エリンの娘

第27話

７－４

エリン歩兵隊はすぐに行動した。

隊長はマカヴォン・マクマホンと言った。

マカヴォンは、兵士たちにマスケットを装備させている。

使いたくてウズウズしているのは、ウィルヘルムと同じである。

兵士たちもマスケットを撃ちたくてウズウズしている。

エリン歩兵隊がボインの街に着くと、たちまち激しい撃ち合いが起こった。

ウィルヘルムとエリンは正面からマスケットを撃ち合った。

負傷者が続出し弾丸と火薬が不足したので、２時間程度で戦闘は終わった。

両軍とも負傷者を回収し、補給に専念した。

「負傷者がこれほど多いとはな…」

マカヴォンはつぶやいていた。

実際に戦ってみて、やっと分る事だ。

相手も同じようにマスケットを持っていると、このように損害が大きくなる。

ただ、メルク戦での経験があるウィルヘルムは、マスケット兵を分散させていた。

５～６名ほどが固まって小隊を作り、火力を維持したまま密集させない。

そのため、エリンより被害が少なかった。

エリンは兵士を一列に並べて戦列を作り一斉射撃をしていた。

火力は十分にあるが、的が大きくなったのだった。

「報告せよ」

マカヴォンが聞くと、

「死者５０名です」

部下が答えた。

「負傷者は？」

「負傷者は２００名程度です」

部下は言った。

「皆、弾丸を受けて動けなくなっています」

「厄介だな」

マカヴォンは渋面を作っている。

歩兵隊は５００名程度を投入しているが、一度の戦闘で半数まで減っていた。

しかも弾丸と火薬が不足しているので、補給をするために使者をウシュネッハに送っている。

キャンプを張っているが、食糧など必要な物資も１日すぎる毎に消費して行く。

敵は街から徴発できる。

時間が過ぎれば過ぎるほど、こちらは疲弊してゆく。

「弾丸と火薬の残りは？」

「残り１０００発くらいでしょう」

部下は答えた。

戦える兵士２５０人が一斉に射撃したら、４回発射で終わりだ。

「……ならば、切り込み隊を潜入させる」

「はい」

マカヴォンが言うと、部下はうなずいた。

予想していたらしい。

「では私が切り込み隊の指揮を」

「うむ、済まぬな」

マカヴォンはうなずいた。

相手に時間を与えてしまうのは得策ではない。

マスケットの扱いについては、ウィルヘルムに一日の長がある。

土地勘はこちらの方が上だ。

ボインの街に潜入する方法はいくらでもある。

部下は切り込み隊の服装を変えさせ、住民を装った。

今でいうゲリラ戦である。

街の中で暴れて引っかき回すのが役目だ。

生きて帰れる見込みは薄い。

しばらくして、街の中で騒ぎが起きた。

ウィルヘルム兵が賢明に対処しているが、次々と剣で斬られている。

「攻撃準備！」

マカヴォンは部下たちに命令した。

「かかれ！」

「おーっ！」

エリン歩兵隊は突撃した。

「クソッ」

「エリン兵が来たぞー！」

ウィルヘルム兵が慌てて体勢を立て直そうとするが、もたついていた。

「おりゃあー！」

エリン兵がマスケットを発射する。

そのまま、敵陣に突撃し、乱戦に持ち込んだ。

＊

切り込み隊は全滅。

その代わり、突撃したエリン兵はウィルヘルム兵に打撃を与えた。

ウィルヘルム兵をボインの街から追い出すのに成功した。

ウィルヘルム軍は後退し、補給のために駐留。

ボインの街を取り戻したエリン軍はそのまま駐留し、ウシュネッハからの補給を待つ。

「補給線を維持しないと負けるな」

マカヴォンは部隊内の会議で言った。

「では、ウシュネッハへ伝令をしたてましょう」

部下が答える。

先の部下は切り込み隊を指揮してそのまま死んだので別の者だ。

「うむ、それと講和を模索する事も伝えよう」

「……それは消費が激しいからでしょうか？」

「そうだ」

マカヴォンはうなずいた。

「このまま戦っていたら、他邦の参戦を招きかねん」

「ですが、相手が同意するとは限りませんよ」

部下は疑問をぶつけてきた。

「うむ、それも考えている。講和を模索すると同時に、後ろ盾をつけてもらう」

「フロストランドですか？」

「多分、そうなるだろうな」

マカヴォンは椅子に背を預けた。

「アルバは借金に苦しんでいるし、この消費の激しさに耐えられんだろうからな」

冗談めかした言い方に、ハハハと乾いた笑いが起きる。

「ウィルヘルムが持ってないのは質の良い後ろ盾だ」

「なるほど、帝国は今や技術後進、後ろ盾にはなるでしょうが、保有している技術には差がある」

