最弱のテイマーと最強の従魔たち

第十話 【弱さの理由】

「えーっと……、こっちの方角で合ってる……かな？」

　冒険者ギルドを出発して、そろそろ一時間が経つ。

　慣れない地図と格闘しながら、ようやくキュクロの森まであと少しの所まで来ている。

　多少遠回りだったけど、地図に載っていた比較的安全な街道を進んでいたので、思ったよりも時間がかかってしまった。

　決意を固めてこのクエストに挑戦したとはいえ、やはり魔物と遭遇するのが怖いのだ。

　もしこの場にキーカがいたら、「今更なに言ってるの！」とどやされることだろう。

　でも、怖いものは怖いので仕方がない。

「僕、戦えるのかな……」

　腰には、短剣が入った鞘を差している。

　これは冒険者ギルドに入ったばかりの頃、叔父さんと叔母さんにお祝いで貰ったものだ。

　しかし、今までこの短剣で魔物を倒したことは無かった。

　普段は荷物持ちポーターとして、パーティーに付いていくのが精一杯。

　加えて、ダンジョンに入っても戦闘が全くできない僕は、全くの役立たずだと言われ続けてきた。

　そうやってパーティーをクビになる回数が増える度、僕を入れてくれるところは無くなっていった。

　魔物を倒せるようになること。

　それは、今回の挑戦で絶対的に達成しなければならない壁であり、それができなければ、試験を合格したところで今までと何も変わらない。

「この方角だな」

　ここからは街道を外れるようだ。

　広大な草原をしばらく進むと、遠くに鬱蒼とした森林地帯が見えてきた。

　きっと、あそこがキュクロの森に違いない。

　森に入る前に、少し休憩を取ることにした。

　体を預けられるほどの木を見つけ、そこに座り込む。

　担いでいた布袋から竹でできた水筒を取り出し、口をつけた。

　一時間ほど歩いて熱くなった体に、冷えた水がたまらない。

「あー！　生き返るなぁ！」

　ただ、この後のことを考えると飲み水は節約しなければいけない。

　森の中で水場を見けられるとも限らないし、運良く水場を見つけても、周辺に魔物がいたら水の補給なんてできる気がしないし……。

　そんなことを考えていたら、寂しげにお腹が鳴った。

　僕はそのまま腹ごしらえを済まそうと、叔母さん特性のサンドイッチを布袋から取り出そうとする。

「！？」

　その時、僕が休んでいる木陰の少し後ろから、何かの気配を感じとった。

　慌てて休んでいた場所から距離をとり、腰に備えていた短剣を構える。

「ギギッ！」

　しばらくして現れたのは、一匹のゴブリン。

　見た目は人間に近く、子供くらいの身長であり、体は緑色をしている。

　手には棍棒を持ち、真っすぐ僕を見て威嚇しているようだ。

「来るか……！？」

　ちなみに、新人冒険者でも倒せるゴブリンであっても、僕は一回も倒したことが無いのだ。

　実際、今も恐怖心で足が震えている。

　いつもこれだ。

　足がすくんでしまう。

　これが、魔物を倒せない原因。

　例えそれが、どんなに弱い魔物であっても…。

　ヤツはこちらが動かないと高を括ったのか、置いてある僕の布袋を漁り始めた。

　先ほど食べようとしたサンドイッチを見つけると、目の前で食べ始める。

「くそっ！」

　これじゃ駄目なんだ！

　これじゃ今までと同じじゃないか！

　僕は決めたんだろう？

　父さんみたいな立派な冒険者になるんだって！

　それでも足は動かない。

　倒すべき魔物が居るのに、ただ見ていることしかできなかった。

　するとゴブリンは、手に持ったサンドイッチを平らげるとおもむろに布袋を抱える。

「ギッギギッ！」

　ヤツはこっちをバカにするように笑ったかと思うと、僕に背を向けそのまま走り出した。

「え？　ちょ、ちょっと待って！」

　まずいまずいまずい。

　あの布袋を取られたら、試験なんて絶対に無理だ。

　追いかけなきゃ！

　いつの間にか震えが止まった足に鞭打ち、ゴブリンの後姿を慌てて追いかけた。

　走る先にあるのは、暗く鬱蒼とした森林。

　そう、ダンジョンの入口であった――――

「あの地図はキュクロの森の地図じゃないわ！！」

　先輩が必死の形相で訴えた。

　いつも飄々としている彼女からは想像できない剣幕である。

「えっ――――！？　じゃあ、あの地図は……？」

　ヘルシアの心によぎった嫌な予感がムクムクと大きくなり、心に暗い影を落としていく。

　些細なミスであってほしいとの儚い願いは、先輩の次の一言で木っ端みじんに打ち砕かれる。

「あの地図は、この前発見された新しいダンジョンの地図よ！　あまりにダンジョンの瘴気が濃いから、Sランクパーティーに調査を依頼するはずだったのよ！」

　それを聞いたヘルシアは絶句してしまう。

　ダンジョンの瘴気とは黒い霧のようなもので、その中にいるモンスターのレベルに直結すると言われている。

　低ランクのダンジョンではほとんど感じられない程度であるが、高ランクダンジョンになるほど瘴気は濃くなり、ダンジョン内にはどんな高レベルモンスターがいるかわからない。

「はっ、早く！　セレス君を追いかけないと！！」

　冒険者ギルドを飛び出そうとしたヘルシアを先輩が止める。

「あなたが今から追いかけても間に合わないわ！　それに、追いついても何もできないわよ……」

「そんなっ……！　でも……私のせいで……！」

　自分が犯してしまった事への罪悪感で、胸が一杯になる。

　もしかしたら、もう手遅れかもしれない。

　既にダンジョンに入ってしまっていたら……。

　そんな悪い想像が、悪い想像を呼び、頭の中をグルグルと回っている。

　その時、パァン！という大きな音とともに、頬に強い衝撃が走った。

「いいかげん落ち着きなさい！　まだ彼が助からないと決まったわけじゃないでしょう！！」

　そうだ。

　私には責任がある。

　自分が犯したミスで彼を死なせるわけにはいかない！

「先輩、すみませんでした！　でも、どうすれば……！？」

　そう聞くと、先輩は一度頷き、ギルド中に響くように叫んだ。

「緊急クエストを発令する！　直ぐに動けるAランク以上の冒険者を全力で探すわよ！」