サクラ最前線

とある病室にて、拉致。3月20日

　軍病院のベッドで目覚めたとき、視界がピンボケしていた。

　見回りにきた看護官にそのことを訊ねると『それは麻酔のせいですね。じきに回復しますよ』と心電図モニターを確認しながら説明してくれた。

　右目が真っ暗で何も見えないことを訊くと『それは包帯を巻いているからです。痛みが出てきたらナースコールを押してくださいね』と点滴をいじりながら答えてくれた。

　それから数日が経ち、右目の包帯は無事に取れた。目には光が戻ってきたが、視力はいつまで経っても回復しなかった。

　最後の診察のとき、医官は涼しげな顔で言った。『右の視力ですが、残念ながら回復の見込みはないでしょう。でも、安心してください。メガネで矯正してやれば日常生活には何ら問題はありませんから』

　そんなわけで、現在も右目だけはピンボケしたままになっている。

　退院の手続きに行った看護官はまだ帰ってこない。身じたくはとっくに済んでいて、やれることがあるとすれば、支給されたメガネをかけてみることぐらいだ。

　ボストンバッグからケースを取り出し、病室備え付けの洗面台の前でメガネをつけてみる。

　検査時以外はケースにしまったままのメガネ。鏡に映った自分を見て、その昔、母に言われたことを思い出す。

　――あんたの低い鼻に、メガネなんて似合わない。

　その言葉通り、全く似合っていなかった。

　気丈な性格だった母は、6年前、戦禍に巻き込まれて亡くなった。厳密には、亡くなったと聞かされた。

　遺体は見つかっていない。きっと、もう見つかることはないだろう。女手ひとつで男子を育て上げ、最期は独りで世界から消えていったであろう母のことを思うと、とてもやるせない気持ちになる。

「失礼します。神代（かみしろ）少尉」

　机の上でバッグの中身を再確認していると、一人しかいない大部屋を仕切るカーテンを開けて看護官が入ってきた。

「少尉宛に郵便が来ていましたので、持ってまいりました」

「えっ……」てっきり退院手続き完了の知らせだと思っていた神代は、予想外の言葉にぎょっとする。

「どうかしましたか？」

「あっ、いや別に。どうもご苦労様」

「それでは、失礼します」

　看護官から手渡されたのは、薄緑色の封筒だった。それも市販品ではなく、統合軍専用の封筒だ。

　負傷兵、しかも右目の視力のほとんどを失った飛行士への封筒。嫌でも『除隊勧告』の四文字が頭をよぎってしまう。

　一度大きく深呼吸をしてから、神代は恐る恐る封筒を開く。

『元気かい、神代。』

　中には一枚の手紙が入っていた。

　送り主は士官学校時代の先輩だった。

『結局、最後の最後まで見舞いに行けず、本当に申し訳ない。キミが無事に退院できることを嬉しく思うよ。

　ところで、怪我の具合はどうだい？　報告は受けているんだが、事が事だから心配でね。レポートだけじゃなく、是非ともキミの口から聞きたいものだ。そこで、いきなりで悪いんだけど、迎えをやるから今すぐこっちに来たまえ。ボクは会いに行けないけど、その逆なら可能だからね。

　別に構わないだろう？　病院食にも飽きた頃だろうし、ウマいものでも用意しておくからさ。久しぶりに会って話をしようじゃないか。

　それと、もうひとつ。こっちのほうが重要なんだけど、すでに手遅れだったらすまない。部下に代わって先に謝っておくよ。

　只今からキミを――』

　カチャリ。

　そのとき、背後で音がした。

　神代は手紙から顔を上げ、後ろをふり返る。

　そこには特殊部隊員のような格好をした兵士がいた。人数は三人で、うち二人はこちらにアサルトライフルを向けている。フェイスマスクで顔を隠しており、表情はうかがえない。

　手ぶらの、恐らくリーダーであろう兵士が、あごで「前を向け」と指示してきた。神代は大人しく両手を挙げ、前を向く。

　次の瞬間、背後から頭に袋をかぶせられた。視界を奪われ、次いで後ろに腕を回される。しかし、ただでやられる神代ではない。

　こいつを人質にしてしまえば、たとえ3対1でも……！

　感覚と気配で相手の位置を察知し、逆に腕を捻り上げる。

「いたたたたた！　何よっ、抵抗しないって話じゃなかったのぉ！」

　襲撃者の声を耳にした瞬間、神代の動きが鈍った。

　この声は、女？　しかも戦闘員らしくない。まさか、こいつらが迎えなのか！？

　一瞬の動揺と戸惑いが、大きな隙となる。

「貴様ァッ！　ミクルちゃんを離せぇぇぇッ！」

　ごんっという鈍い音と共に、後頭部に鋭い衝撃が走った。

　軽いめまいがして、ぐらりと足元が揺れる。

　前のめりに倒れた先は、幸いにもやわらかく、どうやらベッドの上らしかった。

「ツバキ先輩、ひどいッスよぉ！　少尉殿をライフルで殴るなんて！」

「うっ、うるさい！　こいつが悪いんだ！　つーか、名前で呼ぶな！　マイヒメ！　身元がバレるだろう！」

「せ、先輩だってぇ～！」

　只今からキミを、その先にはなんと書いてあったのだろう。神代はうまく働かない頭で考える。

　これが“迎え”だとするならば、少々手荒すぎはしないだろうか。せめて、手紙を読みきるまで待っていてほしかった。

　ベッドに手をつき、半ば反射的に立ち上がろうとしたそのとき、

「あぁ、もうっ！　めんどくさい！」

　ゴガッ！

　再び後頭部に鋭い衝撃が走り、薄れていた神代の意識は完全に消失する。

　気を失った神代の手から、読みかけの手紙が零れ落ちた。

『――只今からキミを拘束、機密保持のために目隠しをさせてもらう。病み上がりだとは思うが我慢してくれ。

　一応、丁重にとは言ってある。けれど、それもキミ次第。いいかい？　くれぐれも抵抗などしないように。

　それじゃあ、道中気をつけて来たまえ』

　遅すぎる忠告がひらひら舞って、病室の床でカサリと音を立てた。

　病室を襲撃されてから、実に1分足らずの出来事であった。