巨乳戦記 ΛΛ

21話 コンクラーヴェ。

　――夜が明けた。

　各部屋へと朝餉（あさげ）を運ぶ従卒達の足音が、一日の始まりを告げている。

　厨房で銀の盆を受け取り、己が主人の元へと急ぐのだ。

　司祭、修道士たちが、遠方より聖堂を訪れた際に提供されるものと同じため、諸侯などからすれば素食が過ぎる。

「――ふぅ――今朝も寝過ごされるのか」

　盆を持った使用人が、女帝ウルドの居室の前で呟いた。

　内裏（だいり）でも乱れた生活を送っており、このような事は茶飯事である。

　おまけに、彼の上司にあたるシモン・イスカリオテは、ひと晩部屋に戻らなかった。

　――どこを、ほっつき歩いているのやら……。

　上の乱れは、下の乱れに通ずる。

　昏い内裏（だいり）の行く末を見た気がした彼は、EPRネットワークで見たトール・ベルニクの話を思い起こした。

　――現状に不満のある皆さん。新天地ベルニクで、人類発祥の惑星が回る太陽系で、人生をリセットしてみませんか？

　真剣に検討しようと決意し、ウルドの居室前から立ち去った。　

　ロスチスラフの使用人は、長年仕えてきた男が、昼夜を問わず本物の肉以外を好まぬと知っていた。

　盆の上を見て、溜息をつきながら扉を叩く。不機嫌になるであろうと容易に予測がつくからだ。

「うむ――朝か。入れ」

「はっ」

　恐る恐る戸を開けると、彼の主人は、なぜか屈伸運動をしていた。

「何をボウとしておる。早く坊主飯を寄こせ。腹が空いておるから、お前ごと喰らうぞ。ワハハ」

　不思議と機嫌は良いと胸を撫でるが、同時に瞳の中で猛る獣光にも気付く。

　他方、トールの寵愛を受けているメイドと噂されるマリは、普段通りの表情で主人の居室を訪れていた。

「朝ごはん……」

　マリは隠し事が出来てから、後ろめたい気持ちが常にある。

　全てを吐き出してしまいたいが、相手の反応が怖かった。

　いや、何より恐れていたのは、話の進み方次第では、屋敷のメイドなどではいられなくなる事である。

「おはよう、マリ」

「――うん、おはよう」

　そんなマリの不安など露知らず、本日のトールも呑気に元気そうであった。

「ここの野菜、美味しいんですよね。帰る前に仕入れ先とか聞いておきましょうか」

　◇

　コンクラーヴェは、応報の間と呼ばれる広間で執り行われる。

　――なんだか、ホントにμフロントみたいだなぁ……。

　トールの抱いた感想通り、鹵獲（ろかく）した旗艦で見た場所と同じく、あまりに広い空間が拡がっていた。

　入って向こう正面には、巨大な女神像が設（しつら）えられている。

　異なるのは、溶液で満たされた水槽が無い事と、女神が言葉を発さない点であろうか。

「方々――お静かに」

　詩編大聖堂を預かる司教である。この場において最も身分が低く、選挙人でも無いのだが、進行役に任じられていた。

　円卓を囲む諸侯と大司教達のさざめき声が静まっていく。

　枢機卿（すうきけい）達は、もとより口を閉ざしており別卓にあった。

　大食堂と同じく、彼らは一段高い位置に座している。

　彼らは、コンクラーヴェが終わるまで、何を語る事も許されない。

「――刻限となりましたが――暫しお待ちを」

　なぜか――などと問う者は居なかった。

　女帝ウルドが不在である事に、誰もが気付いていたのだ。

　大方の予想は、寝坊でもしているのであろう、というものである。

「よろしいか」

　エヴァン・グリフィス公爵が席を立った。

「聖事（せいじ）は刻限通りに始めるほかないでしょう。途中で陛下がお越しになるならば、そこで投じて頂けば良い――」

「た、大変でございます」

　慌てふためいた様子の司祭が駆け込んできた。

　コンクラーヴェ中に許されぬ愚行であるが、事の重要性から戸口に立つ番人が、特別に入室を許可したのである。

「陛下の従卒より報せがあり――畏れ多くも――女帝ウルド陛下ご逝去と――」

「な、何ッ！？」「バカな」「何ごとなのだ」「近衛師団――いや医官を」

　広間で一気に喧騒が拡がっていく。

　何名かは、うなじのニューロデバイスに触れ、ここでは役に立たない事を思い出したのか悪態をついていた。

「落ち着かれよ」

　沈痛な面持ちながら、エヴァンが一喝する。

「何が在ろうと――否、例え世が滅びようと、聖事（せいじ）中である」

　女帝ウルドの生死より、聖事（せいじ）を上に置いたのだ。

　俗世における感覚はどうあれ、帝国の価値観からするならば自然な理屈ではあった。

　女帝とは、教皇を通して女神ラムダに支配権を委任された存在なのである。

