　番頭（ばんとう）の老人（ろうじん）は、直ぐに潘誕（はんたん）を玄関（げんかん）に招き入れると、側（そば）にいた小僧《こぞうに命じた。

「お前はお医者（いしゃ）の所に行って、直ぐに来て欲しいと伝えなさい。その前に、大旦那様（おおだんなさま）と奥様（おくさま）にお知らせを。華鳥（かちょう）お嬢様（じょうさま）が大変（たいへん）だと....」

　あたふたと多くの奉公人（ほうこうにん）達が玄関口（げんかんぐち）に姿を見せた。

　彼らが華鳥を奥へ運びこむのを、潘誕は呆然（ぼうぜん）と見守った。

「お嬢様（じょうさま）だって...？そう言えば華鳥様の実家（じっか）は、大きな商家（しょうか）と言っていたが...、。此処（ここ）がそうだったのか？」

　やがて直ぐに、小僧（こぞう）に案内（あんない）された医師（いし）が駆けつけ、華鳥と潘誕は手当（てあて）を受けた。

「見事な応急処置（おうきゅうしょち）でしたなぁ。此（こ）れが良かったですね。直ぐに毒消（どくけ）しを飲んだのも正解（せいかい）でしたな。」

　寝台（しんだい）で横たわる華鳥を見ながら、潘誕は医師に尋ねた。

「俺も同じように矢を受けたのに...。どうして華鳥様だけがこのように...?」

　潘誕の問いに対して、医師は直ぐに返答（へんとう）した。

「身体（からだ）の大きさが違うからです。お嬢様（じょうさま）の体格（たいかく）は、貴方（あなた）の半分（はんぶん）ほどですからね。だから毒の力が薬を上回（うわまわ）ったのでしょう。でももう大丈夫（だいじょうぶ）です。しかし二、三日は毒が残るでしょうから、その間は気をつけて下さい。」

　医師（いし）の手当（てあて）を受けた潘誕は、その後奥の部屋（へや）へと案内（あんない）された。

　座敷（ざしき）には気品（きひん）がある老人（ろうじん）と婦人（ふじん）が並んで座っていた。

　部屋（へや）に潘誕が入って来ると、二人は顔を挙（あ）げ、そして丁寧（ていねい）に頭を下げた。

「貴方（あなた）が、華鳥を救って下さったのですね。貴方も傷を負って居（お）られるようですが、大丈夫（だいじょうぶ）なのですか？」

　婦人（ふじん）が気遣（きづか）うような視線（しせん）を向けながら、潘誕に声を掛けて来た。

「俺は平気（へいき）です。それに俺は、此処（ここ）に華鳥様を運んで来ただけで...。手当（てあて）の手順（てじゅん）は全て、華鳥様がご自身（じしん）で指示（しじ）されたのです。」

　潘誕がそう言っても、婦人（ふじん）の心配気（しんぱいげ）な顔は変わらない。

「そうは言っても、あの山道（やまみち）を華鳥と荷物（にもつ）を背負って歩いて来られたのでしょう？大変（たいへん）な事であったと思います。貴方（あなた）が華鳥の護衛（ごえい）の潘誕様ですね？」

　婦人（ふじん）の言葉（ことば）に、潘誕は驚いた。

「俺の名前（なまえ）をご存知（ぞんじ）なのですか？」

「七日程前（なのかほどまえ）に、華真からの文（ふみ）と荷物（にもつ）を携（たずさ）えた使いがやって来ました。華鳥と貴方様（あなたさま）が此処（ここ）に立ち寄ると告げて....。」

　それを聞いた潘誕は、得心（とくしん）した顔になった。

「やはり此処（ここ）は華真様と華鳥様の御実家（ごじっか）でしたか...。華鳥様が、華真様からの連絡（れんらく）を受ける場所（ばしょ）があると仰（おっしゃ）ってましたが、此処（ここ）だったのですね。」

　すると今度（こんど）は、婦人（ふじん）の傍（かたわ）らに座る老人（ろうじん）が口を開いた。

「私は、華真と華鳥の祖父（そふ）です。そして、此処（ここ）に居るのが二人の母親（ははおや）。生憎（あいにく）と、現当主（げんとうしゅ）である父親（ちちおや）は、所用（しょよう）で留守（るす）にしておりますが….。私どもは、数ヶ月前までは長安（ちょうあん）に居たのですが、身辺（しんぺん）が慌（あわ）ただしくなった為に、急遽（きゅうきょ）こちらに移って来たのですよ。」

