尼になりそこねて候

第1話 許婚

十一月　霜月

ここ興宮（おきのみや）藩では

雪がちらつき始めている

香子（こうこ）は奉公人のラク蔵（ぞう）とイクを従（したが）え

白い息を吐きながら道を急ぐ

「ごめんくださいませ」

香子が声を掛けると奥から多佳（たか）が出て来て

「まぁ香子さん」

と嬉しそうに笑顔を向け

「あいにく重延（しげのぶ）はまだ戻らないのよ」

「それは間に合いよろしゅう御座いました」

とラク蔵イクから荷物を受け取り

多佳に差し出した

「まぁまぁ立派な鯛だこと

　それにわざわざ

　餅をついてくださったのねぇ」

「餅は重延様の好物だからと

　朝早くから義姉（あね）が」

「それはお手数をかけましたね、

　道世（みちよ）さんに

　お礼を伝えてくださいね」

「はい。では私は失礼いたします」

「あらぁもう少し待って

　重延の顔を見ておい来なさいなぁ」

「いえ、五年ぶりにお戻りなのですから

　今日はご家族で

　水入らずにお過ごしください」

「そうねぇ重延と夫婦（めおと）になれば

　嫌でも毎日一緒ですものねっ、ふふっ」

「それでは、ごめんくださいませ」

香子は耳を赤くしながら杉岡家を後にした

乙女の胸は

重延（しげのぶ）が帰郷する嬉しさで満ち溢れ

嬉しさを嚙み締めるように

一歩一歩ゆっくりと足を進め

重延との思い出を思い起こしていた

―――――――――

辻原香子　十九歳　・　杉岡重延　二十三歳は

重延の父・重平太（じゅうへいた）が

香子の亡父・兼衛門（かなえもん）に頼み込み

香子十歳、重延十四歳で許婚（いいなづけ）となった

多佳（たか）は重延の母で

行く行くは香子の姑となる女（ひと）である

亡父・兼衛門が一人娘の身を案じ

丁嵐（あたらし）流道場へ

通わせていたのだが

許婚（いいなづけ）になり間もない頃に

重延が重平太に連れら辻原家を訪れた際

香子が庭で剣術の稽古をする姿を見た重延が

「香子さんの剣術は凄いな

　これなら将来は安心して守って貰（もら）える」

と冗談で言ったのだが

十歳の少女は

「お任せください、

　香子はもっと稽古に励み

　必ず重延様をお守りします」

と他愛（たあい）無い冗談を真剣に捉（とら）え

今では丁嵐（あたらし）流の免許皆伝となってしまった

香子は遅くにできた子で

長兄の忠之亮（ただのすけ）とは十七歳違いで

次兄で仲小川（なかおがわ）家の婿養子なった房之亮（ふさのすけ）とは十六違い

母は香子が生まれて直ぐに他界し

長兄の忠之亮（ただのすけ）の嫁道世（みちよ）が

母親代わりとして育ててくれた

父の兼衛門（かなえもん）が病に倒れた時

香子は十四歳であった

兼衛門の余命いくばくもない事を知った

重延（しげのぶ）の父・重平太（じゅうへいた）が

少しでも兼衛門（かなえもん）を安心させたいとの思いで提案し

仮祝言をあげた

仮祝言をあげるという事は

夫婦（めおと）になる事ではあるが

まだ重延は十八、香子は十四と幼いし

この仮祝言はあくまで兼衛門の為に行った紛（まが）い物

正式な祝言は

二人が一人前に成った暁に執り行う事と

両家で話し合い取り決められたのだが

香子は

「香子の心は既（すで）に

　重延様の妻にございます

　もし嫁（とつ）げ無い折には

　出家し尼僧となる覚悟です」

と宣言し周囲を驚かせた

なかなかに気の強く

一途な女子（おなご）である

―――――――――

杉岡　重延（しげのぶ）は仮祝言を済ますと

江戸藩邸勤めとなり

江戸へ赴（おもむ）き五年となるのだが

この度、藩勤めにお役替えとなり

同僚二名と帰郷した

重延は興宮（おきのみや）に戻り一月経っても

辻原家に足を運ぶことは無かった

香子は江戸から戻られ

お忙しいのだろうと思ってはいても

内心は会いたい気持ちが募る

正月には重平太（じゅうへいた）が年始回りにきたが

重延は来ることは無かった・・・

―――――――――

三月　弥生

興宮（おきのみや）藩の雪解けはまだ訪れない

武家の娘が集まる茶会が催（もよお）され香子も出席した

見慣れぬ娘が一人

色白肌のはっきりとした目鼻立ちで

人目を惹（ひ）く美しい娘である

こんな綺麗な方がいたのか

と香子が見とれていると

隣りに座る幼馴染（おさななじみ）の那菜（なな）が耳元で

「およしなさいな香子さん、

　あの方とは関わらない方が宜（よろ）しくてよ」

