　魏軍（ぎぐん）を率（ひき）いる総大将の王沈（おうちん）は焦（あせ）っていた。

「夏侯舜（かこうしゅん）の軍は、未（ま）だ追いついて来ぬのか？自分達（じぶんたち）を統率（とうそつ）する夏侯舜（かこうしゅん）は先行（せんこう）して出発（しゅっぱつ）していると、確かに知らせたのであろうな？」

「それは確かです。私自身（わたしじしん）が副将（ふくしょう）に会って、直（じか）に知らせました。」

　側（そば）に控（ひか）える自軍（じぐん）の副将（ふくしょう）の言葉（ことば）に、王沈は更に苛立（いらだ）った。

「ならば、どうして来ぬのだ？あの軍は総勢（そうぜい）二千（にせん）。今回（こんかい）の作戦（さくせん）に反対（はんたい）した夏侯舜を投獄（とうごく）した事が、その部下達（ぶかたち）に知られるのは何より拙（まず）い。だからこそあの軍は長安（ちょうあん）から引き離（はな）さねば危険（きけん）だと判断（はんだん）して、出兵（しゅっぺい）を命じたのに...」

　王沈の苛立（いらだ）ちを間近（まぢか）にした副将（ふくしょう）は、返す言葉（ことば）が見つからずに沈黙（ちんもく）した。

「しかも、あやつらには兵站（へいたん）の輸送（ゆそう）も命じておるのだぞ。前線（ぜんせん）に立たせる事は危険（きけん）と見たから、後方（こうほう）での兵站（へいたん）を命じたのだ。奴らが運ぶ食糧（しょくりょう）が来なくては、何かあれば途中（とちゅう）で干上（ひあ）がってしまうではないか。」

　そこでようやく、副将（ふくしょう）が王沈の苛立（いらだ）ちを鎮（しず）めるように声を発した。

「夏侯舜の軍が、急ぎ出動準備（しゅつどうじゅんび）に取り掛かるところ迄は、見届（みとど）けております。兵站（へいたん）の運び出しに手間取（てまど）っているのでは有りますまいか？」

　其処（そこ）に、行軍（こうぐん）の先頭（せんとう）から一人の兵が駆けつけて来た。

「王沈様。大変（たいへん）です。あれをご覧（らん）下さい。」

　兵が指（ゆび）さす前方（ぜんぽう）には、空に立ち昇る黒い煙が見えた。

「何だ、あれは？」

「この先の街道脇（かいどうわき）の草原（そうげん）と林が燃えております。野火（のび）が発生（はっせい）したと思われます。風によって火の勢（いきお）いが強まっております。我等（われら）の居る場所（ばしょ）は風下（かざしも）です。火が収（おさ）まるまで、一旦（いったん）兵を引かねば危険（きけん）です。」

　兵からの報告（ほうこく）を受けて、王沈の苛立（いらだ）ちはさらに募（つの）った。

「ええい...このような時に何という事だ。やむを得ない。一旦（いったん）五里（ごり）ほど下がり、谷間（たにあい）の間道（かんどう）を行くしかあるまい。全軍（ぜんぐん）を反転（はんてん）させろ。元の道を戻るのだ。」

　こうして魏軍は、已（や）む無（な）く元の道を戻る事になった。

　街道（かいどう）から峡谷（きょうこく）の間道（かんどう）に道が分かれる地点（ちてん）まで、兵達（へいたち）は一日（いちにち）をかけて引き返した。

　そして一列縦隊（いちれつじゅうたい）となって、谷を下に見る間道（かんどう）を進み始めた。

　しかし五里（ごり）ほど進んだ地点（ちてん）で、行軍（こうぐん）の動きが止まった。

「どうした？何故（なぜ）前に進まぬのだ？」

　隊列（たいれつ）の中央（ちゅうおう）にいた王沈が、また苛立（いらだ）った声を発した。

「この先の道が、崖崩（がけくず）れの為に塞（ふさ）がっております。道を塞（ふさ）ぐ岩を取り除く作業（さぎょう）を行います故（ゆえ）、暫（しばら）くお待ち下さい。」

