ある転生から始まる三国志後記

第25話 狼群の頭領

　呉を目指（めざ）す旅に出立（しゅったつ）してから二ケ月余（にかげつよ）。

　華鳥（かちょう）と潘誕（はんたん）は、驚異的（きょういてき）な速さで呉領（ごりょう）に近づいていた。

　蜀に戻る帰路（きろ）が冬になれば、積雪（せきせつ）で歩みが妨（さまた）げられる。

　だからこそ秋が深まりゆく前には、往路（おうろ）でここまで到達（とうたつ）しようと事前（じぜん）に打ち合わせていた通りの旅程（りょてい）を熟（こな）す事が出来た。

「華鳥様。あの山を越えれば、いよいよ呉の領内（りょうない）に入ります。ようやく此処（ここ）までたどり着きましたな。但（ただ）しあの山には山賊（さんぞく）が多く出没（しゅつぼつ）すると、昨夜宿泊（さくやしゅくはく）した宿坊（しゅくぼう）の主人（しゅじん）が言っておりました。油断（ゆだん）は禁物（きんもつ）ですね。」

　潘誕の語り掛けに、華鳥も頷（うなず）いた。

「そうですね。ここからが難関（なんかん）でしょう。そうなると、この後は街道（かいどう）を真っ直ぐ行くより、山道（やまみち）を辿（たど）った方が人目（ひとめ）に付きにくいかもしれませんね。」

「仰（おっしゃ）る通りですね。多少（たしょう）歩くには難儀（なんぎ）ですが、それが宜（よろ）しいかと...。」

　こうして華鳥と潘誕は、街道（かいどう）を逸（そ）れて山道（やまみち）へと踏み入った。

　足元（あしもと）の悪い山道を、軽い身のこなしで進む華鳥の姿に、潘誕は眼を瞠（みは）った。

　あの華奢（きゃしゃ）な足腰（あしこし）で、よくあれ程に悠然（ゆうぜん）と進めるものだ…..。

　華鳥は、殆（ほとん）ど道とは見えない獣道（けものみち）まで正確（せいかく）に察知（さっち）して歩を進めていた。

　潘誕も山道（やまみち）にはいささか自信（じしん）はあったが、流石（さすが）にこのような真似（まね）は出来ない。

　何度（なんど）も後ろから進路（しんろ）を指示（しじ）される中で、潘誕は途中（とちゅう）から諦（あきら）めて、歩みの前を華鳥に譲（ゆず）った。

「どうして道が分かるんです？」

　後ろからそう問いかけた潘誕に、華鳥は顔を向けた。

「貴重（きちょう）な薬草（やくそう）を手にいれる為には、山の奥の奥や、時には切り立った崖にまで赴（おもむ）かなくてはなりませんでしたからね。そうした事を繰（く）り返しているうちに、自然（しぜん）に身に付いたのです。」

　それを聞いた潘誕は、成程（なるほど）と納得（なっとく）した。

「そうでした。華鳥様は、お医者様（いしゃさま）でしたね。しかしこんな山道（やまみち）をこれほど軽々（かるがる）と進めるとは...。まるで子鹿（こじか）のようです。」

　それを聞いた華鳥は、思わず笑いを挙げた。

「あはは..。食べる姿を見て狼（おおかみ）と言い、歩く姿を見ては子鹿（こじか）ですか...。私は、色んな獣（けもの）に姿を変えられるようですね。」

　それを聞いた潘誕が、慌（あわ）てたように言った。

「いえ...。いつも佇（たたず）んでいらっしゃる華鳥様は、まるで天女（てんにょ）ですよ。」

「まぁ、お上手（じょうず）ですね。お世辞（せじ）を言っても、何（なん）にも出ませんよ。」

　そう言いながら華鳥は、ふと足元（あしもと）の獣道（けものみち）に眼をやると、其処（そこ）に何かを見つけて微笑（ほほえ）んだ。

　そして周囲（しゅうい）を見渡（みわた）した後、親指（おやゆび）と人差（ひとさ）し指で輪を作ると、それを唇（くちびる）に当てて甲高（かんだか）い指笛（ゆびぶえ）を鳴らした。

　それを見た潘誕が尋ねた。

「今の合図（あいず）は何ですか？」

「私の知り合いが、この近くに来ています。ですから私達（わたしたち）が此処（ここ）にいる事を知らせたのです。」

　それを聞いた潘誕が訝（いぶか）しげに尋ねた。

「知り合い？それは誰です？」

　そんな潘誕に向かって、華鳥は笑いかけた。

「ふふ...今に分かりますよ。」

　半刻（はんこく）あまり山道（やまみち）を進んだ二人は、やがて山の中腹（ちゅうふく）の草原（そうげん）に達した。

「此処（ここ）で一休みしましょう。呉の領内（りょうない）に入ったら、何処（どこ）かで街道（かいどう）に出るようにしましょうか。」

　額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）いながら潘誕が、華鳥に声を掛けた。

「そうですね。呉に入った後、最初（さいしょ）にある大きな町に辿り着ければ、そこに兄からの情報（じょうほう）を受ける場所（ばしょ）があります。今日中（きょうじゅう）にそこまでたどり着きたいですね...。」

