ディープ・プリズン

第8話

　いつものように洗濯籠を持って棟の部屋を回る。何度も繰り返したせいか、最適な移動ルートは瞬時に導けた。人の配置、行動時間。傾向。全て把握済み。事前準備は完璧。

「よお、そろそろ終わりそうだな努」

　丁字路でジャックと合流する。

「うん、流石にもう慣れてきたよ。三十分で終わるんじゃないかな」

「だなー、今度サラの奴も誘ってやるか」

「いいですね」

　鼻孔を鉄のような匂いが刺激する。僕は大げさに鼻を抑える。

「ねぇ、ジャック。なんか変な匂いしない」

「そうか……マジだ！　この匂い……」

　ジャックは何かに気づいたのか呆然とする。

「ちょっと、見てくるよ」

「あっ！　待てよ！」

　僕は静止を振り切って走り出す。直進し角を曲がる。コンクリートの床が音を立てる。緊張と恐怖で周囲の雑音が静まる。もう一個角を曲がる。渡り廊下に出る。そこには防護柵に結ばれた包帯で首吊った男が居た。体中を殴打され、肉を削られており傷口からポタポタと血が垂れている。曇天の空。風が吹く。

　僕は呆然とその場で直立していた。

「おい、努。大丈夫か！　うっ！」

　ジャックは死体を見て吐き気を催したのか、床に膝をつく。顔が青白く汗が出ている。血に恐怖心があるのか。冷静にジャックを見下ろしながら思った。改めて死体を見てみる。

「死因は首を吊ったことによる呼吸と脳の血流の阻害による死亡。体から血が出ているのは、争った後、それとも……」

　僕は顎に手を当て考えながら辺りを見渡す。人の影はない。看守も来ない。いるのは死人と僕らだけ。

「すげぇな。お前、すまん。俺はちょっとトラウマあってな」

「大丈夫だよ。犯人は僕らの周囲には居ないみたいだし」

「流石にこれは看守に報告しなくちゃな。俺たちの身が危ない」

　ジャックは落ち着いたのかゆっくりと両腕をついて立ち上がる。

「ねぇ、ジャック。ミイラ取りがミイラになるって知ってる？」

「いや、知らねぇ。ミイラって何だ？」

「包帯でぐるぐる巻きにされた人間の死体だよ。前半の部分は薬みたいなやつのことで、後半はそれ。探しに行った人が遭難したりするのが良い例だね。今度使ってみるといい」

「あ、……ああ」

　その言葉に何の意味があるんだ。ジャックは困惑した顔で僕にそう伝える。

「ミイラを探しに来たのはジャック、君だよ。探すべきミイラはすぐ目の前だ」

　歌うように流暢に言う。首吊り死体を指差した。明らかに首を吊られただけで、即死しているはずなのに、ついさっき傷つけたかのように濃密な血の香り。僕は唇を舐め白い手袋をしっかりと嵌め直す。ゆっくりと後のジャックに笑顔を向ける。

「死人に口なし。誰も君を語らない。……もちろん僕もね！」

　僕はコンクリート踏みしめ蹴りを放つ。ジャックは反応できない。頭部を横から蹴り飛ばした。鉄格子に衝突。どくどくと溢れるように赤が広がる。

「大丈夫。殺せばすべてなかったことになる。君の死も、僕の罪さえも。……ごめん」

　僕はポケットから包帯を取り出して引き伸ばした。