と囁（ささや）く

「私、初めてお会いするけど・・・どうして」

「千鶴さんは最近、

　江戸から興宮へ来たのだけどねぇ

　近藤家のご当主が

　江戸の茶屋女に産ませた娘なのよ」

（あぁ名前は千鶴と言うのか

しかし身分の高い武家が妾を置くことは

　珍しくもない）

「別に母親が誰でも問題は無いでしょ」

素直に香子が考えを口にすると

那菜（なな）は

「問題なのは千鶴さんの所行（しょぎょう）なのよ」

はてなと香子は首を傾（かし）げる

那菜は続けて

「近藤の御父上は

　千鶴さんを商家へ嫁がせるために

　江戸から呼び寄せたんだけど

　当の千鶴さんは

　武家に輿入（こしい）れしたいらしいの」

「まぁそうなのね」

と相槌をしながらも

香子は心の中では

生き方や望みは人それぞれで

他人が横槍を入れるもので無い

との思いでいた

「それでねぇ」

那菜（なな）の話はまだ終わらない

「それで千鶴さんは

　なんとか武家の息子達に取り入り

　嫁にしてもらおうと」

真っ直ぐな気性の香子は

面倒な噂話に辟易（へきえき）するが

お構いなしに那菜（なな）の話は続く

「手当たり次第

　殿方に愛想を振りまくものだから

　皆に敬遠されてるのよ

　本当にはしたない方よね」

成程それで娘達が千鶴を

冷ややかな目で見ているのかと

香子は納得した

だが、

くだらない噂話だと気にも留めなかった

―――――――――

四月　卯月

「杉岡家の多佳女が風邪をこじらせた」

と叔父の亮庵（りょうあん）が知らせてくれた

亮庵は亡き父、兼衛門（かなえもん）の実弟で

江戸で医術を学び興宮（おきのみや）で町医者をしている

香子が幼い頃から顔を見るたびに

「そなたが男なら

　医術を学ばせ跡継ぎにしたものを」

と口癖のように言い可愛がってくれていた

義姉、道世に

「多佳様の見舞いに行くように」

と言われ香子は

イクを連れ杉岡の家へ赴（おもむ）いた

杉岡の家に着くと奉公人も風邪で寝込んでおり

多佳（たか）の世話が十分に行き届かないでいる

香子はイクと手分けして奥の仕事をし

多佳と寝込んでいる奉公人の世話をした

「申し訳ないわねえ、香子さん」

と多佳が病で心細くなっているのが伝わる

「心配なさらなくても必ず良くなると

　叔父の亮庵が申しておりました。

　奥の仕事はお任せください」

香子が明るく言うと多佳は安心したように

「それなら遠慮なく

　将来の嫁様のお世話になろうかしら」

「はい」

とだけ答え香子は耳を赤くした

夕餉（ゆうげ）の支度が終わると

重平太（じゅうへいた）が帰宅し

多佳の休む部屋へ直行し見舞った

重平太は出世とは無縁な男だが

妻を大切にしていることで有名で

香子の父は杉岡家は格下ではあるが

この男の息子ならば

娘を大切にしてくれるであろう

との思いで

重延（しげのぶ）を一人娘の許婚にしたのである

多佳の容態（ようたい）が良くなるまでと

香子は数日間

朝早くから日が傾くまで

杉岡家の家事を引き受けたのだが

重延とは一度も顔を合わせる事は無かった

重平太によれば

重延は帰郷してから帰りが遅く

時には深夜に呼び出され出かける事もある

呼び出し相手はどうやら

国家老の糸賀（いとが）らしい

「お勤めの事は知らん、

　わしは出世に興味がないからな」

と笑っていた

―――――――――

五月　皐月

興宮（おきのみや）藩に遅い春が訪れ

城内の桜がほころび始める

桜の木は外堀に沿って植えられ

雅（みやび）さを醸（かも）し出す

外堀桜の花見が毎年恒例行事であり

一日目は武家の未婚男女

　男は18歳から女は16歳から参加

二日目は士族

三日目は藩民

と取り決められているのだが

一日目の武家の未婚男女の日を設けたのは

三代目当主で

若い男女の出会いの場

逢瀬（おうせ）の場を作るとは洒落（しゃれ）た殿様である

14歳で重延（しげのぶ）と仮祝言をあげた香子は

今まで一日目の花見へ

行ったことは無かったのだが

今年は重延が江戸から戻っているので

大手を振っていける

愛しい人と桜を見ながら過ごせる嬉しさに

乙女心は踊り

足取り軽くイクを従え堀桜を目指した

外堀に着くとイクが茣蓙（ござ）お広げ

その上に丁寧に重箱を置いた

重延のためにと

香子が作った馳走（ちそう）が入った重箱である

初めのうちは二人で

桜が綺麗だの良い天気だのと

