兵器として作ったスライムに懐かれたみたいなんだが

中編

　――彼は、スライムの研究を続けていた。

「何をしているのかね」

　ギョームが様子を伺いに来た。

「知能テストをしているところです」

　彼は、ギョームの質問に答える。

　スライムは、依然としてガラスの筒に入れられていた。

　二人の会話を聞いているのかいないのか、スライムは、時々、うねるような動きを見せる。

「こっちの言っていることを、理解できるのかね」

　それを聞いて、彼は端末を取り出した。

「これはスライムの体の動きや、微細な振動を、計測したものです」

「ふむ」

「ご覧の通り、うねるような動きを繰り返しています。また、一定の周期で、体が震えるような動きを見せます」

「それで」

「これらの動きは、私が話しかけたときに見られました。このような動きで、意思疎通を図っているのではないかと」

「なるほど」

　ギョームはスライムを観察した。

「この動きを、言語化できそうかね？」

「言語化する必要、あります？こっちの命令通りに動ければ、それでいいでしょう。兵器なんだから」

「それは違うぞ」

　ギョームは首を横に振った。

「「それは違うぞ」って、何が違うんですか。下手に自律されたら、何が起こるかわかりません。最悪、殺されるかもしれません。そんなの嫌ですよ」

「どういう経緯であれ、命を創造していることに変わりはない。私としては、むしろ命懸けでやって欲しいもんだがね」

　この人は時折、意味不明なことを言う。これも例に漏れず、言わんとしてることが分からなかった。彼は首を傾げた。

「ギョームさん。私と話をするのはいいですけど、自分の仕事をしなくていいんですか？」

　彼は仕事を放って、自分と話しこんでいるギョームに、釘を刺す。

「何を言ってるのかね。遊ぶ、これこそが我ら人工楽園民に残された最後の仕事だ」

　ギョームは臆面もなく返した。

「考えてみたまえ。マザーコンピュータは最早、神の域に達している。兵器の開発とて、AIの方が上手くやるだろう。それなのに、あえて人間に作らせる。何故か」

「そんなことより、仕事しましょうよ」

　彼は、ギョームの話に付き合う気はなかった。

「マザーコンピュータは、我々に、兵器開発を遊びとして提供したわけだ。遊びこそ、仕事なのだ」

　ギョームは誇らしそうにしていた。

「そうですね」

　彼は適当に相槌を打ち、仕事を続けた。

　ギョームとしては、遊び感覚なのだろう――遊びなのに、命をかけるとはどうしたものか――

　しかし、彼にとってはそうではなかった。現に人工楽園を脅かす輩はいるのだ。

　ギョームが関わっていたジェイシリーズは、元はというと、人工楽園と戦うレジスタンスのものだったらしい。

　レジスタンスは地上のものが多い。なんでも、地上のものは、親の腹から産まれてくるそうだ。

　――人工子宮というものがあるだろう。それなのに、未だに野蛮極まりないことをするのか――その話を聞いた時、彼は愕然としたものだ。

　――産まれてくることに対し、犠牲を厭わない地上のものを容赦してはならぬ――彼は、そう考えるようになったのである。

***

　――今日もまた、彼はスライムの研究をする。

　スライムはガラスの筒の中にいたが、いつもと様子が違っていた。

　人のような姿を取っていたのである。

　彼はスライムを注視する。

　スライムは、体の一部を手のように、ガラスに張り付けた。続いて、人の頭のような形に変え、そこに、口のような穴を開ける。その穴をパクパクさせるように動かす。

「……言いたいことがあるのか？」

　彼は端末を手に取り、搭載されているカメラをスライムに向けた。画面に字が出てくる。

「コトバ、オシエテ」

　発声器官がないため、声は出てこない。でも、確かに喋った。

「……言葉を教えろと？」

　彼は呟いた。スライムがコクりと首肯するように動く。

「言葉を教えろ」ということは、人間と意思の疎通をしたい、ということだろうか。

「これって……」

　自我が芽生えた、といっていいのだろうか。

　このとき、暴走したジェイシリーズのプロトタイプ――脳操虫が人格を書き換えるも、それが再構築した人格によって暴走を引き起こした――のことを、彼は思い出した。

「どうすればいいんだ……」

　彼は頭を抱えた。

「――スライムは、研究所産まれの生物だ。地上のものをベースにしたジェイとは異なるだろう。人間社会の繋がりというものが、端からない。故に『情』由来の暴走を引き起こす可能性は低い、と考えられる。情がないというのも、それはそれでつまらないが」

「他人事ですか？」

　彼は、スライムに自我が芽生えたことを、ギョームに相談した。

　相談相手が不適切のような気がするが、気兼ねなく話せる相手がギョームしか思いつかなかったから、仕方がない。

「こうなったら、教育するしかないだろう。子供が、親の期待通りに育つかどうかはわからんがね」

「教育って……」

　やはりギョームは、どこか他人事だ。口からため息が出てきた。

　――教育するしかないと言われたからではないが、現状、それしか方法が思いつかない。

　けれども、彼は軍人ではない。どうやって兵器として教育せよと言うのだ。

　幸い、研究所のコンピュータには、生体兵器に軍事教育を施す為のマニュアルがある。

　彼はそれをダウンロードし、内容をスライムに叩き込んだ。

　同時に、絵本のような、簡単な書物を読ませる。

　そのような本を読ませるのは、文字を学ばせた方が、軍事教育の理解が深まると考えたからである。

　教育の成果か、スライムは目に見えて賢くなってきた。

「オハヨウ」

　スライムに会話用の端末を与えたところ、ものの数分で使いこなしてみせた。

「おはよう」

　彼は、スライムに挨拶を返した。

「キョウハ、ナニヤルノ？」

「戦闘シュミレーションだ。教育の成果を試すんだ」

　彼は端末を操作する。すると、ガラスの筒に色が付き、中にいるスライムが見えなくなった。

　ガラスの筒の内部が、バーチャル空間に変化したのである。

「お手並み拝見といこうか」

　彼は端末を操作する。これが、スライムにとって、初の戦闘シュミレーションとなる。

　まずは、簡単なものから始めることにする。

　彼は端末を操作し、訓練用プログラムを実行した。

　今、スライムのいるところは、正しくバーチャルといったような、周りに何も無い空間である。

　そこに、人型のロボットが現れた。

「ロボットか……」

　スライムは、ぶよぶよしたゲルのような体をしている。そのぶよぶよした体でもって、対象を包み込んで、窒息死させる。

　この攻撃法は生物には効果がある。だが、ロボットの様な非生物兵器だったらどうだろうか。

　ロボットが、スライム目掛けて走ってきた。

　対してスライムは、体を垂直上に、棒のように伸ばす。次の瞬間、棒は刃に変化した。

　ロボットが一撃を加えるというまさにその時、スライムは刃を振り下ろす。

　ロボットは動きを止めたかと思うと、頭から股まで真っ二つにされていた。

　彼は、スライムの戦いを端末越しに見ていた。

　簡単なものとはいえ、数分も経たず、難なく撃破してしまった。

　スライムは、敵が生物でも非生物でも、対処できるということだ。兵器としては及第点だろう。

　しかし、彼は素直に喜ぶことができなかった。