、高速魔導船が使われれば、今俺がいるこの島の辺りまでなら来るようになるかもしれない。

　ストレステ東側と言っても、少し南寄りなのでガストーゼ山脈の国境門から東って感じの位置かもしれない。

　ここから皇国が見えるわけではないから、確かめようもないが。

　東の小大陸近くの無人島ばかり見てきたからか、この島のように樹木が少ないところは変な感じだ。

　疎らな背の低い木々の間に土と草が所々あり、黒っぽい岩がごつごつとしている。

　……この岩、取っておこうかな。

　山と言えるようなものは見当たらず、緩やかな起伏の地面に突き出たように……いや、突き刺さっているかのように岩が顔を覗かせている。

　暫く歩くと、ようやく森らしきものが見えてきた。

　その森に近付くと、つん、と嫌な臭いがする。

　何かが腐ったような、不快な臭いだ。

　我慢ができなくなって、光の剣の『殲滅光』を起動させる。

　……うん、臭いが和らいで殆どなくなった。

　これ、本当に辺りを浄化しているんだな。

　獣の臭いを感じ取れなくなるっていう危険もありそうだが、どのみちあの腐敗臭ではその他の生物の臭いなど解らん。

　森といっても木が密集しているわけではない。随分と間が開いていて明るい森だ。

　……だが、新しい木が育っているという感じでもない。所々、毒鑑定に引っかかる場所がある。魔虫の毒だ。

　この森の木々は、すっかり魔虫の住処になっているのだろう。

　木の枝に鳥の姿が見える。懸命に木のうろを穿り返すように嘴を突っ込んでいる。

　この森は魔虫と魔鳥の巣……か。

　その時、魔鳥が一斉に飛び立った。

　ざざざっ、と木々の枝が揺れ動き、魔鳥の群れが上空へと舞い上がる。

　群れたまま島の上を旋回し、更に森の奥へと消えていく。

　口と鼻を布で覆っているけど、辺りには毒が漂っているだろう。

　魔鳥が留まっていた木の付近に、岩が盛り上がっている場所があった。

　……どうやら、下へ伸びる洞穴のようだな

　入口は、俺が立って入れるくらいの大きさだ。

　迷宮かもしれない。

　どくん、と心臓が脈打ち、自分が興奮しているのが解る。

　でも以前と違うのは……同時に恐怖も感じている。

　ゆっくり、足を踏み入れる。

『殲滅光』の青い光が迷宮の壁にあたり、壁が少しキラキラと反射しているようだ。

　入口付近に『門』の札も貼り付けておく。

　どこまで続くか解らない暗闇に、鼓動が早くなる。

　何が有るのだろうか、どこかへ続いているのだろうか、何が……いるのだろうか。

　いくつかの分岐があり、小部屋が続いている。どうやら『階層型』の迷宮だ。

　入ってすぐには何もいなかったが、降りていくにしたがって多足の魔虫が増えていく。壁をうぞうぞと歩き、所々に溜まっている姿はかなり気持ち悪い。

　シータベル大陸やその近くでは、魔虫と言えば羽根が生えていて毒の体毛を持つものだけだった。

　たまに蟻のような魔虫がいることもあったが、種類は少なくてストレステで一、二種類いるのを見ただけだった。

　だが、東の小大陸や無人島には信じられないくらい『虫』が多い。

　むしろ『獣』が少なく、大きくても魔狼の仲間と思われる魔赤鬣（ませきよう）という鬣（たてがみ）だけが赤い中型の獣が精々だ。

　魔虎（まこ）や魔獰犀（まどうせい）など見たこともないと、カシナの冒険者組合でも言われたのを思い出した。

　今のところ、一番大きなものは海にいる魔海驢（まかいろ）だろう。

　たぶんその魔虫共にも個々に名前がありそうだが……大半は気持ち悪くて、確かめていない。

　カシナで聞いたものも、町などの近くにいる魔線虫（ませんちゅう）や魔凍蟻（まとうぎ）などのごく僅かな種類だけだ。

　ここにいるような多足の魔虫は……初めて見る。炎熱で焼いてみたが、蟻と一緒でなかなか焼けないようだ。

　洞内はあまり湿度がなく、温度も高くないので南の迷宮とは随分と様子が違う。

　横に広がると言うより、深く潜る感じなのはストレステの迷宮を思い出す。

　ごつごつした岩場のような足下はかなり歩きづらいが、どんどんと中が広くなっている。

　何階層か降りて、魔力が感じられた部屋のひとつを覗いた時に思わず、ぎょっとした。

　多足の魔虫が集っているのが、何匹もの魔赤鬣（ませきよう）だった。

　まだこの先にかなり続いていそうだというのに、魔赤鬣（ませきよう）がここで殺されているという事は……この先には、こいつよりデカイのがいるって事か？

　こんな乾いた所に魔海驢（まかいろ）はいないだろう。

　だとしたら、全く見たことのない大型の魔獣……？

　息を吞んだ俺の右側に、気配を感じた。

　なにか、いる。