【完結済】ケモ耳っ娘になったからにはホントはモフられたい～前世はＳランク冒険者だったのでこっそり無双します～

Ep.１４ 傷／デニス（１）

　その日はしんしんと雪が降っていた。

　あの森にはレイスが出るのだと、村の年寄りは言った。

「悪い事は言わないから、あそこは避けて行きんさい」

　人間の国（シルディス）の北方にあるこの土地は、国の中でも一番冬が深く、長い。しかも魔族領により近いと言われるこの場所に、それでも好き好んで住んでいる者たちがいるのだ。

　いや。代々この地に暮らす彼らにとって、ここで生活を育むことが当たり前なのであって、好きだとか嫌いだとかそんな言葉で片付けられるような事ではないのだ。そう思い直した。

　国境近くの町の冒険者ギルドから預かった依頼は、内容の割りには報酬がよかった。道が悪く、目的地まで辿り着くのにやや難儀するらしい。その所為（せい）で引き受ける者が居なかったそうだ。

　顔見知りのＢランク冒険者パーティーがその依頼を引き受けた。そこに居合わせた縁で自分も同行する事になり、同じく居合わせたＤランクの冒険者を、彼らが『手伝い』として雇った。

　小休止の為に訪れた村で、人が好（よ）さそうな婆様は俺たちをわざわざ家に上げた。

　婆様の淹れてくれた茶は、少しツンとくる香りがしたが、飲み干すと体の芯から温まった。

　この地方特有の茶らしい。この辺鄙（へんぴ）な地では、この茶もきっと貴重な物なのだろう。この温もりがこの村の者の温かさを感じるように思えた。

　2杯目の茶を注ぐと、婆様はぽつりと森の事を話してくれた。

　昔、その森に小さな小屋があった。その小屋には森番の男と幼い子供が住んでいたそうな。

　ある時、その森で火事が起きた。火はその小屋を住民もろとも燃やし尽くしてしまった。焼け跡から焼け焦げた大人の骨は見つかったが、子供のものは見つからなかった。焼き尽くされてしまったのか、それとも森の獣が食ってしまったのか……

　森に幼い少女の姿をしたレイスが現れる様になったのは、それからなのだそうだ。

　目指す場所はちょうどその森の向こうにあるが、別に急ぐ道程ではない。土地の者が言うのならば従うのが良いのだろう。森を避けてその先を目指した。

　＊　＊　＊

　冒険者ギルドで聞いた通りの場所に、目指すダンジョンの入り口はあった。大きな石造りの扉は、他のダンジョンでもよく見る造作の物だ。

　パーティーのリーダーが、まだ閉ざされている扉の鍵穴に古式な金属製の鍵を差した。少し力を入れて捻る。が、鍵は回らない。

「うん？　なんだこれは？」

　もう一度、今度は反対に回してみるが、やはり鍵はびくともしないようだ。

　他のメンバーが代わる代わる試してみるが、様子は変わらない。

「ガセを掴まされたんじゃねえだろうな？」

　そう言って首を傾げるリーダーに代わり、俺が鍵に手をかけると、今までが嘘の様にするりと回った。

「さすがはデニスさんだぜ」

　たかが鍵を回しただけで、見え透いた世辞を言われるのも複雑な気分だ。Ｓランクの俺の戦力をあてにして、煽（おだ）てようとしているのだろう。

　重く鈍い音と共に開いた扉から中に足を踏み入れると、奥から上がってきた湿った地下の匂いが鼻をついた。

　ダンジョンは地下10階まで続いていた。

　とはいっても、地下3階までは大した魔獣も居ない。居るのは撫でれば潰せる程度の雑魚ばかりだった。

　地下4階からは、まあそれなりに武器を振るう事ができた。

　地下7階に着いた頃からは、武器攻撃に加えて魔法も少し使う程になった。

　それでもまだ余裕はあった。すっかり、自分たちの力を過信していた。

　地下10階に祭壇のあるそれらしい部屋を見つけても、さほどの警戒もしていなかった。

　あからさまに置かれた宝箱に、注意を払う事も無く手を掛けようとしたのは、パーティーのリーダーだった。

「待て、無闇（むやみ）に――」

　触るんじゃないと、言おうとしたがもう遅かった。

　ダンジョンのここかしこに不自然に配置されていた燭台が途端にその光を落とした。ライトの魔法のみに照らされた、薄暗い部屋の真ん中に大きな魔法陣が浮かび上がる。

　グルルル……

　不気味な唸り声と共に、魔法陣から現れた大きな魔獣はキマイラだ。

　獅子と山羊と竜の三つの頭を持つその魔獣は、俺らを見据えるとそれぞれの口で一斉に咆哮（ほうこう）を上げた。