　すると華鳥が、表情（ひょうじょう）を変えて言葉を止（と）めた。

　同時（どうじ）に潘誕も、周囲（しゅうい）に異変（いへん）を察知（さっち）して身構（みがま）えた。

「何かが迫（せま）ってくる。此（こ）れは人の気配（けはい）。しかも大勢（おおぜい）....。此奴（こいつ）はおそらく山賊共（さんぞくども）ですな。四方（しほう）を囲んで、輪を縮（ちぢ）めて来てる...。大人（おとな）しく前に行かせてくれる雰囲気（ふんいき）ではないですね。」

　そう言いながら、潘誕は葛籠（つづら）の横に括（くく）り付けた袋を解くと、中から剣を取り出した。

「俺が前方（ぜんぽう）の連中（れんちゅう）に仕掛（しか）けている間に、華鳥様は、とにかく前へと駆（か）けて下さい。それで…。」

　しかし華鳥は、潘誕の言葉（ことば）を遮（さえぎ）った。

「いえ...、それでは囲（かこ）みを突破（とっぱ）する事は出来（でき）ませんね。それよりも気付（きづ）かぬ振りをして、このまま連中（れんちゅう）を引き寄せるのです。」

　驚いた潘誕は、思わず華鳥の顔を見返（みかえ）した。

「引き寄せる....？。一体（いったい）何をされる積りなのですか？」

　やがて二人の正面（しょうめん）に、見るからに悪人面（あくにんづら）の三人の男が姿を現した。

　真ん中にいた髭面（ひげづら）の男が、二人を見てにんまりと笑った。

「街道（かいどう）を避ければ安全（あんぜん）などとは、考えが甘いぜ。さて先（ま）ずは大人（おとな）しく背中（せなか）の荷を下に降ろせ。」

　男の声と共に、草叢（くさむら）をかき分けて更に十人余りの山賊達（さんぞくたち）が姿を現し、華鳥と潘誕の周（まわ）りを取り囲んだ。

「荷を渡せば、何もせず通してくれるのですか？」

　華鳥の問いかけに、髭面（ひげづら）の男は鼻で笑った。

「そんな訳（わけ）ないだろう。お前のような上玉（じょうだま）をこのまま見逃（みのが）すなど....。こんな良い女は久し振りに見た。」

　首魁（しゅかい）らしき髭面（ひげづら）は、華鳥を正面（しょうめん）から舐（な）め回（まわ）すように見ると、舌なめずりをした。

　剣を構（かま）えた潘誕が、華鳥を庇（かば）うように、ひたと寄（よ）り添（そ）った。

　そんな潘誕の姿を見た山賊達（さんぞくたち）は、せせら笑うように前に進み出た。

「おい色男（いろおとこ）。その女を守ろうとする意気込（いきご）みはご立派（りっぱ）だが、多勢（たぜい）に無勢（ぶぜい）という言葉（ことば）を知らんのか？ お前一人で、俺達全員（おれたちぜんいん）を相手（あいて）に出来（でき）ると思うのか？　さっさと剣を下に置け。大人（おとな）しく女と荷を渡せば、お前の命は助けてやらんでもないぞ。」

　首魁（しゅかい）の言葉（ことば）にいきり立つ潘誕の横で、華鳥が髪を搔（か）き上げながら、にんまりと笑った。

「ふふ...人数だけが全てでは有りませんよ。私達（わたしたち）を甘く見ないで下さい。」

　それを聞いた首魁(しゅかい)は、呆（あき）れたような声を発した。

「お前、血迷（ちまよ）ったのか？ 自分（じぶん）が今、どんな立場（たちば）に居るか判らんのか？」

　すると、華鳥の笑みがいっそう深くなった。

「自分達（じぶんたち）の立場（たちば）が判っていないのは、貴方達（あなたたち）の方です。振り向いて、後ろを見渡（みわた）して御覧（ごらん）なさい。分かりませんか? 自分達（じぶんたち）の側（そば）に何がいるかが。」