　それを聞いた潘誕の眉（まゆ）が小さく上がった。

「それは、もしや蜀に兵糧（ひょうろう）を運んだ事を、嗅（か）ぎつけられた為ですか？」

　その問いに、祖父（そふ）と名乗（なの）った老人（ろうじん）は穏やかな笑みを見せた。

「その通りです。魏の宮中（きゅうちゅう）には、状況（きょうきょう）を読む事に聡（さと）い者がいたようで、我々（われわれ）を怪しむ様子（ようす）が見えて来たので、厄介（やっかい）が起こる前に直ぐに長安（ちょうあん）を引き払ったのです。飛仙（ひせん）という店の名は、貴方様（あなたさま）も耳にされた事がおありでしょう。我らは、中華全域（ちゅうかぜんいき）で商（あきな）いを行う為、各地（かくち）に店を構えています。此処（ここ）はその一つなのです。いずれにせよ、貴方（あなた）が真っ直ぐに此処（ここ）に辿（たど）り付けたのは幸運（こううん）でしたな。傷が癒（い）える迄は此処（ここ）で養生（ようじょう）されると良い。」

　そう言いながら華鳥の祖父（そふ）と名乗った老人は、潘誕に向けて手招（てまね）きをすると、部屋（へや）の外に誘った。

　潘誕は、怪訝（けげん）な顔つきで老人の後に従った。

　老人は庭に降りて、庭の奥にある池の側（そば）に設（しつら）えた東屋（あずまや）に潘誕を導いた。

　東家（あずまや）の中に設置（せっち）された座卓（ざたく）を潘誕に勧（すす）めた華鳥の祖父（そふ）は、潘誕が腰を下ろすのを確認（かくにん）した後、微笑（びしょう）しながら和（なごや）かに語り掛けた。

「華鳥の護衛（ごえい）という方とは、どのようなお人かと思っておりましたが、貴方（あなた）のような方で本当（ほんとう）に良かった。これからも、華真と華鳥の事、宜（よろ）しくお願い致します。」

　そう言われて頭を下げられた潘誕は、突然（とつぜん）の事に慌てた。

「何を仰（おっしゃ）るのです。俺は華真様と華鳥様の下で、お仕（つか）えしている身なんです。祖父上（そふうえ）様から、そのように頭を下げて頂く立場（たちば）にはありません。」

　老人は潘誕の顔をまじまじと見遣（みや）った後（のち）に、再び微笑（びしょう）した。

「貴方（あなた）は、真（まこと）に実直（じっちょく）なお方だ。言葉（ことば）にも態度（たいど）にも、媚（こ）びも裏表（うらおもて）も一切（いっさい）感じられない。そんな貴方（あなた）が二人の傍（そば）にいて下さるなら、私達（わたしたち）は安心（あんしん）していられます。」

　返答（へんとう）に窮（きゅう）して押し黙る潘誕に向かって、老人（ろうじん）はまるで独り言を呟（つぶや）くように語り始めた。

　華鳥は、小さな頃よりとんでもないお転婆（てんば）でしてな。

　いつも近所（きんじょ）の男童（おとこわらべ）達を従（したが）えて野山（のやま）を駆け回り、まるで何処（どこ）かの城の大将（たいしょう）のようだと囁（ささや）かれていました。

　負けず嫌いで、男童（おとこわらべ）と喧嘩（けんか）をしても負けたくないと言って、女だてらに武芸道場（ぶげいどうじょう）にもずっと通い続ける有様（ありさま）でした。

　そんな華鳥が、なぜか唯一（ゆいいつ）頭が上がらなかったのが、兄の華真でした。

　華真の方は、武芸事（ぶげいごと）には全く興味（きょうみ）を示さず、所謂（いわゆる）本の虫でした。

　しかし商家（しょうか）の跡取（あとと）りですから、それで何の問題（もんだい）も有りませんでした。

　華鳥は武芸道場（ぶげいどうじょう）から戻ると、真（ま）っ直（す）ぐに華真の部屋（へや）を訪（おとづ）れ、様々（さまざま）な学問（がくもん）の話を聞くのが日課（にっか）となっていました。

