最弱のテイマーと最強の従魔たち

第十五話 【鬼人王】

「グオオォォ･･････」

　森の中は異様な雰囲気に包まれていた。シンとした静けさの中に、鬼人王（オーガキング）の荒い息遣いだけが木霊している。

　鬼人王（オーガキング）は、辛うじて立ってはいるが、かなりのダメージを負っているようだ。

　そして、目の前に居る小動物は、小さい体を震わせて２体の鬼人（オーガ）を威嚇している。

　僕は、未だに状況が飲み込めずにいた。

　そんな時、不意に不気味な声が響き渡る。

「･･････少しはやるようだナ･･････」

　その声は、鬼人王（オーガキング）の後方。あの、黒い鬼人（オーガ）から放たれた言葉であった。身の毛もよだつほどに、低く冷徹な声色。

　でも、魔物が人の言葉を話すなんて･･･そんなこと･･････。

　最初は耳を疑ったが、黒の鬼人はそんなセレスの様子を見てせせら笑った。

「･･････珍しいカ･･･人間ヨ･･････。我ハ･･･鬼人帝（オーガロード）･･････」

　その言葉にセレスは驚愕する。

「鬼人帝（オーガロード）だって！？」

　そんな魔物聞いたことが無い。

　鬼人族の魔物で確認されているのは、鬼人王（オーガキング）までだったはずだ。

　だが、黒の鬼人（オーガ）が放つ禍々しい殺気は、鬼人王（オーガキング）のそれを遙かに凌駕している。明らかに、格上の魔物であろう。

　動揺を隠せないセレスをよそに、鬼人帝（オーガロード）は話を続けた。

「･･････カーバンクル･･････魔法反射（マジックリフレクション）カ･･････。･･････所詮･･･低級魔法にしか効果はナイ･･････」

　そう言うと、おもむろに手を掲げる。その先には、息も絶え絶えである鬼人王（オーガキング）の姿があった。

　鬼人帝（オーガロード）は一言だけ言い放つ。

「･･････凶暴化（バーサク）･･････」

　その瞬間、鬼人帝（オーガロード）の掲げた手から、真っ黒なオーラ状の何かが発せられた。その衝撃は周囲の木々を大きく揺らす。何本かの木は、音を立てて倒木していく。

　放たれたオーラは鬼人王（オーガキング）に直撃する。オーラを全身に浴びた鬼人王（オーガキング）は、体中からシューシューと湯気を出し、その場に崩れるようにして倒れた。

「な、何が起こったんだ･･････！？」

　仲間割れなのか？

　目の前で移り変わり続ける状況に、全くついて行けない。

　しかし、黄緑色の小動物（カーバンクル）だけは、倒れた鬼人王（オーガキング）の異様な雰囲気を感じ取っていた。

　そして、お互い身動ぎできないまま、幾ばくかの時間が過ぎた頃――――

「･･････起キロ･････････鬼人王（オーガキング）･･････」

　鬼人帝（オーガロード）の言葉で、ムクリと鬼人王（オーガキング）は起き上がる。

　その姿は先ほどとは変わり果てていた。

　目は血走っており、緑色だった皮膚はドス黒く変色。筋肉は膨張し、太い血管が表面に浮き上がっていた。加えて、体中からは黒い蒸気が吹き出している。

「グオオオオォォオオォォォ！！！！！」

　よろめきながら起き上がった鬼人王（オーガキング）は、雄叫びを上げた。その声は、威嚇というよりも、まるで悲鳴のようである。そして、ひとしきり叫んだ後、何かに操られるように、ゆっくりと頭上高く腕を伸ばした。

　いち早く異変を感じ取った小動物（カーバンクル）は、「キュ！！」と喉を鳴らし身構える。

【漆黒の土石流（デブリスフロウ）】

　鬼人王（オーガキング）が何かを唱えた瞬間、頭上に巨大な魔方陣が現れる。

　セレスはその魔方陣の大きさに驚愕した。魔法の威力は、魔方陣の大きさに比例すると本で読んだことがある。この魔法がとてつもない威力であることが容易に想像できた。

　静寂が支配していた森の中で、どこからともなく”ドドド･･････”と何かが蠢く音が聞こえてくる。その音が次第に大きくなるにつれ、地震のように大地も揺らいでいるようだ。