このようなやり取りが行われ、伝令がウシュネッハに飛んだ。

＊

「なるほど、マカヴォンのヤツ考えを巡らせてきおって」

リアムは伝令の内容を聞いて、言った。

「すぐに船団へ伝令を仕立てろ」

「はい」

ブレナンが伝令を仕立てる。

＊

「という訳で、こちらにお鉢が回ってきた」

ブリジットはしかめっ面。

仕事とはいえ、面倒な事になったと思っているのだ。

「フロストランドに行けるのは、バズヴだけか」

ブリジットが言うと、

「モーリアンの修理の様子も見ないといけないし、いいんじゃないですか」

ダーヒーが口を開いた。

「まあ、そういう考えもあるな」

ブリジットは、うんうんとうなずく。

「船団を空にするのはイヤだが、まあ仕方ない」

「そろそろクローニン船長が帰ってくるでしょう」

マルティナが言った。

「少しの間なら問題ないと思います」

「うん、それじゃ頼んだよ、マルティナさん」

「はい」

という事で、バズヴは出港した。

ブリジットを乗せている。

フロストランドとの交渉は彼女が担当している。

渡航中に戦が終了しそうな気もするが、それでもフロストランドのバックアップは欲しい。

今後もウィルヘルムは襲撃してくる。

だとしたら後ろ盾は必要だ。

絶対的に。

フロストランドに着くまで、ブリジットはそんなことを考えていた。

＊

実際に、ウィルヘルムとエリンは睨み合いを続けていた。

補給の問題が一番にある。

お互いに消費がデカすぎるので、十分な弾薬と兵数が揃うまで時間稼ぎをしたいのだった。

「チャーリー殿を渡せ」

ウィルヘルムは通達してきた。

チャーリーを渡しても、ウィルヘルム兵が引き上げるとは限らない。

「断る」

エリン歩兵隊の隊長、マカヴォンは断った。

本心だが、交渉の上でも必要なことだ。

現状、時間を稼ぐのが第一である。

それはウィルヘルムも同じだ。

奇妙だが、双方とも目的が一致している。

「話し合いを続けよう」

ライアンは言った。

軍の監督官としてエリンまで同行してきたのである。

キャンプで休息中だ。

「チャーリー殿を引き渡すよう、エリンに求め続けてくれ」

「相手は断り続けるでしょう」

家中の者は否定的であったが、

「それで構わないさ」

ライアンは答える。

「今は補給に専念したいからな」

「なるほど、分りました」

家中の者はうなずいた。

しばらくは話し合いがもたれた。

内容は平行線だったが。

＊

フロストランド。

メロウの街に着くと、ヴァルトルーデとヤスミンが一緒に待っていた。

「いや、アイザックがメロウの街で待っていろと言ったんだ」

ヴァルトルーデが言った。

「ホントにルキアが来たよ」

ヤスミンが驚いている。

「アイザックの予言ってヤツだな」

ヴァルトルーデが大げさにアクションをしてみせた。

「ああ、論理的に考えた結果だろ」

ブリジットはフンと鼻を鳴らした。

あの理性だけが突出した男のことだ、そうに違いない。

「船団長、誰です？」

ダーヒーが聞いた。

「氷の館の大臣様たちだ。ヴァルトルーデとヤスミン（カーリー）だ」

ブリジットは紹介した。

「コイツはダーヒーだ。バズヴの船長な」

「よろしく」

「よろしく」

「はい、よろしくお願いします」

３人は挨拶を交わした。

と言っても、メインで話をするのはブリジットだ。

「フロストランドに助力を求めたい」

ブリジットは言った。

「うん、それは了解だ」

ヴァルトルーデはうなずいた。

氷の館では既にこれについて話されていて、スネグーラチカの了解は得ているようだった。

メルク戦で援助をしたのと同じ構図である。

「しかし、ただでという訳にはいかない」

ヴァルトルーデは条件を付けてきた。

交渉という訳だ。

「条件があるのか」

ブリジットは唸った。

「総代理店契約を進めること」

「お、そう来たか」

ヴァルトルーデが言うと、ブリジットは大げさにリアクション。

結構、余裕がある。

「ま、あたしは賛成なんだけど、エリン幹部会議がヘタレで、やらねーんだよなぁ」

「この機会に是非進めてくれ」

ヴァルトルーデはどこか他人事のように言った。

フロストランドが出す要求は、一見何でもないような事のように思える。

しかし、後々になってから効いてくるはずなのだ。

スネグーラチカやアイザックは、布石を打ってると思われる。

そう、マスケットを周辺国へ普及させてしまったように。

なので、ここで尻込みせずに先行して取り組む方が良いと考えられる。

（ま、常に鼻面引き回される感があるのはシャクだけどな…）