　その頃の私達（わたしたち）は、華真が跡目（あとめ）を継いでも、華鳥が婿（むこ）を取っても、飛仙（ひせん）の将来（しょうらい）は安泰（あんたい）と高（たか）を括（くく）っていました。

　そんなある日、唐突（とうとつ）に二人が揃って、私と両親（りょうしん）に対して『旅に出たい』、と申し出て来たのです。

　更には華真も華鳥も、今後（こんご）は飛仙の家業（かぎょう）に関（かか）わる事は無い、と言い出したのです。

　勿論（もちろん）、そのような事、おいそれと認める訳（わけ）には行きません。

　すると二人は、家族（かぞく）には何も告（つ）げずに、黙って家を飛び出したのです。

　それに気付（きづ）いた私達（わたしたち）は、絶望（ぜつぼう）のどん底に突き落とされました。

　月日（つきひ）が経（た）つ中で、二人から定期的（ていきてき）に連絡（れんらく）の文（ふみ）が届くようになりました。

　最初（さいしょ）のうちは、自分達（じぶんたち）が息災（そくさい）である事だけの知らせでしたが、便（たよ）りが重なってゆく中で、文（ふみ）に記（しる）される内容（ないよう）が大きく変化（へんか）して行ったのです。

　国の政（まつりごと）とか、民（たみ）の安寧（あんねい）といった言葉（ことば）が、文（ふみ）に頻繁（ひんぱん）に記（しる）されるようになりました。

　その変化（へんか）を受けて、最初（さいしょ）に態度（たいど）を変えたのが、私の息子（むすこ）であり、二人の父である飛仙（ひせん）の現当主（げんとうしゅ）でした。

　当主（とうしゅ）は、今後（こんご）は華真と華鳥の行動（こうどう）には一切（いっさい）の干渉（かんしょう）をしないと宣言（せんげん）しました。

　それだけなく、もし二人が飛仙（ひせん）に支援（しえん）を請（こ）うてきた時には、それが単なる二人への生活（せいかつ）への援助（えんじょ）ではなく、二人が目指（めざ）すものの為であれば、何も問わずに支援（しえん）すると決めたのです。

　現当主（げんとうしゅ）である私の息子（むすこ）も、華真と同じく本の虫でした。

　あの二人の便りの中に、強く共感（きょうかん）する何かを見つけたのでしょう。

　当主（とうしゅ）が決めた事であれば、隠居（いんきょ）の私が口を挟（はさ）む道理（どうり）はありません。

　過日（かじつ）に華真から依頼（いらい）があった時、飛仙（ひせん）が直ぐに蜀に食糧（しょくりょう）を送ったのも、全（すべ）ては当主（とうしゅ）の決断（けつだん）です。

　飛仙（ひせん）は、今後共（こんごとも）あの二人が目指（めざ）すものの為ならば、どのような支援（しえん）も惜しまないでしょう。

　しかし華真と華鳥の二人が、どんどんと危険（きけん）な道に足を踏み入れていく様子（ようす）には、日々（ひび）心を痛めていたのです。

　潘誕様は、蜀の軍の中でも一二を争う武芸（ぶげい）の達人（たつじん）と聞きました。

　どうか降り掛かる厄災（やくさい）からあの二人を守る守護神（しゅごしん）となって下さい。

　翌日（よくじつ）になっても、華鳥の熱は中々（なかなか）下がらなかった。

　心配（しんぱい）そうな顔つきで枕元（まくらもと）にやって来た潘誕に、華鳥が声をかけた。

「体内（たいない）の毒が消えるのに時間（じかん）がかかって居るようですね。しかし貴方（あなた）は頑健（がんけん）ですね。毒など微塵（みじん）も受け付けなかったようですね。」

　それを聞いた潘誕は、枕元（まくらもと）で身体（からだ）を縮めた。

「華鳥様の処置（しょち）が良かったのです。それに引（ひ）き換（か）え、俺の処置が下手糞（へたくそ）だった為に、華鳥様はこのような事に....」

　頭を垂（た）れる潘誕に、華鳥は笑い掛けた。

「何を言うのです。貴方（あなた）は私を此処（ここ）まで運んで来て下さったではありませんか。」

　その時、部屋（へや）の扉が開けられ、女中（じょちゅう）が食膳（しょくぜん）を捧（ささ）げて入って来た。

　匙（さじ）を手に、食膳（しょくぜん）の粥（かゆ）をひとくち啜（すす）った華鳥は顔を蹙（しか）めた。

「味が感じられない。まだ味覚（みかく）がおかしいようですね。それとも、旅先（たびさき）で貴方（あなた）が作る極上（ごくじょう）の味に慣れてしまったからかしら...。」