「此度（こたび）の悲劇、まずは下々に任せ、我らは先に進まねばらならぬ」

　女神の代弁者を先に決め、その後に俗世の問題に当たろうと言う趣旨なのだろう。

　コンクラーヴェが終われば、外部の人間を聖堂内に入れる事も叶う。

「待たれよ」

　続いて口を開いたのは、ロスチスラフ・オソロセア侯爵である。

「世が滅びても――とは大言が過ぎよう。陛下のご逝去は帝国の一大事である。我はコンクラーヴェの延期を提案する」

　何名かの諸侯は、それに同調する声を上げた。

　だが、本人が言う「仲良し」であるはずのトール・ベルニクは、何も語らずボウと部屋の様子を眺めているようだ。

「私は言葉通りの思いを述べたまで。また、それこそが真であろう。我らは女神ラムダの御前に在るのでは？」

「ハッ。貴公であれば、娘の死すら後事にするのであろうな」

　その言葉は、周囲に緊張を奔らせた。

「――生憎、未だ独り身と、ご存じなかったか。それともお忘れかな――ご老侯」

「なるほどの。節操の無い鞘は――」

「ええと」

　衆目からすれば、意外な人物がロスチスラフの口舌を遮った。

「やるならやるで早くやりましょう。その方が陛下も浮かばれるというものでしょう」

　浮かばれる――とは微妙な言い回しであるが、一理はあると周囲は感じた。

　無駄な議論に時を費やすより、決めるべき事を決めた後、女帝崩御という大事に当たれば良い。

　こうして、各人ざわつく思いを抱えたまま、コンクラーヴェは始まった。

「で、では――」

　辺りを見回した後、進行役である司教が口を開いた。

「女神ラムダの唯一の代弁者にして、俗世の僕（しもべ）を決する日となりました」

　同時に、女帝が崩御した日ともなったが――。

「枢機卿（すうきけい）方々より、僕（しもべ）として推挙された者が二名おります」

　新教皇の候補者は、枢機卿（すうきけい）達の合議で、自分達の仲間内から二名を推挙する習わしである。

　選挙人の投票により一票でも多い者が新教皇となる。

　ただし、票が同数となった場合には、候補者以外の枢機卿（すうきけい）も票を投ずるのだ。

　枢機卿（すうきけい）の員数は十三人と決まっており、候補者は二名であるから、必ず片方に天秤は傾くという次第である。

　幾多の選挙方法が試行された後、このような段取りとなった。

「アレクサンデル・バレンシア」

　名を呼ばれ、悪漢アレクサンデルが席を立つ。

「レオ・セントロマ」

　聖レオも席を立った。

「この二名が、枢機卿（すうきけい）方々より推挙されております」

　投票は挙手制である。

　裏切れば露見するため、事前票読みを違う事はまずない。

　――ボクと女帝が居ない時は、一票差でレオさんが勝った。

　――となると、今回は……。

「アレクサンデル・バレンシアを、僕（しもべ）とする方々は挙手を」

　諸侯　十六名。

　大司教　十三名。

　合計で二十九名である。

「レオ・セントロマを、僕（しもべ）とする方々は挙手を」

　諸侯　六名。

　大司教　二十三名。

　合計で二十九名である。

　聖レオに投じた諸侯の内訳は、エヴァン、選帝侯二名、ウォルデン公爵家当主、他二名である。

　やはり、原理主義者である聖レオを、諸侯たちは忌避したのだ。

　事前の票読みでは、ウォルデン公爵家が出自である女帝ウルドは、聖レオに投ずるとされ、アレクサンデルは敗れると分かっていた。

　ウルドが逝去した事で、同票となり状況は改善したかに見える。

　ただし、同票となれば、枢機卿（すうきけい）達の票で決まってしまう。

　そうなると、アレクサンデルは、非常に分が悪くなるのだ。

　悪漢アレクサンデルは、トールを睨んでいる。

　――ここから、どうする気なのだ？よもや、枢機卿（すうきけい）達を取り込んであるのか……。いや、朴念仁どもは、我とは異なり金や女では動かぬぞ。

　とはいえ、トールとしては為す術もない。

　彼は待っているだけなのだ。

「各々（おのおの）、待たせたな」

　司祭が、枢機卿（すうきけい）による票入れを宣言しようとしたところで、楚々とした常の仮面を外した声音が響く。

「死んだように眠っておったわ」

　楚々ではないが、さりとて癇気（かんき）が感じられるわけでもない。

　何らかの覚悟を決めた女の声音である。

「ひとつ、余も投じようではないか。僕（しもべ）とやらを決するのであろう？」

　ロスチスラフは笑い、アレクサンデルは鼻を鳴らす。

　エヴァンは奥歯を噛み、レオは祈る。

　トールは――、

「あ、おはようございます。遅かったですね、陛下」

　――朝の挨拶をした。