魔王討伐は着ぐるみと共に〜呪われた着ぐるみを脱げなくなってパーティーを追放された戦士、着ぐるみに同情されて最強になる〜

第20話 討伐隊への選出

　三日後。西テバルディ郡のテバルディ大平原に発生した鮮血サイ（ブラッディライノ）の群れの討伐依頼に参加していた俺達は、群れの最後の一匹の首を斬り落として息を吐いた。

「よし……」

　他の冒険者たちが俺達を見ている中、大剣を背負い直して言葉を吐くと、エレンが身体についた血を拭い取りながら笑みを見せた。

「今日も順調ね」

「そうだね、討伐隊参加前の準備運動には十分だ」

　ロドリゴも弓を背負いながら息を吐いた。先程からあちこちに魔法を打ち込んでいた彼だが、ちっとも息が上がっていない。準備運動など、出来たのかどうか怪しいところだ。

　ともあれ、今日はブリジッタから話を聞いてから三日後。いよいよその日（・・・）だ。

「魔王討伐隊か……今日が発表の日だったか？」

「そうよ。多分、もうギルド本部に貼り出されているんじゃないかしら」

　俺が言うと、エレンも腕をぐるぐると回しながら返してくる。既に日は高く登っている。きっともうそろそろ、王都ジャンピエロの冒険者ギルドには掲示が出ているはずだ。

　無言で振り返り、近隣の村へと足を進める俺に、追いかけてきたロドリゴが声をかけてくる。

「緊張するかい？」

「まあ……そうだな。ちょっと前までは、俺が参加できるなんて夢にも思っていなかったし」

　彼の問いかけに、俺も足を止めて振り返る。困ったように首をかしげる俺に、俺の肩に飛び乗ってきたエレンが言ってきた。

「世の中、何が起こるか分からないものよ、ライモンド。あたしだってあの日あの時、あなたと同じ馬車に乗り合わせなかったら、きっとこんなことにはならなかったと思うわ」

「そうだね。僕もあの時、ギルドの中でパーティー解雇をされなかったら、君達に拾ってもらうこともなかっただろう」

　エレンの言葉に同調し、俺の肩をぽんと叩いてきたロドリゴも、小さく微笑んだ。

　確かに、二人の言う通りだ。あの馬車でエレンと一緒にならなかったら、俺は今も一人パーティーだっただろうし、ロドリゴの解雇の場に居合わせなかったら、エレンと二人きりだった可能性もある。縁というのは、よくよく分からないものだ。

　しかし分からないものであるからこそ、俺はこうして仲間とともに魔王討伐について考えていられる。だからこそ、やって見なくては分からないものだと思うのだ。

「そうだな。俺も今なら、俺達なら魔王討伐隊に参加できるし……『頑健王』ヘイスベルトに一太刀は入れられると思っている」

「そうそう、その意気よ」

　手をぐっと握りながら俺が言うと、エレンも俺の頭に手を乗せながら言葉をかけてくる。そのやり取りにくすりと笑いながら、ロドリゴが俺達に右手を動かした。

「じゃあ、ジャンピエロに戻ろうか。さっさと結果を確認したい」

　彼の言葉にうなずいて、俺達は歩調を速めた。本当に、さっさと王都に帰って冒険者ギルドに行って、選出の結果を確認したいのだ。

　依頼達成報告を村の出張所で済ませ、乗合馬車に飛び乗り、王都ジャンピエロへ。空が紫色に染まり始めた頃合いに、俺達は冒険者ギルドの扉をくぐった。ギルドの扉の向こうで、入り口スタッフのチェーリアが俺達を出迎える。

「おかえりなさい、エレンさん」

「ただいま。もう出てる？」

　エレンが端的に返事を返すと、チェーリアはにっこり微笑んで依頼受付ボードの方に手を伸ばす。そこには既に黒山の人だかりが出来ていた。

「はい、出ていますよ。依頼掲示ボードにあります」

「ありがとう」

　チェーリアの言葉にうなずいたエレンが返事を返すと、彼女は俺達を振り返りながら言う。

「じゃ、行きましょ、二人とも」

「ああ」

「行こう」

　緊張の面持ちで俺達は冒険者ギルドの中を進んでいった。一歩一歩の足音が、いやに大きく聞こえる。

　俺達の足音が聞こえてくるのに気がついたか、依頼掲示ボードの前の冒険者がこちらを振り返った。それとほぼ同時に、人混みが割れるように道が出来る。

「ごめんなさい、あたし達にも見せて？」

「おっ……」

「『鴎（ガッビアーノ）』がお出ましだぞ」

　エレンが声をかけると、冒険者達がどよめいた。すぐに依頼受付ボードの掲示物が間近で見える位置まで歩くことが出来た。つま先立ちになって身体を伸ばすエレンの姿に、かがみながらロドリゴが問いかける。