他愛もない話を年頃の娘らしくしていたが

半刻（はんとき）経っても一刻（いっとき）経っても

重延は現れず重い空気が流れ出す

そこに通りかかった二人連れの若侍が

「杉岡の奴なんで

　近藤家の千鶴と一緒なんだ」

「妾の娘が必死になって男探しか」

「杉岡は大丈夫なのか、

　たしか許婚がいたはずだが」

「まさか、いくら千鶴が美人でも

　本気にはなるまい」

「そうだな。

　まったく次から次へと男に言い寄る女だ」

「武家に嫁ぎたくて必死なんだろう」

と笑いながら話している

香子はその話を背中で聞きながら

千鶴とは

先日の茶会で見かけた娘のことなのか

杉岡とはもしや重延様のことでは

と頭によぎった

しかし何と悍（おぞ）ましい事を考えているのか

有らぬことに嫉妬（しっと）して情けない

と己（おのれ）を戒（いまし）める

イクが

「ご不浄（ぶじょう）へ行って参ります」

と場所を離れなかなか戻らない

やっと戻って来たと思ったら

下を向き無口である

時太鼓が鳴り花見の終了を知らせる

とうとう重延（しげのぶ）は

姿を見せることは無かった

帰り道

イクは重延への口惜（くちお）しさと腹立たしさと

香子を哀（あわ）れに思い

流れそうな涙を堪（こら）えながら

重箱と茣蓙（ござ）を抱え下を向き歩いている

「今日は来てよかった、

　秋にはイクは里へ帰ってしまうから

　最後に二人で花見ができて本当によかった」

と明るく話す香子の姿に堪（た）えきれず涙を流した

イクは農家の娘で

年季奉公（ねんきぼうこう）で十二の時に辻原家に来た

それ以来、

優しく淑（しと）やかで強い香子は

イクの憧れである

秋には年季があける

里では既に嫁ぎ先も決められていた

親が決めた顔も知らない男に嫁ぐ

それは逃（のが）れられないイクの

この時代の女の定（さだ）め

イクは香子と離れたくは無かった

できる事なら一生

香子の世話をして生きたいのが願いである

「イク、何を泣いているの」

「お嬢様と離れたくないんです・・・」

だがこの涙の本意は

香子の気持が重延に踏みにじられた

ことへの悔（くや）し涙であった

家に着くと香子は家人の目を避けるように

静かに部屋に入り息をひそめた

―――――――――

「奥様、イクでございます」

廊下から障子越しに道世に声を掛けるイク

「お入り、なにか話があるのですか」

イクはなかなか切り出せずに

もじもじしている

「どうしたんです、早くお話し」

とせかされ

堰（せき）を切ったようにイクが話し出す

「奥様、重延（しげのぶ）様はあんまりです。

　お嬢様がおいでなんを知りながら

　他の女子と花見をして

　ほでなしなで噓こぎなお方です

　あいての女子（おなご）もほんに、

　もえぐらわりえ

　お嬢様がお可哀想でならないんでぇ」

「これイク、言葉が過ぎます」

道世は

怒りで国言葉を出したイクを軽く諌（いさ）めた

❝ほでなし❞とはろくでなしの意で

❝もえぐらわりえ❞とは

意地が悪いとの意味である

「それで、お前はその現場をみたのかい」

「はい、この目で見ました」

「香子は、香子は見たのかい」

「いんえ、お嬢様は見てねえし知らねえっす」

「そうか。

　この事は決して誰にも話してはいけませんよ」

イクは頷き部屋を出ていった

道世が辻原家に嫁に来た当時

香子はまだ三歳で

生まれて直ぐに母を亡くした香子に

武家の子女（しじょ）としての

礼儀作法を教え育ててきた

香子は道世にとって義妹であり大切な娘でもある

―――――――――

夕餉（ゆうげ）の席で

長兄の忠之亮（ただのすけ）が

「今日の花見はいかがであった、

　重延殿と仲良うできたか」

と珍（めずら）しく口を開いた

長兄の忠之亮は亡父に似て

厳格（げんかく）で冗談も言えない

真面目（まじめ）な反面（はんめん）、情に厚（あつ）い男である

「いえ、重延様はお見えになりませんでした」

「そうか、

　まぁお役目が忙しかったのであろう」

「その様でございます。

　多佳様の看病に通っておりました時も

　お目にかかる事は御座いませんでしたので」

香子は淡々と話している

「それでは江戸から戻って

　一度も会っておらぬのか」

忠之亮は驚きを隠せない

「貴方、食事中にべらべらと端（はした）ない」

道世に窘（たしな）められ

忠之亮はそれ以上口を開かず

皆、黙々と箸（はし）を動かした。