ブリジットは顔には出さないが、内心ではそう思っていた。

「分った、何とかしよう」

ブリジットは安請け合い。

（船団長、そんな簡単に返事しちゃって大丈夫なんですか？）

（大丈夫、フロストランドが条件出してきたんだし、受けなきゃ支援もナシだかんな）

ダーヒーとブリジットはゴニョゴニョ言っている。

「あと、モーリアンの修理の件だけど」

ブリジットは話題を変えた。

協力は取り付けたし、物資等の援助はしてもらえるだろう。

それよりブリジットの懸念は、こっちだ。

「それは完了してる。乗って帰るのはムリだろうけど、バズヴで曳航して帰るのはできるだろ？」

ヴァルトルーデがうなずいた。

「チュールが護衛としてついて行くよ」

ヤスミンが続けて言う。

「物資の運搬も兼ねてね」

「早速の配慮、感謝するよ」

ブリジットはここでやっと笑顔をみせた。

彼女の任務は完了ということだ。

「それから中型船の購入についてだが、現在、新たな船を建造中だ。

　完了次第、そちらへ向かわせる」

ヴァルトルーデは進捗を報告した。

モーリアンの修理が優先だったので、中型船はその次になったようだ。

「新たに造船所を作った方がいいかもな」

ヴァルトルーデがつぶやく。

「そうや、プルーセンも船を持ってたけど」

「それはメルクの技術だ」

ブリジットが思い出したように言うと、ヴァルトルーデはすぐ答えた。

「前にメルクで船を作ったからな」

「あんたが元かい」

ブリジットは呆れた。

「メルクでは小型船を多く作っているようだ。

　燃料も石炭が多い。

　あちらでは海が凍らないし、パワーもそれほど要らないからな。

　内燃機関も大分作られているらしいが、コスト面ではやはり蒸気船だ」

「それにしては、速かったような気がするけどな」

ブリジットは実際に戦った経験からの発言だ。

「多分、電気を補助に使ってるんだろう」

「電動機か」

「もしかしたら、雷の精霊を使ってるのかも」

「なんだよ、それ？」

「アレクサンドラ式の機構だ」

ヴァルトルーデは言った。

「あの、変な帽子の女だな」

「アイツ、面白い機構を作るヤツだからな。

　その方式だと、普通の電動機よりパワーが出るんだ」

「魔法使いがいるんか？」

「分らない」

「アールヴが個人的に取り引きしたんじゃないのか？」

声がした。

カーリーだ。

「そうかもな」

ヴァルトルーデがうなずく。

「だとしたら、取り締まるのはムリだろう」

「うーん、いやそれはいいや」

ブリジットは言った。

「取り締まっても抜け道はいくらでもあるだろうし、それにかかる経費を考えたらやるべきじゃない」

「でも、それじゃ技術が漏れまくるだろ」

「うん」

ヴァルトルーデ、カーリーがブリジットを見た。

「いいんだ、それで。良いものは残るから、それをもらう」

ブリジットは悪びれもしない。

フロストランドは開発を主としているせいか、こういう発想がなかなかできない。

エリン人のブリジットは、逆に今あるものを利用する考え方になりやすい。

「使えない物は淘汰される、使える物をかっさらうんだ」

「さすが、エリンの海賊は言うことが違う」

ヴァルトルーデは冗談めかしている。

「褒めるなよ」

ブリジットはちょっと照れたようだった。

「いや、褒めてない」

ヴァルトルーデは呆れていた。

＊

「さて」

スネグーラチカは仕事を片付けて、言った。

荷物をまとめとようとしている。

「雪姫様、どこへ行こうとしてるのです？」

「アイザック…」

チッと舌打ちをする、スネグーラチカ。

「まさか、メロウの街へ行こうと？」

「最近、私はどこにも出かけておらぬ。せめてメロウの街に行っても良いじゃろう」

アイザックがダメだしをしようとするが、スネグーラチカはグチグチと何かつぶやき始める。

「そもそもお主が出来すぎなのじゃ、私がやることがなくなるではないか」

「…なんか変な怒られ方されてますな」

アイザックは顔をしかめた。

「まあ、メロウの街くらいなら」

「ふん、私にもやれることを残すのじゃ」

「はあ、分りました」

スネグーラチカが言うと、アイザックは何とも言えない感じで承諾。

「ですが、今回は我慢してください。他にやることがありますから」

「……何じゃそれは」

「決済です」

ドサドサと書類をテーブルに乗せるアイザック。

「ぐ…」

スネグーラチカは唸った。

（こんな時に静たちがいれば…）

（そうじゃ、こちらから探しに行くべきじゃろう）