　それを聞いた潘誕は、ちょっと考える仕草（しぐさ）をした後、立ち上がった。

「少しの間、出掛（でか）けて来ます。夕刻前（ゆうこくまえ）にはに戻ってきますから....」

　飛仙（ひせん）の店を出た潘誕は、昨日（さくじつ）やって来た道を戻り始めた。

　脚の傷はまだ痛むが、歩行（ほこう）するだけなら支障（ししょう）はない。

　歩みを進めながら、潘誕は昨日（さくじつ）駆け込んだ飛仙（ひせん）の事を思った。

「飛仙（ひせん）なら、そりゃ俺だけじゃなく誰だって知っている。魏が発祥（はっしょう）だが、今では蜀や呉だけでなく、遥（はる）か西域（さいいき）にまで商（あきな）いを拡げている大店（おおだな）だ。華真様と華鳥様が、大きな商家（しょうか）の出とは聞いていたが、まさか飛仙（ひせん）だったとは….。お二人共（ふたりとも）に気品（きひん）が備わっているのも道理（どうり）だな….。そんな大店（おおだな）が呉の領内（りょうない）に構える店ならば、魏といえども簡単（かんたん）に手は出せないだろうな。」

　そう考えを巡（めぐ）らしながら、潘誕は二つ目の峠（とうげ）に差し掛かった。

「確か、此処（ここ）だったな…。」

　そう呟（つぶや）きながら、潘誕は街道脇（かいどうわき）の藪（やぶ）に分け入った。

　昨日（さくじつ）の未明（みめい）、この峠（とうげ）まで来た時、藪（やぶ）の奥に強い獣（けもの）の気配（けはい）を感じた。

　しかもかなり大型（おおがた）の奴（やつ）だ。

　華鳥を背負（せお）っていた潘誕は、その獣と鉢合（はちあ）わせしないようにと念じながら、気配（けはい）を殺して此処（ここ）を通り過ぎた。

「だが、今日は違う。是非（ぜひ）お前さんの面（つら）と対面（たいめん）したくて、わざわざ戻って来たんだよ。」

　そう独（ひと）り言（ごと）を口にしながら藪（やぶ）を掻（か）き分けた潘誕の直ぐ近くで、大きく藪が揺れた。

　そして、薮（やぶ）の中から突然（とつぜん）飛び出して来た獣（けもの）の姿を見た潘誕の顔に、不敵（ふてき）な笑みが拡がった。

　夕刻（ゆうこく）となり、飛仙（ひせん）の屋敷（やしき）では、華鳥の元に女中（じょちゅう）が夕餉（ゆうげ）の膳（ぜん）を運んで来た。

　椀（わん）から漂（ただよ）う香りに、華鳥は寝台（しんだい）から身を乗り出した。

「何とも言えぬ良い香り....」

　華鳥の声に、女中（じょちゅう）が答えた。

「潘誕様が作ったのです。昼の間ずっと出掛（でか）けておられたのですが、大きな猪（いのしし）を背にして戻って来られました。そして直ぐに、料理場（りょうりば）でご自身（じしん）で調理（ちょうり）を始められたのです。薬草（やくそう）の粉のようなものを沢山（たくさん）使っていました。」

　すると部屋（へや）の外から声が掛かり、潘誕が入って来た。

「前に、野戦料理（やせんりょうり）の猪（いのしし）をご馳走（ちそう）するって約束（やくそく）してましたね。今日（きょう）は猪（いのしし）を狩って来たんで、其奴（そいつ）を料理（りょうり）しました。今の華鳥様には、いきなり炒飯（チャーハン）は無理（むり）なんで、炒飯（チャーハン）を猪肉（ししにく）と一緒（いっしょ）に乳で煮込（にこ）んで柔らかくしてあります。」

