巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

33話 価値ある大罪。

　未知のポータルを抜け、帝国の支配が及ばぬ星間空間を奔り、トール達はベネディクトゥス星系を目指していた。

　ベネディクトゥス星系には、三つの惑星にポータルが在った。

　フェリクス、ソテル、ランドである。

　その中のひとつ、フェリクスポータルは、木星ポータルと通じていた。

「公領鎮撫艦隊が潰走した後、叛乱軍はフェリクスポータルで守備陣地を築くつもりでしょう」

　集まった人々に向けた、トールの第一声である。

　旗艦に会議室は無かったが、乗組員用の慰撫施設があった。

　ソファ、セルフバー、ビリヤード台などが置かれている。

　女帝ウルドがソファに陣取った為、ロスチスラフは遠慮したのかセルフバーのスツールに腰かけていた。

　トールなどは、ビリヤード台の上で胡坐をかき、膝には猫が乗っている。

　その他の人々は、それぞれが適当な場所に立っていた。

　――奇跡みたいな光景ね……。

　ロベニカは、ふと場違いな物思い囚われる。

　攫（さら）って来た最高権力者と、裏切り者を操っていた男とその部下、そしてトールに付き従う部下達が、敵から鹵獲（ろかく）した艦（ふね）に同乗しているのだ。

　トール・ベルニクの魔法に皆が惑っているのか――あるいは酔っているのか。

　そんな彼女の些か感傷的な思いは、トール乗艦に伴い、副艦長に降格されたケヴィンの言葉で遮られる。

「そこは、間違いないでしょうな」

　常識的に考えれば、帝国の侵攻はフェリクスポータルからと誰もが予測する。

　おまけにフェリクスは、ベルツ領邦時代は邦都であり、現在は総督府が置かれていた。

　ここを守らない訳が無い。

「で、我々が出るのは、ここです」

　照射モニタに映るベネディクトゥス星系の図を指差した。

　フェリクスと、ソテルの周回軌道に挟まれた巨大な惑星――コノンである。

　ナノ合金の原材料となるレアメタルの産地であるが、軌道都市は存在しない。

「コノンの衛星近傍に、いわゆる未知のポータルが在ります」

　敵がフェリクスポータルで守勢となっていれば、木星ポータルで待機するパトリック率いる艦隊と挟撃できるわけである。

「ただ、問題が二つもあります」

　むしろ二つしか無い事の方が驚きだ、とロベニカなどは思った。

「ひとつは、敵の戦艦が意外に多いって事なんです」

　会敵した公領鎮撫艦隊からの打電をパトリックが受けている。

　概算ながら、戦艦百、駆逐艦百、戦闘艇二千とされていた。

　戦艦は、三兵戦術でいうところの砲兵である。

　敵と比べ、またもベルニクは火力で劣っているのだ。

　グノーシス異端船団国との戦いで破損した艦艇の修理も、多くは終わっていない。

「挟撃したとしても、よーいドンで撃ち合えば負けてしまいます」

　挟撃や包囲で艦艇を分散させるメリットは、心理的効果という側面もあるが、根本は相手より多くの射線を前面に展開できる点にある。

　だが、そもそもの火力で負けている場合は、挟撃のメリットが生かしきれないのだ。

「ですから、敵に兵力の分散を強いる他ありません。ロスチスラフ侯――」

「うむ、大丈夫だ」

　スツールに座るロスチスラフが頷いた。

「マクギガンは動く」

　トールが、ロスチスラフを頼った最大の理由がこれである。

　ディアミド ・マクギガン伯爵は、ロスチスラフ一派とされる諸侯の一人なのだ。

　稀に見る粗暴な伯爵として悪名高い男だが、今回重要なのは、彼の所領がベネディクトゥス星系のソテルポータルと繋がっている点にある。

　攻め入る必要は無く、程よい数の艦隊をポータル前に展開し、メディアで吠えてくれれば済むだろう。

　叛乱軍としては、そちらにも守備艦艇を割かざるを得なくなる。

「本当に攻めても良いと言っておったぞ」

「それは――まあ、遠慮しましょうか」

　今回の戦いは、勝つだけでは駄目だった。

　そのため、粗暴な指揮官が戦場に入るのは好ましくない。

「もうひとつの問題は――」

　戦争というものの特性を考えると、こちらこそが難問である。

「――敵のリーダーは、まずは生け捕りにしたいんですよね」

　首魁（しゅかい）の身柄を手に入れる為、誰よりも先に侵攻するのだ。

「ほう、なぜか？」

