黄金遊戯

第1話

(＊本作では、これまでのタルスの冒険譚「約束の日」及び「アルカニルの鏡」の結末に触れています。ご了承ください。)

１、

　東西に山脈を切り裂いた巨大な峡谷の全域が、王国の版図だった。北側は眼も眩むような切り立った絶壁、南側の崖は擂鉢（すりばち）状に無数の段が連なって谷底に落ち込んでいる。

　その谷底に造られた王宮前の謁見（えっけん）広場では、今しも親裁（しんさい）が下されようとしていた。南大陸の脊梁山脈中にある神政国家ティリケでは、祭祀長にして国王、日神子（ラーズ）の称号を持つ者の裁断は、如何なる場所で行われたとしても絶対的な効力を有する。ましてこの咎人（とがびと）は、公衆の面前で聖上陛下を誹謗したのである。

　山岳の小国であるティリケの民びとは血縁によって固く結びついており、彼（か）の者の贅言（ぜいげん）は、古代皇国ザレムの嫡流を自認する彼らの矜持（きょうじ）を、酷く傷つけた。彼（か）の者はティリケびとを、ザレムとは縁もゆかりもないただの人間（ゾブオン）どもと嗤（わら）い、民の敬愛する日神子（ラーズ）を、化物だと云い放ったのである。

　亭午（まひる）の刻、咎人（とがびと）は衛士に引っ立てられ、広場に姿を現した。

　広場の真ん中に据えられた方形の石畳の壇で、宮殿に頭（こうべ）を垂れて座らされている咎人（とがびと）は、名をタルスといい、隊商の用心棒という触れ込みでこの国にやって来た。明らかに人間（ゾブオン）でない彼（か）の者は、手足が短く不恰好だが、発達した筋肉は逞しく、見事な盛り上りをみせていた。

　王宮は、北側の切り立った岩壁を掘り貫いた内部が主館（おもや）で、張り出した木造の露台（テラス）が十層に及んで積み重なっている。他国の者はこれを称して階段宮殿と呼んだ。しかしティリケの民ならば決してそう云わず黄金宮（おうごんきゅう）と呼ぶ。南向きの王宮には、朝焼けから夕陽まで常に太陽が当たり耀（かがや）いているからだ。

　いま黄金宮前の広場は、冬至を祝う金色祭（ダーシャ）に集まった人でごった返しており、その公衆の上を非情な宣下（せんげ）が響き渡った。

「首を切り落とせ」

　王命は仮借のないものであった。黄金宮の最上段の露台（テラス）に坐（ましま）す聖上陛下は、日神子（ラーズ）の尊称に相応しく黄金で全身を装（よそお）われていた。絹の長衣には金糸で精緻な飾りが縫い込まれ、煌めく黄金の仮面を被っている。日神子（ラーズ）は、王権の象徴たる金の鉞（まさかり）を高々と掲げた。鉞（まさかり）に陽光が映射（えいしゃ）した。日神子（ラーズ）の背後に控える二人の王子と神官団が、奇妙な節回しで一斉に聖句を誦文（ずもん）し出した。

　刑吏（けいり）二人がタルスの左右の腕を押さえ、首斬り人の斧が振りかぶられた。そして、容赦なく振り下ろされた。公衆は、残酷劇を眺めるような血への渇望で、沸きに沸いた。三日月斧が咎人（とがびと）の頭部を不様に切り落とし、鮮血が噴泉の如く飛沫（しぶき）を上げる様に、誰もが胸を高鳴らせた。

　がーー。

　あにはからんや、ティリケびとの希（のぞみ）は、果たされなかった。

　人脂（じんし）にまみれた鉄塊（てっかい）は、間違いなくタルスの頚（くび）に喰込（くいこ）んだ。だが素っ首は飛ばず、弾性のある樹脂のように三日月斧の刃を受け止めたのである。ヴェンダーヤに、須臾（しゅゆ）の間（ま）、肉体を変ずる邪行があり、タルスがそれに長じていることは無論、ティリケびとの埒外である。

　一瞬（ひととき）、ポカンとした表情（おももち）で互いに貌（かお）を見合わせていたティリケびとたちは、忽ち口角に沫（あわ）を浮かべ怒号を発した。手にしていた食べ物や飲み物を壇に投げる者までいる。

　そのとき、タルスが動いた。身顫（みぶる）いするが如く躰を揺すると、肩の関節が有り得ない方向に捻（ねじ）れた。

　タルスが、刑吏に腕をとられたままその場で蜻蛉を切った。

　悪夢のような光景だった。ぐりん、と肩が一回転したにも拘らず、タルスは平然とそこに立ったのである。あまりの不気味さに、刑吏の方がぎゃっと悲鳴を挙げ、押さえつけていた手を離した。タルスの攻撃は神速であった。関節が外れた状態の、奇っ怪な伸長の突きが左右同時に見舞われた。刑吏が弾き跳ばされた。