　道を開（あ）ける作業（さぎょう）は、思いの外（ほか）に難航（なんこう）し、遂（つい）には日が暮れた。

　魏軍（ぎぐん）は、峡谷（きょうこく）の細道（ほそみち）で立（た）ち往生（おうじょう）したまま、野宿（のじゅく）を強（し）いられる事になった。

　兵達（へいたち）は道端（みちばた）に座り込み、腰に付けた携帯（けいたい）の干し肉を齧（かじ）りながら夜を過ごした。

「なぁ、携帯食糧（けいたいしょくりょう）は、もう残り僅（わず）かだぞ。このままで、この先は大丈夫（だいじょうぶ）なのか？」

　一人の兵が不安（ふあん）そうに呟（つぶや）く横で、別の兵が言った。

「食糧（しょくりょう）を運んで来る部隊（ぶたい）が、後ろから来るって言う話だ。それ迄の辛抱（しんぼう）だ。」

　しかし翌日（よくじつ）になっても、後続（こうぞく）して来る筈（はず）の夏侯舜の部隊（ぶたい）は、いっこうに姿を見せなかった。

　王沈は、側（そば）にいる副将（ふくしょう）に命じた。

「此（こ）れは変だ。後方（こうほう）に斥候（せっこう）を出せ。夏侯舜の軍が何をしてるかを、確認（かくにん）に行かせるのだ。」

　翌日（よくじつ）、魏軍は峡谷（きょうこく）の間道（かんどう）を抜け、漸（ようや）く街道（かいどう）に戻った。

　魏軍（ぎぐん）が左右（さゆう）を林に囲（かこ）まれた地点（ちてん）に達した時に、事件（じけん）が起きた。

　軍靴（ぐんか）の響（ひび）きが林道（りんどう）に木霊（こだま）する中、突然（とつぜん）に隊列（たいれつ）の後方付近（こうほうふきん）で悲鳴（ひめい）が上がった。

　その悲鳴（ひめい）に気付いた王沈が後ろを振り返ったその時.....。

　街道（かいどう）の左右（さゆう）を囲（かこ）む樹林（じゅりん）が、一斉（いっせい）に轟音（ごうおん）を響（ひび）かせて揺（ゆ）れ、折れた木々が魏軍（ぎぐん）の頭上（ずじょう）から降りかかって来た。

　数十人（すうじゅうにん）の兵が大木（たいぼく）の下敷（したじ）きとなってもがく姿が、王沈の眼に映（うつ）った。

「此（こ）れは、どうした事だ!! 」

　下敷（したじ）きとなった兵達の救出（きゅうしゅつ）に向かった一人の兵が叫んだ。

「何（いず）れの木にも切れ目が入れられている。」

　それを聞いた王沈が歯軋（はぎし）りをした。

「おのれ、我等（われら）の行軍を、妨害（ぼうがい）しようとする輩（やから）がおるな。」

　その時、前方（ぜんぽう）から一人の兵が王沈の元に駆け付けて来た。

「林の出口（でぐち）で、木々が積（つ）み上げられて道を塞（ふさ）いでおります。しかも、その先の道ではずっと先まで鉄ビシが撒（まか）かれていました。靴（くつ）によっては、怪我（けが）をする者が出ます。暫（しばら）くの間は、街道（かいどう）は避けた方が宜しいかと…。」

　その報告（ほうこく）に、遂（つい）に王沈の癇癪（かんしゃく）が弾（はじ）けた。

「何者（なにもの）の仕業（しわざ）なのだ？すると、あの野火（のび）も崖崩（がけくず）れも、人為的（じんいてき）な物だな。そうか....。蜀か或いは市場街（しじょうがい）の兵達（へいたち）が、が我等（われら）の進軍（しんぐん）に気付いて、先発隊（せんぱつたい）を送って来たのだな。此処（ここ）で我軍（わがぐん）の行軍（こうぐん）を遅らせ、蜀本隊（しょくほんたい）の到着（とうちゃく）までの時間稼（じかんかせ）ぎをする積りなのだな。そう思う通りにはさせぬ。横の草原（そうげん）を抜けるのだ。周囲（しゅうい）には充分（じゅうぶん）に注意（ちゅうい）を払え‼︎ 」

　こうして魏軍は、林の出口から右側（みぎがわ）に広がる草原に踏み込んだ。

　全軍（ぜんぐん）が草原（そうげん）に踏み入って前進（ぜんしん）を始めた時、軍の前方（ぜんぽう）で大きな声が上がった。

「向こう側から、何かが来るぞ‼︎」

　前方（ぜんぽう）の草叢辺（くさむらあたり）りで地響（じひび）きが轟（とどろ）き、軈（やが）てその正体（しょうたい）が姿を現（あらわ）した。

「あ、あれは...猪（いのしし）の群れではないか!! しかも数は無数（むすう）!! それに…..頭に松明（たいまつ）が括（くく）られている!! 遮二無二（しゃにむに）こちら目掛（めが）けて突っ込んで来るぞ!! 」

前方にいた兵達（へいたち）が、悲鳴（ひめい）に似た叫びを挙げた。

「避（さ）けろ‼︎ 猪共（いのししども）をやり過ごすのだ‼︎ 」

　その叫び声を聞いた魏軍兵達（ぎぐんへいたち）は一斉（いっせい）に左右（さゆう）に散り、猪群（ししぐん）の進路（しんろ）を開けた。

　ところが、目の前の進路（しんろ）が林で塞（ふさ）がれているのを眼にした猪達（いのししたち）は、各々（おのおの）が勝（か）って気儘（きまま）な方向（ほうこう）に向かって突進（とっしん）を始めた。

