天恵のクロガネ

my new gear

　廃墟と砂漠のマーブル模様の中に一粒の流星が落ちる。それは地面に激突すると、辺りの廃墟を破壊した。軽いクレーターを作ったそれ、その中心で何かが蠢いている。

「査問委員会め……私の研究が危険だと？　今更何を、追放処分した事を後悔させてやる」

　クレーターの淵に人影、中心にいる少女はそれを見上げる。見上げるという行為そのものに憎しみを込めて。

「誰だ」

「ひっ、か、神様……？」

「人間か、『隷属』でも『叛逆』でもなさそうだな、『淘汰』か。哀れな」

　人影は何故かそこでほっと胸をなでおろす。

「よかった、殺されなかった」

「ん？　ああ、私は今、神ではないからね」

「神様だけど、神様じゃない？　でも頭に輪っか、ある」

　少女の頭の天辺には確かに機械仕掛けの輪が浮いていた。

「光輪の事か、光りを失っているだろう、それがもう神でない証だ」

「そうなんだ」

「命拾いしたな少年」

　銀髪碧眼、白いローブに身を包んだ少女と襤褸切れを纏った少年。対照的な二人。クレーターから飛び出る少女、驚き尻もちをつく少年。

「お前、名前はあるのか？」

「れ、レイグ……です」

「そうか」

「か、神様、の名前、は……」

「聞いてどうする」

　すると少年は見るからに落ち込んでしまう。神と呼ばれる少女は思い切り溜め息を吐くと。

「マキアだ。これでいいか」

「マキア、様！」

「……マキアでいい、もう私は神ではないのだから」

「マキア、待って置いてかないで」

　立ち去ろうとするマキアを追いかけレイグは駆け出す。すると廃墟の中からギチギチと音がする。

「ひっ」

「天使兵か、お前よく生き残ってたな」

「……『叛逆』の人達がいた、から」

「なるほどな」

　そこに現れるのは六本脚の機械で出来たハネアリ。二人に向かって飛んで来る。マキアは片手をかざす。見えない障壁に阻まれハネアリは近寄れない。

「よしよし、権能は生きているな。流石、私」

「マキア様！　後ろ！」

　もう一匹のハネアリがマキアの背後を取った。脳天を顎で噛み砕こうとせん勢い。しかし。

「天使兵如きが神を害せるとでも思ったのか？」

　ハネアリの方が弾け飛ぶ。目の前のハネアリも同じだ。バラバラに弾け飛んだ。マキアは砂埃を払うと。レイグに向き直った。

「お前、いつまで『淘汰』に甘んじてるつもりだ？」

「……うちの父さんと母さんは『隷属』だった、けど。仕事の途中で怪我して、家族全員、『淘汰』に」

「そんな事情を聞いてるんじゃない。これからどうするかを聞いてるんだ」

「ま、マキア様の『隷属』に！」

「お生憎様、私はもう神じゃない」

「そんな、じゃあどうしたら」

「お前は私と一緒に『叛逆』になるんだ」

　その言葉に目を丸くするレイグ。マキアはニヤリと口角を上げる。そして虚空に手を触れると何かを掴み引き摺り出す。

「そ、それは？」

「私が造った。対神武装『ハイギア』、人間にも扱えるようにチューンアップしてやる」

「たいしんぶそう？」

「神殺しの武器さ」

　驚きのあまり口をぱくぱくとさせるレイグ。面白そうに笑うマキア。

「次の『降臨』の日は分かるかレイグ」

「え、えっと、三日後、です」

　その「降臨」とは神が「隷属」を選抜する儀式の日の事である。その日、天の上にいる神は地上へと降りてくるのだ。

「私を追放した神を一柱も残らず殺し尽くす！」

「ひっ」

「おっと脅かせてすまない、力になってくれるかいレイグ」

「ま、マキア、のためなら」

　手と手を繋ぐ二人。そこに現れる巨大な影。機械の狼、その全長はゆうに十メートルを超えていた。

「大型の天使兵が出て来たな」

「どどど」

「落ち着け、ハイギアを試すいい機会だ。試射といこう」

　――ハイギアmodeロングレンジライフルver1.01、攻勢因子抽出、起動開始。

「トリガーをレイグへ」

　大型の砲塔が虚空より現れる。それは巨狼に向けられ、その引き金だけだレイグへと手渡された。

「え？　え？」

「お前はトリガーを引くだけでいい、あとは勝手に当たる」

「トリガーを引く……こう？」

　――音が消えた。極光。遅れて轟音がやってくる。砲塔から放たれた光線は巨狼を追尾すると一息に焼き払った。熔けて消える狼、そのあまりの威力に腰を抜かすレイグ。くつくつと笑うマキア。

「見たか神よ！　これが私の力だ！　出力の0.1％でこの威力！　100％ならば確実にお前を殺せるぞ！」

　マキアの笑い声は高笑いへと変わり、レイグはただ己が引いたトリガーを握って離せないまま硬直していた。

「どうした？　鼓膜でもやられたか？　目でも焼けたか？」

「い、いえ、ただ怖くて」

「怖い？　これはお前と私の力だ。誇りこそすれど恐れる事など何もない」

「……そう、ですね」

　巨狼を穿った銃撃の後は赤熱しており歩けそうにも無かった。地面が熔け金属化している。

　その恐ろしい光景を後に二人はその場を去るのだった。