いいえ、あなたを愛した私が悪いのです

第55話 ただ、その為だけに

「ねえ、エドガーさま」

兄を見送った後、どうしても気になって何度も窓から外を確認していたベアトリーチェが、遠慮がちに口を開いた。

「なんだい、アーティ？」

「あの、あのね。お兄さまのお話を聞く限り、もう私の心配は要らないと思うの。もう私を護衛しなくても大丈夫だから」

「うん？」

「ほら、エドガーさまは本当は今日の午後にここを発つ予定だったでしょう？　今からでも用意すれば、夕方前にはここを出られるわ」

「駄目だよ、アーティ。ちゃんと事が収まるまでは、君の傍を離れない」

「エドガーさま。でも」

「アーティ」

エドガーがどれだけ多忙な生活を送っているのか、ベアトリーチェはよく知っている。

そして、その過酷なスケジュールがほぼベアトリーチェのせいであることも。

だから今、ただベアトリーチェを安心させるためだけにこの屋敷に留まるエドガーに申し訳なさを感じてしまう。

そんなベアトリーチェの心情などもちろん察しているエドガーだったが、ここで割り切って出発できるほど器用な性格をしていない。

そっとベアトリーチェの頭を撫でると、彼女の大好きな穏やかな笑みを浮かべた。

「今帰っても、きっとこっちの事が気になって仕事に集中出来ないと思うんだ。だったら、全て解決するまでここで見届けさせてもらうよ・・・それに」

一拍の間の後、思い切ったように言葉を継ぐ。

「僕がアーティの側にいたいんだ・・・本当は、たとえ研究のためであっても、君と離れたくないって、そう思ってるくらいなんだから」

「・・・へ」

ベアトリーチェの口から、ぽろりと呆けた声が溢れる。

「もう・・・さすがに気づかれちゃってると思うんだけど」

エドガーは、照れ臭そうに頬を掻く。

それでも視線は真っ直ぐにベアトリーチェを捉え、言葉を継いだ。

「その・・・僕は、アーティのことが、とても・・・とても好き、なんだ」

「・・・」

「子どもの頃から、ずっと・・・君の笑った顔が・・・好きだった。

いつか必ず、君を元気にしてみせるって、ずっと笑顔でいさせてやるんだって、そう思ってて。だから」

自分は、夢でも見ているのだろうか。

ベアトリーチェは、ぼんやりとそんなことを考えた。

エドガーは、子どもの頃からベアトリーチェに甘かった。

丈夫でないベアトリーチェは、いつも決まったように木陰の下で本を読んで、その隣には当たり前の様にエドガーがいて。

エドガーは、ベアトリーチェの体調の変化に気づくのがレンブラント並みに早く。

考えが読める能力でもあるのかと思うくらい、ベアトリーチェの感情の機微に聡かった。

優しくて、頼りになる、もう一人のお兄さん。

「・・・」

いや、違う。

それくらい安心していられた大切な人だ。

大切な、とても大切な人。

--- アーティのことが、とても・・・とても好きなんだ

「～～～～っ！」

「ア、アーティ？」

好き。好きって、私を好きってこと？

今、そう言ったみたいに聞こえたけど、もしかして体調が悪くなって幻聴が聞こえたとか？

だって、まさか。

エドガーさまが。

優しくて、頭が良くて、気が利いて、親切で、穏やかで、本の趣味が似ていて、いつも私のことばかり心配していて自分のことはそっちのけで。

そんな、そんな人が。

「・・・嘘・・・」

「嘘じゃないよ」

「じゃあ、空耳？」

「空耳でもない。僕の本心だ」

「本心・・・本当の本当に？　エドガーさまが私を？」

「本当の本当だ。アーティ、君のことが大好きだ・・・子どもの頃からずっと、君だけが」

信じられないとばかりに口にした意味のない質問の連続に、エドガーは辛抱強く言葉を返す。

それでもまだ呆然としているベアトリーチェの頬を、エドガーは両手で包み込むように抑え、その澄んだ瞳で覗き込んだ。

「小さな頃から将来を諦めていた君を見ているのが辛かった。君と未来を共にしたくて堪らなかった。だけど、君に無責任に将来に思いを馳せろとは言えなくて」

「エドガー、さま」

「だったら、君の前にそんな未来を差し出せるような人間になろうと思った。君の病気を治す薬がないのなら、自分で作ればいいって。それでドリエステに留学することに決めたんだ」

頬を包むエドガーの手のひらが温かい。

彼の眼は、火を灯したかのように熱がこもっていた。

「薬が完成するまでは黙っているつもりだった。確実な未来を君に差し出したかったから。こんな風に先走って告白してしまったけど、薬が完成する目処は立った。

もうすぐ・・・いや、あと最低でも一年はかかると思うけど、必ず薬を完成させるから。だから・・・その時は」

エドガーが一瞬、口を噤む。

喉がこくりと鳴った。

「君さえ良ければ・・・僕との将来を考えてみてほしい」

「・・・っ！」

ベアトリーチェは、彼の少し変わった生き様に、この時初めて考えが及んだ。

エドガーには婚約者がいない。

彼は同じ侯爵家の三男で、兄二人とは随分と年が離れている。

穏やかで愛情深い家庭で育ち、性格も頭も良くて。

貴族の立場を確実に手にしたいのなら、普通は早いうちに貴族家の婿入り先を見つけるもので、優秀なエドガーなら容易にそれが出来た筈で。

今の彼は、二十二歳。

生まれは貴族でも、今の立場は平民。

だって彼は、どこの貴族の家にも婿に入らなかった。

婚約者すら、探さず。

全ては、ベアトリーチェのために。

ベアトリーチェの病を治すため、作れるかどうかも分からない薬を完成させるために。

・・・ただ、そのためにだけ。

前回は、そこまでしてもベアトリーチェは死んだ。彼は間に合わなかった。

その時二十六歳だったエドガーは、何を思っただろう。どれだけ絶望しただろう。

恋心を押し隠し、地位も家族も権力も求めず、ただひとつ求めた願いが叶わなかった時には。

「エドガー・・・さ、ま・・・」

なのに彼は、それでもまだ、こんな風にしか言わないのだ。

君さえ良ければ、と。

「あ、りがとう・・・ごめんな、さい。私、私に、こんな・・・」

「僕が勝手にやったことだから、負担に思わないで。ただ君に元気になってほしかった、それだけだから」

ぽろぽろと涙が溢れた。

包みこむような愛情がくすぐったくて、嬉しくて。

将来を思い描いたことなどなかった。

何かを、誰かを夢見ることも。

レオポルドが好きだった。

でも、だからどうしようとも思わなかった。結婚はおろか告白する気さえなく。

共に人生を歩む未来など、願ったとて叶うとも思わなかったから。

だから良いと思ったのだ。契約上の白い結婚でも。

嘘でも人並みに結婚生活を味わえるなら幸運だと。

でも、違う。

本当の恋は、本物の愛は、こんなにも温かいもので。

心臓をぎゅっと掴まれたみたいに苦しくて切なくて。

「エドガーさま」

「うん」

「・・・私は、将来を夢見てもいいのでしょうか・・・」

「夢見てもらわないと困る、かな」

エドガーの大きな手がするりと目元を撫で、涙を拭う。

「だって、僕はそのためだけにずっと頑張ってきたんだから」

そう言って彼は柔らかく微笑む。

真冬に見つけた陽だまりにも似たエドガーの穏やかな笑みは、知らずベアトリーチェの心をゆっくりと溶かしていた。