【完結済】ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

Ep.１７ 壊れた時／シアン（２）

◆登場人物紹介（既出のみ）

・シア…冒険者の『サポーター』。栗毛の短髪の青年。アッシュとはこの旅の前からの付き合いがある。

・アッシュ…冒険者の『英雄』。黒髪長身の美人

・ルイ…神の国から来た『勇者』の少女

・メル…魔法使いの『英雄』で、アシュリーの恋人。黒髪の寡黙な青年

・サム…魔法使いの『サポーター』。可愛いらしいドレスを着た、金髪巻き髪のエルフの少女

・クリス…『英雄』で一行のリーダー。人間の国の第二王子。金髪の碧眼の青年

・アレク…騎士で『サポーター』。クリスの婚約者でもある。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

　――待て――

　アッシュはいったい何をしようとしているんだ！？

　体の半分を魔獣に飲み込まれかけたアッシュは、魔獣に刺さったままの自らの剣に右腕を当てた。

　鈍い音とともに赤いものが吹き出し、何かが落ちてきた。その周りに、血だまりが広がっていく。

　――腕だ……

　『英雄』の腕輪をつけた、アッシュの、腕。

　あいつ、自分で斬りやがった！！

　視線を上げると、アッシュの少し困ったような、笑みが見え……

　次の瞬間、彼女は魔獣の口の中に消えた。

　何が起きたのか、目の前で起きた出来事をすぐには理解できなかった。いや、理解する事を心が拒否していた。

「いやーーーーーーー！！！！」

　俺が抱き止めていたルイの叫び声で我に返った。

「くそっ！！」

　剣を握り直し、アッシュを飲み込んだ魔獣に向かって真っすぐに駆けた。

　返せ！！　彼女を返せ！！

　その巨体に剣を突き刺そうとした時に、別の方向から魔法が飛んできて、咄嗟（とっさ）に身を躱（かわ）した。すんでのところで魔法は俺をかすめ、直撃を免（まぬが）れた。

　魔法が飛んで来た方を見ると、あの巨大な魔獣を召喚した魔族がこちらに手を差し出している。今のはあいつが放った魔法か？　俺の邪魔すんじゃねえっ！

　一度崩れた体勢を立て直そうと足を踏ん張った。こんな事をしているうちにも、アッシュが……

　魔獣に再び斬りかかろうと膝を曲げ、正面に向き直した俺の目前に魔獣の爪があった。

　しまっ……！！

　避けるどころか、斬りかかろうとした勢いが上乗せされ、顔面にまともに爪を食らって吹き飛ばされる。

　くそっ！！　アッシュを、アッシュを取り戻さないと！！

「シアくん！！」

　また駆けだそうと立ち上がった俺を、後ろからルイが引っ張った。

　その瞬間、目の前で大きな爆発が起きる。またアイツの魔法だ。

　魔族に向けてメルとサムが魔法を放つが、何かに阻（こば）まれるようにヤツには届かない。

　俺の横からクリスが飛び出し、魔獣に向かっていく。ルイを振り払った俺も、クリスの後に続いた。

　魔族と魔獣相手の全力の戦いに、少しずつ仲間たちの傷が増えていく。

「このままではダメだ、一時退却する！」

　クリスが言うまでに、そう長い時間はかからなかった。

　＊　＊　＊

　どうやって王都に戻ったのか、全く覚えていない。

　ずっと、ずっと、『彼女』が入ったバッグを抱え込んでいた。

「彼女を、棺（ひつぎ）に入れよう」

　誰かが俺に手を差し出してきた。

「あ……」

　嫌だ、嫌だ……

　込み上がってくる何かが、俺の首を横に振らせる。

　強く抱きしめたバッグの、あまりにも頼りない感触に、また心に何かが刺さった。

「シア……」

　手を差し出したまま、クリスが俺の名を呼んだ。

「わかってる、わかっている。けど……」

　顔をあげると、皆が泣きそうな顔で俺を見ている。

　つらいのは俺だけじゃあない。そんな事もわかってはいるんだ……

　ようやく立ち上がって、バッグから『彼女』を取り出した。

　右の肘から先の、こんな小さな『彼女』しか連れて帰れなかった。

　いつも俺に差し伸べてくれていた、彼女の手だ。

　思い出と一緒に涙が溢（あふ）れて、『彼女』が見えなくなった。

　ほんの小さな棺に彼女を収めると、そのそばに座り込んだ。

「シア、行こう」

「いいや、俺はここに居る」

　アレクの言葉を振り払って、顔を伏せた。

「……食事くらい、ちゃんととってくれ。ずっと食べていないだろう？　そんなんじゃ、アッシュが悲し──」

「あいつは悲しまねえよ！！」

　顔を上げてアレクを睨（にら）みつける。つい強く放った言葉に、彼女の肩が震えたのが見えた。

「──もう、あいつは死んだんだぞ……　悲しんだり、泣いたり、怒ったり……」

　でも自分の言葉を抑える事は出来なくて。

「喜んだり……　笑ったり……　そんな事も……　もう、できねえんだよ……」

　最後まで絞り出して、また顔を伏せた。

「ごめん……　アレク。俺の事心配してくれたのに……　でも、もう少しここに居させてくれ……」

　今の俺にはもう何も出来ない。

　アッシュと出会ってから、満たされたと思っていた心のどこかに、今はぽっかりと穴が開いていた。　

　＊　＊　＊

　あの人が、笑っていてくれればいい。

　ずっとそう思っていた。

　そうしてずっとあの人の背中を追っていた。

　こんな俺にも、あの人は笑ってくれた。

　あの人のそばで道化を演じる俺に、振り返りながらそっと笑いかける。

　あの笑顔の為になら、俺は道化のままでもいいと思っていた。

　でも、あの人はもういない。

　最期に見た、困ったような、けれども悲し気な、あの笑みを忘れられない。

　……違う。

　俺が見たかったのは、あんな笑顔じゃないんだ。

　いつものあの、不器用な、でも優しげな、あの笑顔が見たかったんだ。

　それが例え他の人に向けられていてもいい。

　俺はその笑顔を後ろから見ているだけでもいい。

　俺はあの人に幸せになってほしいと、そう思っていたんだ。

　あの人の時は、壊れて止まった。

　俺はあの人に追いついて、あの人を追い越した。

　違うんだ……　こんな形で追いつきたかったんじゃない。

　追い越したかったんじゃない……

　今ならわかる。

　本当は一緒に歩きたかったんだ。

　ずっとあの人のそばで、一緒に笑い合っていたかったんだ。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

（メモ）

　魔族、魔獣との戦い（＃７９）

　右腕（Ep.５）

　（＃７７）

　棺（Ep.１）

　心のどこか（Ep.１２）