　先頭（せんとう）の何頭（なんとう）かが、頭に括（くく）られた松明（たいまつ）の熱さに怒（いか）り狂って暴走（ぼうそう）した。

　すると後（あと）にいた猪達もそれに続き、魏軍兵達（ぎぐんへいたち）に向かって凄（すさ）まじい勢いで突っ込んで来た。

　荒（あ）れ狂（くる）う猪達（いのししたち）に、兵達（へいたち）は武器（ぶき）を構（かま）えて必死（ひっし）に応戦（おうせん）した。

　漸（ようや）く猪（いのしし）の群れが去った後、草原（そうげん）のあちこちには傷つき地に這（は）う多く兵達（へいたち）の姿があった。

「何という事だ….」

　其処（そこ）から離（はな）れた場所（ばしょ）で、王沈は副将（ふくしょう）と共にその光景（こうけい）を見て立ち尽くした。

　すると、王沈の側（そば）に馬に騎乗（きじょう）した二人の兵が駆け寄って来た。

　そのうちの一人は、王沈に命じられて、後方（こうほう）に向けて斥候（せっこう）に出された兵だった。

「王沈様、夏侯舜殿の軍は、此方（こちら）には向かってはおりません。長安（ちょうあん）に留（とど）まっているとの事です」

　その知らせに、王沈は驚愕（きょうがく）した。

「な、何だと!! どう言う事だ…」

　その時、もう一人の兵が報告（ほうこく）の声を挙げた。

「私は、長安（ちょうあん）より、此処（ここ）まで駆（か）けて参（まい）りました。途中（とちゅう）でこの斥候（せっこう）の者と出会ったのです。長安（ちょうあん）は、既（すで）に夏侯舜殿以下（かこうしゅんどのいか）、多くの将軍達（しょうぐんたち）の軍勢（ぐんぜい）によって占拠（せんきょ）されております。長安（ちょうあん）に残った我が軍勢（ぐんぜい）は、多くが投降（とうこう）しております。賈充殿は、騎馬隊（きばたい）と共に長安（ちょうあん）から脱出（だっしゅつ）されて、此方（こちら）に向かっておられます。」

「そ、其（そ）れは一体どう言う事なのだ….」

　報告（ほうこく）を聞いた副将（ふくしょう）が声を詰(つ)まらせると、王沈がいきなり二人の兵に向かって剣を奮（ふる）った。

　血煙（ちけむり）を挙げて地に倒れる二人の兵を見て、副将が絶句（ぜっく）した。

「お、王沈様。な、何をされるのです!! 」

　王沈は、剣の血を拭（ぬぐ）いながら副将（ふくしょう）に向き直った。

「これは反乱（はんらん）だぞ。夏侯舜が、他の将軍達（しょうぐんたち）を扇動（せんどう）して我等（われら）に刃（やいば）を向けたのだ。夏侯舜軍だけでなく、他の将軍（しょうぐん）の軍も一緒（いっしょ）に挙兵（きょへい）したとなると、反乱軍（はんらんぐん）の数は二万（にまん）を越えておる筈（はず）だ。」

　そう言った王沈は、副将（ふくしょう）を睨みつけた。

「この事、我等（われら）の兵達（へいたち）に知られてはならぬ。知られれば、逃亡（とうぼう）する者が続出（ぞくしゅつ）する。こうなれば、我等（われら）が為すべき事は只一（ただひと）つ。此方（こちら）に向かっている賈充殿の軍と共に、一刻（いっこく）も早くあの市場街（しじょうがい）を攻略（こうりゃく）する事だ。彼処（あそこ）にある食糧（しょくりょう）さえ手に入れば、兵糧（ひょうろう）の少ない長安（ちょうあん）の兵達（へいたち）には十分（じゅうぶん）に対抗（たいこう）出来る。我等（われら）が生（い）き延（の）びる道は、それしかないのだ。夏侯舜が、自分を罠（わな）に嵌（は）めた我等（われら）を許（ゆる）す筈（はず）がない。その事は、お前も判（わか）っておろう。」

　王沈の言葉（ことば）に副将は息を呑み、軈（やが）ておずおずと問いかけた。

「し、しかし...囚（とら）われる前の夏侯舜が言っていたように、奴らが呉か蜀に食糧（しょくりょう）の供出（きょうしゅつ）を求めた場合（ばあい）はどうなるのです？」

　そんな副将（ふくしょう）に対して、王沈は吐（は）き捨（す）てるような言葉（ことば）を浴びせた。

「そのような申し出、呉も蜀も受ける筈（はず）がなかろう。長安（ちょうあん）で反乱（はんらん）が起こったとなれば、その機会（きかい）に乗（じょう）じて魏に攻め入ろうとするのが当然（とうぜん）ではないか。それが解（わか）っておりながら反乱（はんらん）を起こすなど...。夏侯舜も他の将軍共（しょうぐんども）も、先の事など露（つゆ）ほども考えて居（お）らぬのだ。」