　さてこの間、首斬り人はただ木偶（でく）のように突っ立っていたのではない。我に返ると、鈍重な大兵（たいひょう）にしては精一杯の機転で、三日月斧を横薙ぎにふるった。刃はものの見事にタルスの腹部を捉えた。が、やはり食い込んだだけで、斬断（ざんだん）はかなわない。但し振り抜いた剛力（ごうりき）でタルスは吹き飛び、さしものタルスも壇の上に転がって這いつくばった。

　首斬り人は、怒り狂った牡牛のようにタルスに殺到した。

　地に伏したタルスが、蛇（くちなわ）めいた動きをみせたのはそのときである。

　筋肉を駆使して短躯（たんく）をうねらせると、壇上を信じられないような迅（はや）さで転げ回った。首斬り人は明らかに、その目まぐるしい動作を追いきれていなかった。

　タルスが、足元の死角から首斬り人の脚に自らの両足を絡ませ、引き倒した。

　すっくと立ち上がったとき、すでにタルスの両腕は肩に嵌まり、次なる態勢に入っていた。

　ヨタヨタと起き上がろうとした首斬り人はしかし、一歩も前に進むことができなかった。鼻先から壇に倒れ、顔面を石畳に強かに打ち付けた。地面に転がすと同時にタルスが、首斬り人の足首を捻っていたのだった。首斬り人の足首は明後日の方に向いていたが、なまじ痛みに強いと自負する本人が気づいていなかったのは皮肉である。

　素早く肉薄したタルスは、転がっていた三日月斧を拾い上げると、雄叫びとともに土壇斬りに振り下ろした。

　首斬り人の首級（しるし）が、豆が爆ぜたように飛んだ。鮮血が迸り、見物客の一部に降り注ぐ。皮肉なことに、会衆の希（のぞ）みの一端は果たされたのだった。たちまち阿鼻叫喚の巷となった。

　その会衆を掻き分け、短槍を構えた兵士たちが壇に押し寄せた。

　タルスは三日月斧を高々と振りかぶり、歯を剥き出しにして威嚇した。槍兵たちはその剣幕に靡（なび）いたが、さらに王宮から弓兵が出陣してきたのに心を強くして、たちまちのうちに石壇を取り囲んだ。

　位置に着いた弓兵は、軽くて丈夫な半弓に矢をつがえ弦を引き絞る。タルスに狙いを定めた。

２、

「ティリケびとよ！　日神子（ラーズ）よ！　手荒くも懇（ねんご）ろな歓迎、痛み入る。どうやら俺の誠意からの忠告は気に入らなかったようだがな！」

　追い詰められた末の狂態に会衆の目には映った。不敵にもタルスは呵呵大笑したのだった。

　そのとき弓兵の一人が、誤って矢を放した。まだ練度の低い新兵で、緊張で力が抜けてしまったのだった。大して鋭くもない勢いの矢はしかし、タルスの太い腕に刺さった。いかな鍛練をしていても、無意識の間（ま）でなされた攻撃には対処が難しい。ティリケびとたちは、初めてのタルスの血に喚声をあげた。だがタルスに一顧だにした様子はなかった。

「汝（うぬ）らは思い違いをしておるぞ。刃を向ける相手は俺ではない。数年来、ティリケを訪れた隊商の面子が姿を消しているのを知っているか？　消えているのは余所者だけではあるまい。父（かぞ）や母（いろは）が見えなくなった者がおるだろう？　兄弟姉妹（はらから）はどうだ？　恋人（おもうひと）は？」

　会衆から上がった悲鳴や呻き声が、周囲を響（どよ）もした。

　タルスの言がティリケびとの間に巻き起こした動揺は、ひとかたならぬものがあった。それはここ何年かのあいだに、路地裏や寝室でこそこそと囁かれていた密語（みつご）に合致していたからだった。

　不意に最前列で短槍を握っていた兵（つわもの）が、我知らず槍の穂先を下げて噎（むせ）び入った。男はつい先日、許嫁（いいなづけ）を失ったばかりであった。

　形ばかりに痛ましげな目を向けると、タルスは続けた。

「ティリケを覆う黯（くら）い暗雲の正体を聞け。遥かなる〈緑光の二重太陽の惑星〉よりこの地に降り来たった昆虫種族の末裔こそが、この災禍（わざわい）の素因（もと）ぞ！　ティリケは彼（か）の化物に乗っ取られようとしておるのだ！」

　今や会衆は、咎人（とがびと）の話に固唾を呑んで攲（そばだ）てようとしていた。