エクストラショットキャラメルエクストラソースキャラメルマキアートアーモンドミルク変更withチョコレートソース

第１話 駅前のコーヒーショップ

コーヒーの苦い味

最近通いつめているコーヒーショップ

だいたい週に１、２回の頻度で利用していたこのコーヒーショップで

２か月前

初めて見る店員さんが

おすすめのコーヒーの注文方法を教えてくれた

いつもはホワイトモカしか頼まない私だったけど

その店員さんの笑顔に釣られて

まんまとおすすめされるまま注文していた

２か月前は連日の真夏日

省エネSDGsとエアコンの温度を高くする大学の講義堂から解放された

家に帰っても講義の課題なんて

やる気になれないくらい暑いのは目に見えていた

駅前のこのコーヒーショップはエアコンが効いていて

落ち着いたジャズテイストなアレンジ楽曲が流れていた

暑さを一時でも忘れるにはちょうどいい休憩場所だった

飲み物を片手に講義課題を終わらせてしまおうと店に入った

「次の方、こちらのレジへどうぞ」

男性店員さんがレジ待機の列の先頭にいた私に声を掛けるのが

イヤホンの外部音声聞き取り機能を通して聞こえてきた

レジの前に歩いて行った

「いらっしゃいませ

ご注文はお決まりですか」

いつも通りホワイトモカと言いかけたが

ふと見た目の前の店員さんの

あまりに爽やかな笑顔が印象的で

思わず声が途切れてしまった

私が店員さんの笑顔に目を奪われていると

店員さんは私が注文を決めかねているのだと思ったのだろう

「もしまだお決まりで無いようでしたら

僕のおすすめがあるんですけれど

…〜…

甘さの中にもしっかりとコーヒーの深みが味わえるので

ぜひ１度お試しください

僕のお気に入りです」

「それ、ください」

内容なんてほとんど耳に入ってこなかった

イヤホンで音楽を聴きながらだったのも良くなかった

だけど

１番やられたのは店員さんの

その生き生きとした雰囲気だ

見るからに楽しそうな彼の笑顔に

苦味なんて一切混じっていなかった

心の底からおすすめされている

そんな気がした

いわれるままの料金をシャランと支払い

数分の待機の後

その長い名前の飲み物を受け取った

店内はやはり涼み客で混みあっており

入口に近いカウンター席が1つ空いていた

課題をやるには少し居心地が悪いけど

ないよりはマシと席についた

そして１口

最初に

口の中いっぱいにキャラメルの甘さが広がった

その後に少しクリーミーな甘みと強い苦味が来て

鼻にはナッツのような香りが

キャラメルの甘いにおいと混ざりあって通り抜けた

後味はまた甘さと

それから舌に残る仄かなチョコレートの酸味と苦味

少し

いやすごく面食らってしまった

このコーヒーショップで飲んだことの無い味だった

苦いのが苦手な私でもギリギリ飲める

そんな印象だった

それから甘み成分がすごく多く

暑さにへき易としていた私の

残りのエネルギーを少しだけ増やしてくれた

課題を開き

たまに飲み物を１口飲みながら取り掛かると

意外にも課題は順調に片付いてしまった

課題を終えると

いつの間にか店内の暗めの照明よりも

空の色の方が暗くなっていた

そろそろ帰ろう

そう思い飲み物を飲み干した

最後の方は甘みと苦味が１層強い気がした

店内には客足が絶えず

レジも相変わらず人が並んでいた

やり終えた課題をトートバッグにしまい

ゴミ箱へ容器を捨てにいくと

１人の店員さんがゴミ箱付近の片付けをしていた

「ありがとうございます

こちらに容器を置いてください」

そう言って顔を上げたのは

私にカスタムメニューを進めてきたあの店員さんだった

「あなたは先程の！

どうでした！？

僕のお気に入りカスタマイズは！」

またあの笑顔だ

心拍数が跳ね上がった気がした

素敵すぎる笑顔を

そう何度も向けられると

私としても悪い気はしない

「美味しかったです」

一言いうのが精一杯だった

空の容器を店員さんに渡すと

目の前の店員さんは

拳を握りしめてガッツポーズをしていた

「よっっしっゃああ！」

