百鬼の王 ～平安あやかし異聞～

第1話

　知らなかった。世界がこんなにも汚れていることを。

　知らなかった。世界がこんなにも美しいことを――。

　蒼い月が見下ろす夜の都に、悲鳴が轟く。

　その声が聞こえると同時に足の向きを変えた源良春は、人気のない屋敷の塀が続く通りを駆け出した。角を曲がったところで、道の真ん中で揺れる明かりが目に入る。そのそばで腰を抜かしているのは、どこかの屋敷に仕える使用人の男だろう。

「おい、大丈夫か！？」

　駆け寄ると、男はあえぐような声を漏らして気を失ってしまった。吹き抜けた風に頼りなく揺れていた炎が消え、辺りを照らすものが月明かりだけとなる。

　微かに笑うような声につられて、良春はハッと見上げた。

　屋敷の屋根の上から隣家の屋根に軽やかに飛び移ったのは、薄衣をかぶった人――。

　いや、人ではない。その薄い衣の下から覗くのは夜叉の顔だ。

「鬼……っ！」

　思わず、漏れた声に怯えが混じる。

　怯みそうになる自分の足にしっかりしろと命じて、良春は腰に差していた刀の柄をつかんだ。すぐさま足の向きを変えると、屋根伝いに逃げていくその姿を追いかける。

　ここ最近、都に出ると噂の鬼。

　その噂が誠だったのかと、内心驚嘆していた。幽鬼や妖怪といった類いの話はことかかかないけれど、実際に目にしたことはない。だから、今までその手の話を信じたことはなかった。ただ、臆病者の目の錯覚。きっとそんなものだろうと思っていたが、それなら今、自分が追いかけているものはなんなのか。

　わずかな恐怖心より、好奇心のほうが勝り、貴族の屋敷が並んだ通りを駆けながら思わず、笑いそうになる。

（確かめてやろうじゃないか……）

　そういう気持ちになっていた。とっ捕まえて正体を暴けば、話の種にでもなるだろう。野盗の類いならば、ますます放っておくわけにはいかない。

　なにせ、検非違使として宮中や都の治安を守る役目を担っているのだ。世を不用意に騒がせるものは、物の怪だろうと、なんだろうと、見過ごせない。

　その夜叉は、塀の上にトンッと移ってから跳躍する。通りを挟んだ隣の邸宅の塀に移ろうというのだろう。人が簡単に飛べるような距離ではないのに、それは月を背負うように宙を舞う。

　今だとばかりに、良春は懐から取り出した小刀を投げた。

　それがふわりと浮かんだ衣をかすめると、夜叉が宙でクルッと一回転して地面に降りてくる。

「この姿を見て逃げ出さないとは、人にしては骨があるじゃないか」

　夜叉が愉快そうに笑う。

「そっちこそ、鬼のくせに人の言葉が話せるとは驚きだな」

　ハッと笑って、刀を構えながら言い返す。地面を蹴って踏み込むと同時に、刀を横一線に振ったが、その刃は簡単に交わされてしまう。だが、『逃がすものかっ！』とばかりに手を伸ばしてその衣をつかむ。グイッと引き寄せると同時に、持っていた刀の柄をその夜叉の額に叩きつける。

　パリッと音がして、夜叉の顔に罅が入る。

『面っ！？』

　割れた夜叉の下から、黄金色の瞳が驚いたように自分を見ていた。

　その艶やかな唇に不敵な微笑がこぼれる。

　息を呑んで、思わずつかんでいた衣から手を放しそうになった。

　次の瞬間、腹部を思いっきり膝で蹴りつけられた為、息が止まる。

「ひ、卑怯者……っ！」

　足に力が入らず、ガクッと膝から折れる。そのまま、良春はうずくまった。

　動こうにも体が痛みを堪えるのに必死で動かない。あえぐような声が漏れるばかりだ。手から離れた刀がカランッと地面に落ちる。

　そばにやってきた相手が、身をかがめて刀を拾い上げる。

　そして、割れている夜叉の面をゆっくりとその顔から外した。せめてその顔だけでもしっかり見てやろうと思ったのに、視界が霞む。

　そのまま、気が遠のいてしまった。

　都に、夜な夜な鬼が出るという。

　その噂を聞いたのは、十日ほど前のことだった――。