「エレン、抱き上げようか？　君の身長じゃ見えないだろう」

「あ、ありがとう。助かるわ」

　ロドリゴがエレンを抱き上げて立つのと同時に、俺は掲示板に貼られた紙面に目を凝らした。「第一隊」と書かれた箇所には、俺達のパーティー名前はない。

　ここに『噛みつく炎（モルデレフィアンマ）』の名前を見つけてホッとしながらも、俺は視線を徐々に下に動かした。

「……」

　いよいよ「第二隊」の欄だ。まず最初にあるのは『朱い戦斧（アスキアロッサ）』、勇者マリカのパーティーだ。

　そしてそのすぐ下。そこにあるのは『鴎（ガッビアーノ）』の名前だ。

「あった……」

「第二隊か」

「よかったわ」

　俺が目を見開く中、エレンとロドリゴはさも当然のことのように頷いた。

　どうやら随分と、俺達は世界各国の中でも上の方にいたらしい。他にはヤコビニ王国から『蒼き翼（アリブルー）』、ギュードリン自治区からは『微笑む処刑人（ソッリーデレボイア）』、アンブロシーニ帝国からは『冬の鉄（フェッロインヴェルノ）』が第二隊に選出されている。いずれも非常に強いパーティーだ。

　と、不意に肩を叩かれて俺は目を見開いた。見れば、俺達の周囲をたくさんの冒険者達が取り囲んでいた。口々に俺達を褒めながら、祝福の言葉を並べてくる。

「おめでとう、エレン！」

「ライモンドもロドリゴも、やったな！」

「お前達なら頑健王の首を斬り落とせると信じてるぞ！」

　冒険者達の言葉に、俺も嬉しくなって笑みがこぼれる。エレンもロドリゴの腕の中で、嬉しそうに拳を握った。

「当たり前よ。あたし達ならきっとやれるわ」

「錚々（そうそう）たるメンバーが一緒なんだ。頑健王の鱗がどれだけ硬くとも、僕達ならどうにかできる」

「ああ。俺達の力の見せ所だ」

　ロドリゴと俺が口を開いて決意を述べると、そこで口を挟んできたのはディーデリックだった。自信満々に笑いながら、にやりと口角を歪めて言う。

「ふっ、そうとも。我が盟友と我が協力者の力があれば、ヘイスベルトなど敵ではない」

「おぉっ……」

「『黄金魔獣』もやる気に満ちているな」

　ディーデリックの言葉に冒険者達もどよめいた。ディーデリックが普通に話すことはもはや周知の事実だが、こうして話す場面を直接見せるのは、結構初めてに近い。

　と、そこで俺達を取り囲む冒険者の誰かが、からかうように言ってきた。

「案外、頑健王亡き後の次の魔王（・・・・）に名乗りを上げるつもりじゃないか？」

「言えてる。魔物だから魔王の位には就けるもんな」

　その冒険者に同調するように他の冒険者も声を上げる。急にがやがやと話し出す彼らに、ディーデリックがくつくつと笑いながら言葉を発した。

「ふっふっふ……それもまた一興であるやもしれんな」

「えぇっ……ちょっと待てよ、なんだそれ」

　ディーデリックがどうも乗り気なようで、それに俺は一気に戸惑った。

　確かに彼は魔物だから、魔王を倒した後の魔王に名乗りを上げることは出来る。魔物は強いものに対して従順だから、きっとディーデリックにも従うだろう。

　しかしその時、彼を身に着けている俺はどうなるのだ。これで結局ディーデリックに喰われて死んだ、なんてことになったら溜まったものではない。

「あら、ならあたしが魔王になっても誰も文句言わないんじゃないかしら？」

「エレン、心にもないことを言うものじゃないよ。そもそも君は神魔王の子だろう」

　エレンが手を挙げつつ言うのを、ロドリゴが軽くたしなめながら言った。そこから笑いの渦と、俺達三人を称える声が冒険者ギルドに響き渡る。この騒ぎは、しばらく収まりそうにない。そう感じながら、俺は小さく笑みを見せるのだった。