【番外編】マレビト来たりし番外地【裏設定】

第二章

第27.5話 子どもだった

　匂い。嗅覚と記憶はどうやら密接に結びつくものらしい。

　長らく蓋をしていた、献（けん）慈（じ）の記憶。

「へぇー、ミオ姉とか呼んじゃってるんだー」

　――羽衣（うい）ちゃんとか呼んじゃってるんだ？

　――うわぁ……キモッ。

　――こいつシスコンじゃね？

　――それ、可愛いね。

（どうして今さら……あの匂いのせいか――）

　話を続けるふたりは澪（みお）の泊まる部屋へ場所を移していた。

「そうだったの。言われてみればいい匂いさせてたもんね、あの娘。甘～い感じの」

「甘い……？　いや、そうだったかな……？」

「あれ？　違った？　……はぉぐ」

　澪は紙皿に載ったわらび餅を楊枝でつついては頬張りしている。

「どうだろ。俺が森で嗅いだのはラベンダーの匂いだった気がする」

「らべんだー？　献慈はそういうの詳しいの？　……もぐもぐ」

「ん……うん、まぁ……」

　口ごもる献慈の脳裏には、かつての苦い思い出がはっきりと思い起こされていた。

　中学三年の出来事だった。

「うちの姉貴がサシェ――匂い袋とか作るのにハマってた頃があって、妹とか俺にも配ってよこしてさ……いろいろと、ね」

「いろいろってなぁに？　もっと詳しく聞かせてよぅ……んぁぐ」

　澪は餅に食らいつく傍ら、話のほうへも食いついてきた。

　こうなった以上澪は容易に引き下がってはくれない。献慈は洗いざらい話すことにした。

「そんな大した話じゃないよ。うっかり学校に持って行ったのをクラスの奴にからかわれてさ。それがきっかけで何となく、姉貴や妹とも距離を置くようになっちゃって……情けないよな」

「誰よ、からかった奴。私がしばき倒す」

　静かに言い切る澪の目は完全に据わっている。

「（そうきたか……）いや、もう終わったことだからさ。俺も悪いんだよ。中三にもなって姉貴とべったり仲良くなんて、そんな歳じゃないってのにさ」

「それって、悪いこと？」

「……言い方が良くなかったかな。俺、ずっと子どもだったんだよ。自分の好きなことにばっか夢中で、周りのみんながちゃんと大人になっていってるの、気づきもしなかったんだから」

「違うよぅ！　献慈のことからかった奴のほうがずっ……と子どもだよぅ！」

　純真なまでに寄り添ってくれた。それがどれだけ有難かったことか。

　同時に自分の卑屈さをも改めてくれる気がして。

「そう……だね、うん。ありがとう。俺ってホント恵まれてるなぁ。今といい、あの時といい」

「あの時……？」

「ふてくされてた俺に、真（さな）田（だ）さんがそっと声をかけてくれたんだ。照れくさくて気の利いた言葉も返せなかったの、ちょっと後悔してる」

「…………」

「つまんないこと話しちゃったかな。ま、そんなわけでラベンダーの香りは俺の勘違いかも、ってことで……」

　切り上げようとした献慈の眼前に、澪は何かを差し出してきた。

「え……何……？」

　楊枝に刺さったわらび餅。

「最後の一個。あげる」

「（間接……）いや、えっと……このあと夕食が……」

「私が全部食べたら太っちゃうじゃない。ほらぁ」

　添えられた澪の手に、餅の上から黒蜜が一滴こぼれ落ちる。

「（一個ぐらい大して変わらないんじゃ……）わ、わかっ……むぐぁ」

　半ば強引に餅がねじ込まれる。ひんやり柔らかい触感。黒蜜の甘みときな粉の香ばしさが舌の上へ広がった。

「元気出すには甘いものが一番」

　優しげな微笑みを浮かべ、澪が見つめている。

　自分を気遣ってくれたのだろうか。献慈は思いを巡らせながら、じっくりと口の中のものを噛み下す。

「ん……俺は元気だよ」

「そう？　ならいいけど」

　澪は手に付いたしずくを舌先で舐め取った。

「澪姉こそ……」

「私？　私は元気だから！　明日だって街を歩き回らなきゃでしょ？」

　澪は膝立ちになり胸を張って元気ぶりをアピールする。

　ナコイには数日逗留する予定でいた。次の町へ向かう準備と休息、そしてユードナシアやマレビトの調査もある。

「そうだったね。じゃあ……俺はそろそろ部屋に戻るから」

「え、あ……あの娘、まだこの町にいるのかな？」

　献慈につられるよう澪も立ち上がる。

「さあ？　仮にいたとして大きな町だし、また会えるかどうかは……」

「そっか。あれだけ可愛いと目立つかなー、って思ったんだけど」

「かもね（何でついて来るんだろう……）」

　ふたりはいつしか部屋の入り口まで来ていた。

　献慈の手がふすま戸の取っ手に掛かった、その時だ。

「お、お口に――」

　真横から差し込んできた澪の指先が、献慈の唇の辺りを拭う。

「きな粉、付いてるよ」

「（そうだったのか……）あ、ありがと。それじゃ」

　若干の照れを置き去りに、献慈は澪の部屋を後にした。

　窓の外では紫色の空が群青に染まりゆく中、港の灯（ひ）が水平線の向こうへと、その腕をあらん限り伸ばしていた。

　前半から後半へ、変わりゆく街の様相をぼんやりと眺めながら、献慈は慌ただしい一日の出来事を振り返る。

（結局何だったんだろうな……あのリコルヌの娘）

　もつれ合った思考を頭の端に押し込むと、献慈は夕食までのわずかな時間を過ごしに自室へ戻るのだった。

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お話のつづき

【本編】第28話　夏風に踊る長い黒髪

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