　華鳥の言葉に、後方（こうほう）へと目を配（くば）った山賊達（さんぞくたち）の顔が引き攣（つ）った。

「な、何だ此（こ）れは。いつの間に....」

　山賊達（さんぞくたち）の後方（こうほう）には、無数の狼（おおかみ）の群れが、じりじりと迫ってくる姿があった。

　山賊達（さんぞくたち）と目があった瞬間（しゅんかん）、狼達（おおかみたち）は一斉（いっせい）に牙を剥（む）き、威嚇（いかく）の唸（うな）り声を挙げた。

　狼達（おおかみたち）の威嚇（いかく）を前にした山賊達（さんぞくたち）の足が竦（すく）んだ。

　山賊達（さんぞくたち）は、華鳥と潘誕を置き去りにして、一目散（いちもくさん）に山の麓（ふもと）に向かって駆け出した。

　それ見た狼の群れの一部（いちぶ）が一斉（いっせい）に跳躍（ちょうやく）し、逃げる山賊達（さんぞくたち）の背後（はいご）から襲いかかった。

　山賊達（さんぞくたち）は悲鳴（ひめい）を挙げ、剣を振り回しながら狼達（おおかみたち）に応戦した。

　しかし狼達（おおかみたち）の素早い攻撃（こうげき）に晒（さら）されて、忽（たちま）ち数人（すうにん）が押し倒された。

　その時、華鳥が指を唇に当てて、甲高（かんだか）い指笛（ゆびぶえ）を鳴らした。

　指笛（ゆびぶえ）を耳にした狼達（おおかみたち）の視線（しせん）が華鳥に集まり、ぴたりと攻撃（こうげき）が止んだ。

　その隙（すき）を逃（のが）すまいとばかり、山賊達（さんぞくたち）は半（なか）ば這（は）うように坂下（さかした）へと逃げ去っていった。

　山賊達（さんぞくたち）の姿が見えなくなると、狼群（ろうぐん）は今度（こんど）は草原（そうげん）に佇（たたず）む華鳥と潘誕に対峙（たいじ）した。

　狼群（ろうぐん）の中から、ひときわ大きな白い狼が前に進み出て、二人の側（そば）に近づいて来た。

　それを見た潘誕が剣を構（かま）えて、鯉口（こいくち）を切った。

　そして華鳥を背後（はいご）に押しやろうとした時、華鳥が優しい声を発した。

「露糢（ろぼ）、久し振りね。皆元気（みなげんき）にしていた？」

　白い狼は、甘えるような唸（うな）り声を挙（あ）げると、頭を下げて二人の側（そば）に歩み寄って来た。

　そして華鳥の前に立つと、腰に顔を擦（す）り付けた。

　白い狼の首筋（くびすじ）を優しく撫（な）でる華鳥の姿を、潘誕は唖然（あぜん）として眺（なが）めた。

「この仔達（こたち）が、先程（さきほど）言った知り合いですよ。獣道（けものみち）でこの仔達の糞（ふん）を見つけたので、笛を鳴らしたのです。この白い仔が、群れを率（ひき）いる頭領（とうりょう）です。私が露糢（ろぼ）と名付けました。」

　それを聞いた潘誕は唖然（あぜん）とした。

「なんと...狼が知り合いとは...。」

　華鳥に習って、露糢（ろぼ）の顔に手を差し伸べた潘誕に、露糢の側（そば）にいた狼達（おおかみたち）が一斉（いっせい）に威嚇（いかく）の唸（うな）り声を挙げた。

　それに露糢（ろぼ）が睨（にら）みつけるような視線（しせん）を向けた途端（とたん）、狼達（おおかみたち）は唸（うな）り声を止（と）めて後ろに下がった。

　露糢（ろぼ）の首筋（くびすじ）をさすりながら、潘誕は感嘆（かんたん）の声を挙げた。

「狼が人に懐（なつ）くなんて...。こんなの初めてです。どうやってこの狼達（おおかみたち）と知り合ったのですか？」

「露糢（ろぼ）が、熊と闘（たたか）って傷つき倒れていた所に、薬草（やくそう）を探しに山に入っていた私が通りかかったのです。ほら...これがその時の傷です。」

　華鳥が露糢（ろぼ）の腹に手を当て、毛を搔（か）き上げると、其処（そこ）には大きな傷の縫（ぬ）い痕（あと）があった。

「華鳥様は、この狼の命の恩人（おんじん）という訳（わけ）ですか...。それでこのように...。いやはや、俺は華鳥様を、狼（おおかみ）と言ったり、子鹿（こじか）と言ったりしましたが、やはり狼ですな。しかも狼の女王様（じょうおうさま）だ。」

「あら...。天女（てんにょ）とも言って下さったではないですか？ でも貴方（あなた）は豪胆（ごうたん）な方ですね。初めて会った露糢（ろぼ）に平気（へいき）で手を伸ばすなんて...。だから露糢も、貴方（あなた）が敵意（てきい）を持ってない事が直ぐに分かったのですよ。」