晴朗、きわまる ～キオッジャ戦記～

03 袋小路（クルドサック）の中で

「終わりだ」

　元首公邸（パラッツォ・ドゥカーレ）に集まるヴェネツィアの市民はうな垂れていた。

　無敵と思われていたヴェネツィアが、あっという間に追い込まれ、そして包囲されてしまったからだ。

　頼みの綱のカルロ・ゼン艦隊も、戻るかどうか。

　ヴェネツィアは万策尽きたかに見えたが、元首（ドゥージェ）アンドレア・コンタリーニは諦めていなかった。

「皆さん」

　六十歳を超えるアンドレアであるが、その声はよく響く。

「諦めないで下さい」

　元首（ドゥージェ）の言葉であるが、誰もが沈黙を保っていた。

　元首（ドゥージェ）の言葉に同感ではあっても、ではどうするのかが述べられないからだ。

　アンドレアは、また口を開いた。

「危急存亡の秋（とき）という言葉があります」

　マルコ・ポーロが東方を旅して得た知見のひとつを、アンドレアは披露した。

「つまり非常の際であり、非常の策を、と考えます」

　もうこのあたりになると、元首公邸（パラッツォ・ドゥカーレ）にいる人々は、アンドレアの演説に釘付けになった。

　元首（ドゥージェ）には何か策がある、と。

　アンドレアは聴衆に静粛を求め、それを告げた。

「ヴェットール・ピサーニを釈放しましょう」

　それは、ヴェネツィアの民衆から元首（ドゥージェ）に対して請願されていたことである。

　実は、元首公邸（パラッツォ・ドゥカーレ）はヴェットールに代わる提督を擬していた。彼は、家柄は良かったものの、才腕は未知数で、それが民衆にとっては、たまらなく不安に思えた。

　民衆は正直だ。そして、どうすれば自分たちが生き延びられるかを知っている。

　それが。

「ピサーニの釈放です」

　異議あり、の声が上がる。

　ステーノである。

　監査官として、プーラの敗戦の責は取らずに済んだ彼であるが、それはヴェットールが全ての責を負って投獄されたからである。

　それが釈放されたら。

「ステーノ監査官、今、君の一身上の都合に忖度している暇はありません」

　アンドレアは丁寧な、しかし断固たる口調でヴェットール釈放を提案した。聴衆は、そうだそうだ、と喚き、一部の人々はもう牢獄へと向かっていた。

「一身上の都合ではない」

　ステーノは叫ぶ。

「敗戦はなるほど、私に責があろう。だからといって、一度職を免じた提督を釈放……」

「司令官は、私がやります」

　アンドレアはステーノの発言に一理あるのを認めたが、その終わりまでは待たなかった。

　それだけ、時間が惜しかったというのと、今の発言により、ヴェネツィアの人々に、これからが真の戦いだと認めさせたかったのである。

「元首（ドゥージェ）自ら司令官……」

　という事実により。

「そのとおりです」

　アンドレアは、元首（ドゥージェ）自ら司令官を務め、その補佐をヴェットール・ピサーニに頼むという形で、ヴェネツィアの国法や人事が軽んじられるのを防いだ。

　さらに。

「無論、司令官の任務を放棄するわけではありません。全ての責は私が取る。かつ、私財を投じます。そして、ジェノヴァを退けるまで、この元首公邸（パラッツォ・ドゥカーレ）に戻るつもりはありません」

　決然たるその宣言に、元首公邸（パラッツォ・ドゥカーレ）の人々はもちろん、牢獄から助け出されたヴェットールも震えた。

　ヴェネツィアの逆襲が、今、ここに始まる。