フリーの魔法士さん

第3章 大多喜

第1話

　朝、東京を出た由紀恵は、総武快速線の猛烈な朝ラッシュに逆行して、房総半島に向かっていた。

　快速電車で千葉駅を過ぎ、内房線をしばらく走った五井駅で、由紀恵は小湊鉄道に乗り換える。

　小湊鉄道は、鉄道マニアには有名なローカル線だ。五十年以上前に製造されたディーゼル車が、今もまだ現役で走っている。

　テレビドラマで、昭和ごろの再現をしている番組で古い汽車が走るシーンがあったら、大体は小湊鉄道の汽車だ。

　由紀恵は観光目的でなく、単なる移動手段として小湊鉄道を利用するので、あまり興味はなかったが、重低音を響かせてホームに居座る古い汽車を見ると、由紀恵はノスタルジー……ではなく、デジャヴュを覚えた。

　実家の四国にも、こういうボロい汽車が走っていたのだ。

　汽車の写真を撮っている観光客や鉄道マニアを尻目に、由紀恵はさっさと汽車に乗り、発車を待った。

　小湊鉄道は千葉県の南部を走る。千葉といっても船橋のような都心に近いエリアとは違って、房総半島は南に行けば行くほど、のどかな田園風景が広がっている。

　根っからの都会人ではなく、むしろ田舎者の由紀恵は、汽車がどんどん街から離れ、周囲に田んぼしかないような場所を走っても、あまり気にしなかった。というか、車窓をろくに見ず、スマホでゲームをしていた。途中、養老渓谷という千葉県内では有名な景勝地を通ったのだが、それも興味がなかった。四国に同じようなものがあるからだ。

　終点の上総中野駅は、駅以外はほとんど何もない場所だった。ここでいすみ鉄道という別の列車に乗り換えるのだが、四十分も待ち時間があった。

　平日ということもあり、由紀恵の他には鉄道マニアすらおらず、一人で待った。

「はあ。普通にレンタカーで来ればよかったか」

　千葉って都会だから大丈夫でしょ、と勝手に思っていた由紀恵の誤算である。レンタカーの事前予約が面倒な由紀恵は、極力鉄道などの公共交通機関を使うのだが、千葉はその範囲内だと思っていた。実際には、千葉といっても都心から遠いエリアは完全に田舎で、クルマ社会だった。

　春先だったので、暑くも寒くもなかったのが幸いだった。由紀恵は駅のベンチでひたすらゲームをして待ち、次の汽車に乗った。

　いすみ鉄道も小湊鉄道と同じく非電化のローカル線だが、車両はかなり新しかった。由紀恵の実家の四国でも新しいディーゼル車は走っていたから、これにもデジャヴュを覚えた。

　目的地である大多喜駅で降りて、由紀恵は近くにある民家のような食堂に向かった。

　ネットで事前に調べていた、B級グルメである『わらじとんかつ』を昼食に選んだ。わらじのように平たく引き伸ばされたとんかつだ。確かに、平たく硬いので独特の味わいはあったが、何のことはない、普通のとんかつだった。

　由紀恵はよく食べる方だが、女子には量が多かった。

失敗したなあ、と、由紀恵はお腹をさすりながら、依頼者のもとへ旅立った。

　さて午後、由紀恵は依頼者である北原麻里の家へ、タクシーで向かった。

　大多喜駅からそれほど離れていないところで、周辺は農地。要するに農家だった。

　事前情報によれば、麻里は三十代の主婦で、五歳の娘・怜菜がいる。夫はいわゆる兼業農家で、平日日中は会社に出て家にはいない。

　なんのことはない、平穏な地方民のように思われた。

　ここから先は依頼者から直接聞くことになっていた。由紀恵がドアチャイムを押すと、家の奥からバタバタと、エプロンをつけた麻里が出てきた。

「こんにちは。魔法士の日和佐由紀恵と申します」

「あ、魔法士さん？　ごめんなさい、何も準備できてなくて」

　由紀恵と歳が近いこともあってか、あるいは主婦業でいつも家にいて刺激がないのか、麻里はとても友好的に接してくれた。

「それで、依頼は何でしょうか？」

「はい。実は最近、うちの畑にサルがよく出て」

　由紀恵は麻里に悟られないよう気をつけながら、ため息をついた。

　害獣駆除。最近、日本のあちこちで野生動物が増えている。諸説あるが、狼などの肉食獣が絶滅したのと、地球温暖化で気温が上がり、体温を維持するためのエネルギーがあまり必要なくなったことが原因だという。

　地方の農家からの依頼ということで、由紀恵はある程度予想していたのだが、魔法で片付けるには面倒な仕事なので、正直嫌だった。猟友会を紹介した方が早い気がした。

「とりあえず、その畑を見せてもらっていいですか」

「いいですよ。歩いてすぐですから」

　さっさと片付けたかった由紀恵は、麻里と一緒に家を出ようとした。その時、二階から小さな女の子が駆け下りてきた。

「ママどこ行くの！」

「あー、今から畑に行って、畑にサルが出ないように魔法かけてもらうの」

「まほう？　そのひとまほうつかいなの？」

「魔法士さんよ。すごく偉い人なんだから、ちゃんと挨拶しなさい」

「こんにちは、魔法士の日和佐です」

　すごく偉い人、と言われて得意になった由紀恵は、にやにやしながら怜菜に挨拶した。小さい子供とちゃんと話せるように、怜菜の目線の高さまでしゃがみながら。

「お姉さん、まほうつかいなの？」

「うーん。そうともいうね」

「れーな、まほうつかいなりたい！　まほうおしえて！」

「こら、無理なこと言うんじゃないの。すみません、娘が失礼なことを言って。この子、アニメの魔法少女ものがすごく好きで、ずっと見てるんですよ」

「いえいえ。別にいいですよ。怜菜ちゃんはおジャ魔女どれみとか好き？」

「おジャ魔女どれみってなに？」

　由紀恵はショックを受けた。自分が小さい頃に見ていたおジャ魔女どれみシリーズはとっくに終わっている。二十歳も歳が違う相手とはいえ、ジェネレーションギャップを感じずにはいられなかった。

「あはは！　私もおジャ魔女どれみ、見てましたよ。今度怜菜にも見せてみようかな」

「みる！」

　麻里にフォローされ、由紀恵はなんとか気を取り直した。

　五歳の怜菜を家に一人置いていく訳にはいかないので、畑へは由紀恵と麻里、怜菜の三人で向かうことになった。