ダメ魔女の王子さま探し 〜追放されたので、シスコン銀髪弟と旅に出ます！〜

第3話 姉の威厳を示すのだっ！

　アルビオは古都というだけあって、なんだか歴史を感じさせる街並みだ。　

　でも聞いた話だと、一年前に大水害があったらしい。その影響かどうかわからないけど、遠くに見える大聖堂は修理の足場に囲まれている。

　わたしは広場の噴水の近くで、ぼーっと街を眺めていた。

　かれこれ二時間近く経つ。

　ルイは宿を探しに行ったきりだ。

　バカ姉は絶対にここから動くな、と言い残して。

　わたしはその間、手持ち無沙汰のまま、ぼーっとしていたわけだ。

　それにしても、とわたしはふつふつと怒りが湧いてくるのを感じた。

　年長者に対して、本当に失礼な弟だ。奴は、わたしを一体何だと思っているのだろう？

　役立たずのポンコツ姉だとでも？

　まがりなりにも、わたしは人生の先輩なのだ！……一年だけだけど。わたしはキリッ、と唇の端を固く結ぶと立ち上がった。

　今こそ、姉の威厳を見せる時だと思う。よく分からないけれど、きっとそう！

　二時間待っても帰ってこないのなら、きっと宿探しに苦戦しているに違いない。そこをわたしが、鮮やかすぎる手際で助けるのだ。

　──宿？そんなのあっさり見つかったけど、そんな難しいことだったかしら？

　なんて、澄ました顔で言ってやるのだ。

　そうと決まれば即行動だ。

　わたしは立ち上がった。　

　今こそ、あの小憎たらしいルイを見返すのだ！

「──保護者がいない？　駄目駄目！」

　わたしの野望は、あっさりとついえた。

　そこは路地裏にある、少しホコリっぽい宿だった。

　太い腕を胸元で組んだ店主は、胡散臭そうな目でわたしを見ている。　

　どうやら世間では……子供だけでは、泊めてもらえないらしい。

　店主のオジサンはジョーレーがどうとか説明してくれるけど、今ひとつ分からない。

　お金はあるのに、おかしいと思う。

　でも、ここで引き下がったら初日から野宿だ。それだけは断固避けたい。

　わたしは目に涙を浮かべながら、上目遣いにオジサンを見た。

「あのーですね、すごく困っているんです。子供だけでも泊まれるお宿って……ご存じないでしょうか？」

「なんだ、訳ありか？」

「そうなんです！　血も涙もない母に家を放り出されて、弟にはバカ姉だと理不尽に罵られて……。できれば王子さまがいそうな素敵なお宿を希望です！　ありませんかっ！？」

「あるわけないだろう」

　……やっぱりそうか。

　オジサンは不機嫌さを隠しもせずに、言い捨てる。

　でも、わたしの主演女優顔負けの演技は、心に響いていたみたい。

　深々とため息をつくと、カウンターに地図を取り出して見せたのだ。

「ここだ。この郊外にある洋館を尋ねてみることだ。旅人を無償で泊めてくれる、物好きがいるらしい」

「本当ですかっ！？」

「ただし、王子なんぞおらんぞ」

「かまいません！」　

　オジサン、いい人っ！

　王子さまがいないのはマイナスポイントだけど、得られた成果は大きいと思う。

　ありがとうございます！　と言い残して、わたしは走り出した。

　夕暮れを迎えて、影は長く伸びていた。

　わたしの巧みな交渉術のおかげで、今夜は野宿をせずに済みそうだ。きっとルイは、涙を流して感謝するに違いない。

　バカ姉だなんて、二度と言わせない。

　喜び勇んで広場に戻ろうとして……わたしは、はたと気づいた。

　──おかしい。

　広場に戻るつもりが、目の前は行き止まりだった。

　道を間違えた。

　気づかないうちに、人気のない路地に入り込んでしまっていたのだ。　

　慌てて元来た道を戻ろうとして、目があう。

　視線の先に、目つきの悪い男たちがいた。

　どう見ても友好的な雰囲気じゃない。

　ニヤついた笑みを浮かべながら、男たちがわたしを取り囲んだ。