　そして、恐ろしい地鳴りとともに、漆黒に包まれた土石流が魔方陣から飛び出してきた。

「キュ！！！！」

　その瞬間、小動物（カーバンクル）が土石流に向かって飛び上がった。それと同時に、またも放たれる閃光――――。

「これは･･････っ！」

　眩しさをこらえ、なんとか目を開ける。セレスは目の前の光景に目を見張った。

　小動物の額に輝く赤色の宝石から放出される光の壁が、襲い来る土石流をせき止めている。光の壁と土石流が轟音を立ててぶつかり、光の火花が降り注ぐ。

　正に人智を超えた攻防戦であった。

　しかし、時間が経つにつれ、ジリジリと小動物（カーバンクル）が後退しており、とても苦しそうな表情を浮かべている。

　そしてついに――――

「あっ！！！！」

　割れるような音とともに光の壁が砕け、小動物（カーバンクル）は後方に吹き飛ばされてしまう。だが、同時に土石流も消えていた。最後の力を振り絞り、なんとか土石流を打ち消したようであった。

　セレスは慌てて駆け寄った。小動物（カーバンクル）は目を閉じたままぐったりとしているが、幸いまだ息はあるようだ。

「良かった･･････」

　でも･･････、状況は最悪である。もし、次に攻撃を仕掛けられたら、間違いなくやられるだろう。

　だが、連続して攻撃してくる様子は無かった。セレスは恐る恐る相手の様子を窺うと、鬼人王（オーガキング）は消耗が激しいのか、肩を上下に大きく揺らし、呻き声を上げているようだ。

　しばらくは時間が稼げるかもしれない。セレスは小動物（カーバンクル）を抱えて逃げる体勢をとった。

　しかし――――

「･･････アレを食い止めるとハ･･････だガ･･･もう次は無イ･･････。鬼人王（オーガキング）ヨ･･････何を休んでいル･････････攻撃シロ！！」

「グオォ･･････。グ、グ、グルアアアァァァァ！！」

　鬼人王（オーガキング）の、絶叫に似た叫び声が周囲に響き渡った。

　動けない体を無理矢理に操られ、再び頭上に腕を伸ばす。

　出現する巨大な魔方陣。

　しかし、鬼人王（オーガキング）は、体の至る所から血液が吹き出しており、既に限界のようであった。先ほどの一撃は、連続で出せる魔法ではないようだ。鬼人帝（オーガロード）の命令により、強制的に体を動かされているのだろう。

「グアアアアアアァァァァァ！！！！」

　魔方陣から聞こえてくる地鳴りの音――――。

　それは、何の対抗策も持たないセレス達にとって、死の足音と同義であった。

　ついに、２回目の漆黒の土石流（デブリスフロウ）は完成する。

　尋常では無い魔力を感知し、腕の中の小動物（カーバンクル）が目を開けた。もう一度立ち向かおうと、ボロボロの状態でセレスの腕から飛び出そうとしている。

「行ったらダメだ！！」

　セレスは小動物（カーバンクル）を抱えたまま、魔方陣に背を向ける。それはまるで、小さな命の灯火を風雨から守るかのようであった。

　絶対に死なせない！　こいつは僕が守るんだ！

　その時だった――――

－条件を満たしました。カーバンクルと契約しますか？－

　突如、頭の中に響き渡る無機質な声。

　何が起こったか分からず素っ頓狂な声をあげてしまう。

「な、なんだ？」

－契約しますか？－

　再度、響く声。

　一体、契約ってなんのことだ？

　でも、少しでも助かる可能性があるならやるしかない！

　そんなとき、どこからか母さんの声が聞こえた気がした。

『･･････これから、何があっても自分の力を信じて強く生きるのよ。信じていれば、必ず良い方向に向かうから･･････』

　思わず僕は叫んだ。

「もう、神様でも悪魔でも構わない！！　契約するから、僕たちを助けて！！」

－契約の意思を確認しました。特殊祝福（エクストラギフト）【魂の契約（ソウルコントラクト）】を発動します－

　その瞬間、僕らは真っ白な光に包まれた。

･･････

－契約完了－

－続いて、【魂の契約（ソウルコントラクト）】の恩恵により、カーバンクルの”種族進化”を行います－

･･････

－完了－

－カーバンクルは、碧玉の守護者（ガーディアンカーバンクル）へと進化しました－