　黙って聞いていたウルドが、尋ねた。

　もし、シモン・イスカリオテが居合わせたなら驚いたかもしれない。

　彼女が、政治――しかも軍事に興味を示すなど、これまで一度として無かったからである。

「リーダーに、証言して頂くんです」

　ベネディクトゥスの光、その他の叛乱、暴徒――全てを操っていた勢力について証言をさせる。

　エヴァンと、何人かの諸侯が関わっていたのは確実だ、とトールは考えていた。

「知っているとは限らんだろう」

　これは、ウルドの言う通りであった。

　仮にエヴァンが操っていたとしても、叛乱軍の首魁（しゅかい）如きと直接やり取りをするはずも無い。

　ベネディクトゥスの光を率いる連中は、協力者の正体など知らずに過ごしてきた可能性は大いにある。

　だが、これも大きな問題にはならない。

「皆さんだから、明け透けに言いますけど」

　いつもそうではないか、とロスチスラフは小さく呟いた。

「大事なのは、敵のリーダーを捕縛したという事実だけなんです」

　事実と状況証拠を使ったナラティブを作り出し、後はメディアで拡散させる。

　思う存分に、エヴァンと彼に与する勢力を誹謗中傷すれば良いのだ。

　この戦いは、法廷ではなく、単なる権力闘争である。

　諸侯と大衆の感情に、そして利害に訴えた側が、優位な勢力図を描（えが）けよう。

　真実など不要であった。

「とまれ、奴ずれの口止めは必要となろうな。縊（くび）るか？」

　形勢が定まれば、叛乱軍の首魁（しゅかい）など無用――むしろ、生かしておくとリスクが発生する。

　ゆえに、殺すのか、という女帝ウルドの確認であった。

　この辺りの感覚は、少女と言えど、宮廷を生きて来た者に特有なのであろう。

　他方で、首席秘書官という要職にあるとはいえ、多分に市井の感覚を残すロベニカなどは、獄に繋げば十分ではないかと感じている。

　だが――、

「ええ」

　トールは、短く応（いら）え、表情を変える事なく頷いた。

　この時の彼の本心を、推し量れた者はいない。

　ともあれ、いかなる方法でも、マリの本懐は遂げられるのだろう。

　◇

　慰撫施設会議では、話題に上らなかったポータルが在る。

　フェリクス、ソテル、

　そしてランド――。

　ランドポータルの存在をトールが失念していた訳ではない。

　だが、彼の愛する物語を信ずるならば、もう少し出番が後回しになるのだ。

「帝国軍が、一週間ほどで来ちゃいますわ」

　徒花（あだばな）の女、イヴァンナであった。

　誰も居ない事が保証される部屋――つまりは風呂でEPR通信をしている。

　照射モニタで、自身の裸体が相手に見える点は気にしていないようだ。

「構わん」

　EPR通信の相手は、冷たい女の声である。

「賊軍で蹴散らせぬならカドガンが入る」

　ランドポータルの先に、カドガン領邦が在る。

「援軍、助かりますわ～。だあって、ベルニクのボウヤも来ちゃうんですのよ」

「そこはひとつ目殿も懸念されていた。連中の動きが見えん」

　未だ、誰もベルニクの航跡を追い切れていない。

　消息不明となっているのである。

「とはいえ、極力、賊軍のみで処理せよ、というのがひとつ目殿のご意向だ」

「分かってますわよぉ。ただ、ウルリヒ君っておバカちゃんなので――」

　もうひとつの照射モニタには、総督府メディアセンターにて、老人達を従えたウルリヒが映し出されていた。

　彼らの前には、招集された記者たちが多数いるのだろう。

「――戦争より記者会見に夢中なんですの」

　この日、ウルリヒ・ベルツは、メディアの前で饒舌に語っている。

　ベルツ家への異端審問がいかに不当であったかを。

　自身と旧家臣達が舐めた辛酸を。

　ベネディクトゥスの光のリーダーである誇りを。

　幾つかの事実は秘した。

　ニクラスへの裏切りがもたらした惨劇を。

　気狂いとなったルーカスを叩き出したことを。

　反政府フレタニティの偽りを。

　なぜなら、今日はウルリヒが待ち望んだ日なのだ。

　かつて、ベルツ家のものであった場所で、改めて宣言するのを夢見て来た。

　もう偽りの名前で生きる必要は無い。

「私、ウルリヒ・ベルツこそが、ベネディクトゥス星系の領主であると宣する」

　全ての大罪は犯す価値があった。

「ベネディクトゥスに光あれ」

　これが、彼の人生における頂点となる。