フラグメント・イータ ～竜を倒す者～

第1話 竜王の憂鬱

　ひとつの森を包み込む程に巨大な古代竜（エルダー・ドラゴン）。

　彼は今、この地上から消え去ろうとしていた。

　彼は長く生き過ぎた。

　その力は千年の昔には疾（と）うに神々に並び、既に実体を持つ意味すら失われている。

　とはいえ、長らく連れ添ったこの身体と力は結構気に入っているのだ。

　たかが天界へ昇るだけの事で、地上に残す力を無為に失うのも惜しい。

　誰か地上での力を継いでくれる者が欲しいのだが、はてさて、神々はそれを許してくれそうにもない。

　一昔前の彼なら、その力の一部を使い大抵の神を黙らせる事を戸惑わなかった。

　軍勢で押し寄せたとしても一万年や二万年は楽に戦える。

　全力を使えば、それらの軍を相手にしても充分に勝てただろう。

　だが、今の彼にその様な暴虐と破壊、闘争の欲は一切ない。

　今から五千年前、二度目の眠りからの再生を済ませた時、何故か彼の力は無に等しかった。

　いずれは訪れる力の復活を待つ内に、奇妙な事に人間と関わる事になってしまったのが彼を変えた、と言って良い。

　力で抑え込まれた訳では無い。

　あの人間達を好きになっただけだ。

　だから、結局は進んでこの様な辺境に封じられてやったのだ。

　あの再生で初めて自分を省みる理性が生まれた。

　だからこそ神族への昇格も認められたのだと思えば、あの行動を決して悔やんでなど居ない。

　かつては遙か頭上から偉そうに我に命を下した存在にすら、これからは面と向かって格の違いを教えてやれるのだ。

　天界も決して住み心地は悪く無いだろう。

　しかし、それはそれで別の話だ。

　このまま地上を去るのでは、あの闘いの後、一体何の為に地上で力を増した事になるのだ、と少しばかり無念な気持ちがある。

　この力は結局、地上ではいらぬままに消え去るものなのか？

　ならば、何故この様な力が存在するのだ？

　天界を支える訳でもあるまいに！

　いつもの問を自分の中で繰り返しても、やはり答えは得られない。

　やむなく別の答を求めて、彼を迎えに来た天使に問い掛けた。

「なあ、【真理の樹の主（あるじ）】は結局、認めてはくれぬかな？」

「悠久（ゆうきゅう）には届かずとも、長きを生きた竜王よ。

　地上に残す“ごく一部の力”とはいえ、お主の力は強すぎる。

　この世界の人間達は未だ命の価値を安く見積もるばかりだ。

　自然と人の命を均等に計ろうとする者など、なかなか探せんだろう」

　天使の言葉を聞いて竜王は笑う。

「意味は違（たが）えど、神にすら、その手の者は少ないからな」

「分かっているなら、もう諦めよ。この地もいずれは人が踏入（ふみい）って来るだろう。

　万一の場合、おぬしも余計な行動を取りかねん。

　そうなれば、せっかくの神格も失われるぞ」

「ふむ、確かにそれは困る。

　あの様に不快な気分を抱えたまま、またぞろ数千の年月を生きるのも面倒だ」

「ならば、そろそろ行こうでは無いか！」

　使いの天使が手を差し出すが、竜王は未練があるようだ。

　後、しばらく時間が欲しい、と言い出した。

「困ったな」

　天使がそう言って溜息を吐いた時、不意に天空から声が響く。

『竜王よ、地上で消え去るはずの“その力”、人に譲ることを認めようではないか』

　最高神である【真理の樹の主（あるじ）】からの声である。

　その言葉の意味をとらえて天使は慌てふためいた。

「【真理の樹の主】よ。この力、何者が得ても碌（ろく）な結果を生みませぬ！」

『お前の心配も分かるのだが、竜王に未練を残させたままでは本体が神格を得たとしても、地上に残った“残滓（ざんし）”が渦を巻いて、結局は別の彼が復活しかねんのだよ』

「復活した場合、どうなります？」

『原初の彼のままだ。いや、意識を持つ分、なお悪いやも知れぬ。

　目的もなく荒れ狂い、今度こそ天地の境にすら裂け目を生み出す事になるであろう』

「むぅ～。しかし、ならばこそ人には過ぎたる力でございます」

『この世界の者にならば、な』

「は？」

　続いての【真理の樹の主】からの言葉を聞いた天使は、あろう事か声を高めてしまう。

「それは既（すで）に終わった事でございましょうに！」

『いや、だからこそ彼の“今の力”を少しだけでも残しておく必要があるのだよ』

　そうして更に【真理の樹の主】は言葉を続ける。

　全て聞き終えた天使は竜王を見て、呆けたように目を見開いたままだ。

　反面、竜王は何かを思い出したかの様に“ああっ！”と声を上げ、次いで大いに笑う。

　それから納得した様に頷くと、

「ならば、」

　との言葉と共に、神々の列に加わる為にその姿を虚空へと溶かし込んでいった。