　華鳥は、椀（わん）の中身（なかみ）をひとさじ掬（すく）って、それを口に含むとゆっくりと眼を閉じた。

「美味（おい）しい...。舌が喜んで居るのが良く判る....。」

　其処（そこ）に、華鳥の祖父（そふ）が姿を見せた。

「いやはや、潘誕様は、蜀軍（しょくぐん）でも一二を争う武芸（ぶげい）の達人（たつじん）と聞いておりましたが、料理（りょうり）の腕も一流（いちりゅう）で御座いますな。台所（だいどころ）は大騒（おおさわ）ぎになっております。皆がこんな美味（うま）いものは初めて食（しょく）したと言って...。料理（りょうり）の香りが店の外にまで漂（ただよ）い、それを嗅（か）ぎつけた街（まち）の者達（ものたち）も押し掛けております。振（ふ）る舞（ま）い椀（わん）を配（くば）ったところ、大変（たいへん）な評判（ひょうばん）になっておりますぞ。」

　翌日（よくじつ）、潘誕は華鳥に呼ばれ、書斎（しょさい）へと向かった。

　書庫（しょこ）には、膨大（ぼうだい）な数の書籍（しょせき）が壁の棚に分類（ぶんるい）され、保管（ほかん）してあった。

　置かれていたのは主として竹書（ちくしょ）だったが、石版（せきはん）や羊皮（ようひ）に記録（きろく）された資料（しりょう）もあった。

「此（こ）れは凄い。古（いにしえ）の春秋戦国時代（しゅんじゅうせんごくじだい）の博士達（はかせたち）の文献（ぶんけん）が勢揃（せいぞろ）いではないですか....。此（こ）れは孫武（そんぶ）の兵法書（ひょうほうしょ）ですね。」

　細い竹片（ちくへん）を糸で繋（つな）げた分厚い書籍（しょせき）の一つを手にして、それに見入る潘誕を、華鳥は興味深（きょうみぶか）げに眺めた。

「やはり貴方（あなた）は、単に武芸（ぶげい）だけのお人では有りませんね。王平様に余程（よほど）仕込（しこ）まれたのでしょうね？」

　そう言われた潘誕は、視線（しせん）を書籍（しょせき）に落としたまま答えた。

「主（おも）に習ったのは兵法（ひょうほう）です。最初（さいしょ）にこの孫武（そんぶ）を習いました。『百戦百勝（ひゃくせんひゃくしょう）は善の善なるものに非（あら）ず』というこの部分（ぶぶん）に、先（ま）ず衝撃（しょうげき）を受けました。」

「儒家（じゅか）なんかも習ったの？」

「まぁ一通（ひととお）りは....。でもあれはあんまり好きじゃないです。身分差別的（みぶんさべつてき）な所に抵抗（ていこう）を感じてしまって...」

　すると、華鳥はにこりを笑って潘誕に同意（どうい）した。

「そうね。私も儒学（じゅがく）は嫌いです。儒家（じゅか）では商（あきな）いや女性を蔑視（べっし）するから...。私が好きなのは墨家（ぼくか）の博愛（はくあい）思想（しそう）ですね。兄の華真は、此処（ここ）にある書籍（しょせき）は全て読破（どくは）して、陰陽（おんみょう）に一番興味（いちばんきょうみ）を持ってました。それから天文（てんもん）をずっと研究（けんきゅう）していたようです。」

　潘誕はもう一度（いちど）、棚に並ぶ書籍（しょせき）の群れを見回（みまわ）した。

「此（こ）れを全部（ぜんぶ）読んだのですか...。流石（さすが）に、姜維様（きょういさま）が一目（いちもく）置く方ですね。華鳥様も、色々（いろいろ）な学問（がくもん）に精通（せいつう）されて居るのですね。」

　すると華鳥が、棚の書籍（しょせき）を眺めながら答えた。

「父が学問好（がくもんず）きで….。商家（しょうか）の跡取（あとと）りでしたが、書籍（しょせき）の収集（しゅうしゅう）が趣味（しゅみ）でした。此処（ここ）の蔵書（ぞうしょ）は、全部（ぜんぶ）父が集めたものです。父は今、商（あきな）いの為に遠方（えんぽう）に出掛けておりますが...。そうそう、貴方（あなた）を此処（ここ）に呼んだのは、こんな話をする為ではありませんでした。兄の華真から文（ふみ）と荷物（にもつ）が届いているので、それを貴方（あなた）にも見て頂く為です。」