本人は控えたつもりだろうけれど

ちょっと大きな声

静かめなジャズがかかる店内には

似つかわしくない歓声をあげ

慌てて店内を見回す店員さん

こちらの方をチラリと見た数名の客達と目が会い

謝意の会釈をしていた

私は目の前の店員さんの感情表現の豊かさは

私に好感を抱かせるには十分だった

その店員さんと再び目が合うと

彼は少し照れくさそうに頭に手をやっていた

どうしよう

失礼かもしれないけど

溢れてきた笑いを押し留めてはおけなかった

「ふふふ」

漏れてしまった笑い声を

必死に抑えこもうとするが

失敗した

店員さんも何故か一緒に小声で笑った

その笑顔

好き

他意は無い

とても好印象の好き

そういうことだと思った

容器を置いて会釈をすると

「またのお越しをお待ちしております」

笑顔で告げられた店員としての挨拶に

私も自然と笑顔で返した

「また来ます

ご馳走様でした」

そういって店を後にした

まだ暑い夏の夜だった

それからというもの

私は店に通うようになった

彼がいる時間帯は似たような時間帯で

その時間帯に講義が終わる日は

いつもご機嫌だった

なるべく彼のレジに並ぼう

そうして私の日常は

彼とレジで交わす笑顔を中心に回っていた

はじめはその長い長い飲み物の注文方法に戸惑いがあり

覚えるのも難しくて上手くいえなかったけど

数日間彼の声を聞いて復唱していると

彼が休みでいないレジでも注文できるようになっていた

私は連日のようにそのコーヒーショップに足を向け

気づいたら２か月ほど通いつめていた

──

季節が過ぎて

肌寒くなり始めた頃

突然彼が

私の通うコーヒーショップから姿を消した

一昨日から

彼の姿を見ていない

これまでほとんど毎日のように

彼は店に出ていた

休みの日は飛び飛びで

１日会えなくても

明日は会えるという安心感があった

だけど

一昨日から今日で３日間

彼に会えずにいる

そして

その翌日も

彼は店に現れなかった

彼にも彼の人生がある

彼にとって

所詮私は１（イチ）お客さんでしかないということを

今更ながらに思い知った

思えば私は彼のことを何も知らない

年齢も名前すらわからない

もちろん連絡先なんて知りようもないし

当然どこに住んでいるのかもわからない

もしかしたらもう会うこともないのかもしれない

１人の店員さんと１人の客が

お店以外の場所で会う確率なんて

相当に低いだろう

同じ生活圏だとしても

生活リズムが違うだけで

一生会わずに終わる人もいるのだ

飲み物の横に広げた講義の課題が

遅遅として進まない

彼のことばかり考えてしまい

何も手につかない

ほとんど残っていた彼のおすすめを

ぐびぐびと一気飲みした

強烈な甘さとコーヒーの強くて苦い味が

私の意識を現実へと引き戻した

今日はもう帰ろう

少しだけ飲み残しがあったが

もう飲める気がしなかったので

ゴミ箱の飲み残しコーナーに捨ててしまい

店を後にした

その日から

私はあのコーヒーショップに入り浸るのを

キッパリと辞めていた

勝手に意識して勝手に通って勝手に仲良くなった気がしていた

突然いなくなって勝手に塞ぎ込んだ

私は好きな相手を見ていることしかしていなかった

それだけで満たされた日々を送れていたし

それを変えたいとも思っていなかった

あの人が突然目の前からいなくなり

数日間塞ぎ込んでしまった

けれど

今は大丈夫

そう思えるようになった現在

飲み残しを捨てたあの日から

１か月が経っていた

講義があの時間帯に終わる日が憂鬱で

自然とため息が増えていた

そんな私を見かねて

一緒の講義を受ける大学の友達が

講義のない日に遊びに誘ってくれた

街のプレイスポットに来た私は

友達に誘われるがままに

ボーリング

ビリヤード

ダーツ

バッティングと

体を動かす系のものばかりに付き合って

もうふらふらだ

「ねえ、蓮美。

さっき後輩からあんたの名前聞かれたんだけど、苗字だけ教えちゃった。

ごめん。」

「え、何それ怖い。

私、後輩なんか知り合いほぼ居ないよ？」