天の絆

二

「陛下は御存命なのか」

「陛下らしきひと影が確認されております」

　眉根をきつく寄せ、唇を固く結ぶロフォーオゥ。緊迫した空気に押し潰され、綾は打ちのめされていた。

「わたし……、隠れます。どこかに、隠れてれば」

「いや。隠れていても逃げられはしない。おれのそばに」

「―――、はい……」

　しっかりとしたロフォーオゥの口調は、綾の混乱を少なからず落ち着かせてくれた。

　ロフォーオゥはオルブールに向き直る。

「常と変わらないでいろ。なにもやましいことはないのだから」

「了解しました」

　オルブールが出ていくと、重い沈黙が部屋に降りた。

「震えているな」

　長椅子で震える綾の隣に、ロフォーオゥは腰を下ろす。膝の上の彼女の手を、きゅっと握り締める。

「大丈夫だ。アヤはおれが守り抜く」

「もしも」

　言葉にならないほどに、その声は震えていた。

「もしも神さまが、わたしたちの味方じゃなかったら？」

　綾は怖れていた。もしリァーカムと顔を合わせてしまったら、どれだけ彼を拒絶しようと、意思とは関係なく彼へと足が向かうのではないか、と。

（いやだ。そんなのいや）

　自分が自分でなくなってしまう瞬間が来るのは―――それがロフォーオゥの目の前で起こるだなんて、絶対に嫌だった。

　あの男のもとになど絶対に戻りたくない。

「そのときは主と喧嘩を始めるまでさ。―――いいか、アヤ、聞いて」

　綾の肩に手を置き、視線を合わせるロフォーオゥ。淡い色の瞳が、まっすぐに心の底を見つめる。

「これからおれたちが迎えるのは、別離じゃない。未来を拓く希望だ。希望を摑む〝時〟なんだ」

　説きふせる彼の力強い言葉と眼差しは、目の前の不安に光となって眩しく差し込む。

「希望の……」

「ああ。2ヵ月前に装甲機竜から飛び降りたアヤの覚悟に、いま答えが出るんだ」

「答えが……」

　綾の脳裏に、2ヵ月前の出来事がよみがえる。

　ここで逃げなければ、永遠に閉じ込められ、いずれ殺されてしまう。その思いに、装甲機竜から飛び降りた。そうして65日、リァーカムへの焦燥感もなく過ごしてこれた。

　生きるために逃げだした、その答えが、いま示される。

「おれは二度も、アヤを手放すつもりはない。主はおれたちのそばについてくれている。そう信じてる」

　綾をまっすぐ見つめるその目は揺るぎない。魂の底からほとばしる強い言葉だった。

「アヤは、誰でもない、おれのもとに降りてきた。それが主の示した答えだ」

「―――ん……」

　広大なリグールの北辺で空に飛びだした綾が、デュンヴァルト中央部に落ちた。次期国王でもあるロフォーオゥのもとに。ラディッカに運ばれたのは、偶然ではなく神の意思。既に答えは、出ているのだ。

　そう頭では判っても、やはり不安は消えてくれない。

「そばにいろ、アヤ。おれのそばにいればいい」

　涙が出てきた。

　どうして助かったその日に、こんな仕打ちを神はするのだろう。味方でいるふりをここまでしておきながら、最後の最後で手のひらを返すだなんて。

「莫迦だな。これが別れじゃないんだから、泣くなよ」

　綾の頭を、胸元に引き寄せるロフォーオゥ。

　堪えきれない涙に呻き声が漏れると、彼は抱き寄せる腕に、優しく力をこめてくれた。

　もしもリァーカムに捕まるのだとしても、せめてロフォーオゥだけは助かって欲しい。

　彼は、なにも悪くない。なにも悪くないのだから。苦しめたくはなかった。

（神さま仏さま、ぽん太……お願い）

　見捨てないで欲しい。

　涙が、止まらなかった。

　外の様子がざわめきだしている。

　しばらくしてノックがあった。オルブールが慌ただしく入室する。綾を長椅子で抱き寄せるロフォーオゥを見ても表情ひとつ変えない。

「陛下がおいでになりました」

「判った。応接室にお通ししてくれ」

「了解しました」

　短いやりとりに、綾はつい赤面する。ひと前でこうして抱き寄せられた経験など皆無だった。

（やっぱりわたし、不謹慎だ……）

　こんな切羽詰まったときなのに、照れてしまうだなんて。

　オルブールの背中を見送ったロフォーオゥは、ひとつ吐息をついた。

「陛下の御存命を呪わしく思うなんて、おれはなんとも罪深い男だ」

　どこか諦観したようにロフォーオゥは小さく呟く。

「そんなこと。わたしだって、リァーカムさんのこと、すごく嫌いです」

「そうだったな」

　ロフォーオゥの声は、どこか寂しげだった。

（どうしたの……？）

　彼の寂しさは、なにか理由があるのだろうか。

「さあ。おれたちも応接室に」

　優しくそう促され、綾はロフォーオゥとともに応接室に向かった。

　そうして招かれざる客の到来を無言のままで待っていると、ややしてオルブールに案内された騒々しい一行が現れた。

　リァーカムと、その側近たちだった。

　リァーカムは、おぞましいほどに痩せこけていた。骨に皮が張りついているだけのような腕が袖口から伸びている。首も筋張り、美しかった顔は土気色にしおれ、生気がまったくなかった。側近に支えられなければ立っていられないほど憔悴している。

「オータァ」

　綾を部屋に見つけたリァーカムは、掠れた声で吠えてその名を呼んだ。

「オータ。この薄汚い裏切り者がッ！」

　綾に向かって腕を伸ばすリァーカム。悪魔の呼び声だった。綾は立ち上がって迎えたロフォーオゥの背に隠れ、身を縮ませる。

　リァーカムに再会したら引き寄せられるのでは、という心配など杞憂だった。

　あまりにもおぞましくて、吐く息すら凍りついた。できるものなら、いますぐにでも逃げだしたかった。

「血を吸わせろ、オータ！　デュンヴァルト卿、なにをしている、オータを連れてこい」

　干乾びた声で居丈高に命じるリァーカム。だが、ロフォーオゥは綾を背に庇ったまま動かない。

「なんのつもりだ、早く渡せェ！」

　再度命じられるが、ロフォーオゥは綾を渡すどころか、更に背に庇う。

「お前ッ。玉座を簒奪する反逆者めが！」

「玉座が欲しいわけじゃない。おれは、好きな女を守っているだけだ」

　落ち着いた彼の言葉に、綾の胸は熱くなった。

　好きな女と、彼は確かに言った。

　リァーカムは落ちくぼんだ目をぎらりと剥いた。

「好きな女だと？　莫迦ばかしい。オータに惚れるなど、所詮お前も下賤で穢れたモノか。さあ渡せ、早く渡すんだ！」

「お断りします、陛下。おれは悋気が強いたちでしてね。好きな女に、他の男が咬みつくのは我慢ならないんだ」

「ふざけるなぁッ！」

　リァーカムの叫びに、その場が凍りつく。

　叫んだリァーカムは腰に手をやり、そこに佩いた剣をすらりと抜―――くことが、できなかった。

　剣の重さを身体は支えきれず、後ろに倒れるリァーカム。咄嗟に一行のひとりが支えたが、リァーカムの息はぜいぜいと荒く、再び剣を抜くことができない。

　後ろからの支えを乱暴に振り払ったリァーカムは、

「生意気な！」

　言って、ロフォーオゥに襲いかかった。すんでのところで綾は突き飛ばされ難を逃れたが、

「ロフォーオゥさん!!」

　たたらを踏んで振り返ると、ロフォーオゥは長椅子の前で首を絞められていた。

　血走った眼のリァーカムは、文字どおり全身全霊の力で、ロフォーオゥの首にかけた手に力をこめてゆく。

「ロフォーオゥさん！」

「お前がッ、お前が邪魔をするからッ！　ダーフィト！　オータを捕まえろ！」

「は……、はッ」

　ダーフィトと呼ばれた青年が動いた。

「逃げろアヤ！」

　顔を真っ赤にさせ、掠れた声でロフォーオゥが叫ぶ。

（でもッ）

　ロフォーオゥが絶体絶命だ。このまま逃げることなんて、できない。

　―――主はおれたちのそばについてくれている。

　そう言ったロフォーオゥの言葉がよみがえる。

　神は―――神が本当についてくれているのなら。自分たちのことを本当にちゃんと見てくれているのなら。

（わたしは、守られてる。神さまは裏切らない、味方でいてくれる！）

　自分が捕まることは絶対にない。絶対に。

　心の奥底から、強い思いが湧き起ってきた。

　彼を―――。

（助けなきゃ……！）

　近付くダーフィトを間近にしながら周囲を確かめる綾。窓際の椅子に、クッションがあった。

「失礼いたします、ダーシュさま」

　警戒と抵抗に身構える綾をなだめるダーフィトの声と同時、綾は手にしたクッションを力いっぱいリァーカムに向けて投げつけた。

　当のリァーカムは、ロフォーオゥの顔になにかを見たのか、愕然とその口元を凝視していた。そこへ、

「ぐはッ」

　のけぞり、倒れ込むリァーカム。綾の投げたクッションが顔にぶつかったのだ。

「！　陛下!?」

　ダーフィトがリァーカムを振り返った。隙をついてリァーカムの手から逃れ、綾のもとに駆け寄るロフォーオゥ。

「ロフォーオゥさん！　だい大丈夫ですか!?」

「ああ。助かった。ありがとうアヤ」

　強く抱き締めるロフォーオゥの首元に、リァーカムの手の痕が残っている。殺されそうになった彼に、底冷えがした。凄まじい力だ。もう少しで、彼を失うところだった。

「近寄るな」

　綾を抱き締めながら、ロフォーオゥは厳しい声を飛ばす。王命により綾を捕らえようとするダーフィトが、ロフォーオゥの険しい眼光に動きを止める。

　止めざるをえないほどに、彼の発する空気は厳しく、抗いがたいものだった。

「よくも……」

　椅子にすがって起き上がるリァーカム。おぼつかない足元で、一歩、こちらへと近付く。

「オータァ！　血を寄こせ、寄こすんだ早く。王であるわたしが死んでもいいのか！」

　獣の咆哮のような叫び―――悲鳴だった。その顔色は、来たときよりも更に黒ずんでいた。直視に堪えないほど、みすぼらしく干乾びている。

「そういうわけじゃ、……そういうわけじゃないけど」

「―――うッ」

　頭上で、ロフォーオゥが突然呻き、口元に手をやった。

「ロフォーオゥさん!?」

　もしや、首を絞められたことでなにかあったのでは。

「これ、は……？」

　呆然と呟くロフォーオゥ。

　口の違和感と、全身に広がった痛み。そうして、身体の底から湧き起こる、綾の血への強い渇望感。

　なにが起きたのかと自問した瞬間、あるひとつのことに思い当たった。舌で、歯列をゆっくりとなぞり―――ひっかかるものが。

　恐るおそる口を開き、指で触れてみる。

　綾は、目の前の光景に息を呑んだ。

「ロ、フォー、オゥさん……、きば、牙が……」

　八重歯の場所に、白い牙が生えていた。

　リァーカムがロフォーオゥの口元に身を固くさせたのは、生えきっていない牙を見たせいだったのだ。

「おおお許さぬ……、許さぬ、オータ……」

　リァーカムの声が、か細くなった。掠れてほとんど声になっていない。

　ふらつくリァーカムに、音をたてて椅子が倒れた。よろめきながらも近付いて来る。

　テーブルに手をつき身を支えるも、喘ぐ呼吸に肩は大きく上下し、肘は上半身の体重に負けて曲がってゆく。それを押しつけるようにして、更に一歩リァーカムは近付き、腕を伸ばす。

　悲鳴のような眼差しが綾を射抜く。

「オータァ。もう時間が……時、間が、―――たりない」

　もがくように腕をかきながら、一歩、リァーカムの足が進む。

　目が、離せない。綾を抱き締めるロフォーオゥの腕に力がこもる。

「血をくれ、頼むオータ。お前の血が、ないと」

　一歩、リァーカムが更に近付く。

「血がないと……」

　次の一歩が差しだされたときだった。

　リァーカムの肌が一気に白く変色した。瞬間、今度はくすんだ茶色へと変わり、干乾び落ちくぼんだ彼の顔が更にミイラのようにこけてゆく。

「ああぁ……、クラーラ……」

　呟いた瞬間、身体は脆く灰のようにざっと音をたてて崩れた。そうして、真っ黒に変色した牙だけを残し、灰も消えた。

「―――」

　突然のことに綾たちは言葉を失った。皆が皆、牙と衣服だけになったリァーカムの痕跡を、ただ見つめるしかなかった。

　リァーカムが、死んだ？

　死んだ？

　一瞬で。

　ダーフィトも、彼以外の側近たちも、その衝撃を受け止めきれずに立ちすくむ。

　王が、死んだ。

　辺縁の姫君が仕える王から逃げきることは、本当にありえたのだ。

　―――リァーカムから逃れられた喜びなどより、綾は目の前で起きた彼の死に、意識を奪われていた。

　生きて動いていたひとりの人間が、灰になって、消えた。

　いま、ここで。

　目の前で。

　生きていたひとが、灰に。

　リァーカムが最後に口にした王妃の名。

　彼は王である前に、妻を愛するひとりの男でもあったのか―――。