巨乳戦記 〜The saga of ΛΛ〜

18話 今際の際。（いまわのきわ）

　詩編大聖堂の周辺は、厳重な警戒態勢が敷かれていた。

　警察機関による警備が主軸ではあるが、女帝ウルドを守護する近衛師団、そしてブリジット率いる天秤衆まで馳せ参じている。

　各国諸侯が国許から連れて来た護衛官も多数いるため、平素、閑静な聖堂近辺は、一変して物々しい様相を呈していた。

　とはいえ、聖堂内に連れていけるのは、その身分に関わらず従卒二名までと決まっている。

　従卒の立場は問われないが、秘書役とメイドを連れて行く者が大半である。

　そのような次第で、トールは、首席秘書官ロベニカとメイドのマリを伴い、詩編大聖堂の正門をくぐった。

「トール殿ではないか」

　敷地内に入って、すぐに声を掛けてきた人物がいる。

「え、あ、これはこれは――エヴァン公」

　天秤衆ブリジット、そして大柄な男と話し込んでいた宰相エヴァン・グリフィス公爵である。

　トールに気付き、会話を中断してまで、挨拶を交わすという意思を示した。

「腕はすっかり良くなられたのだな」

　道化に刺し貫かれたトールの左腕を見やりながら言った。

　医官の見立て通り、アポロニオス結束体にて全癒している。

「ええ。この通りです」

　そう言いながら、トールは腕を振って見せた。

「慶事であるな――おお、そうだ、次いでと言っては彼らに失礼なのだが――」

　エヴァンと会話をしていた大柄な男が、トールに対して目礼をした。

　銀の髪――ピュアオビタルである。

　他方のブリジットは、微笑みを浮かべたままトールを見詰めている。

「フィリップ・ノルドマンと申します。以後、良しなに。噂の英雄に会えたと、娘に伝えましょうぞ」

「トール殿、彼――フィリップ伯は、禁衛府（きんえいふ）長官の職務が多忙でな。教皇領のご息女ともなかなか会えぬ」

　エヴァンの言う禁衛府（きんえいふ）長官とは、帝国近衛師団を所轄する廷臣であった。

　禁衛府（きんえいふ）長官であるフィリップ伯は、領地を持たぬいわゆる宮廷貴族となる。

　爵位としてはトールより上位となるが、職位としては領主の立場が上位なのだ。

　このような場合、帝国作法では職位が優先される習わしであった。

「それは、お嬢様も寂しいですね」

「いやなに、娘は女神ラムダの御許におりますからな。何よりあそこは――」

　禁衛府（きんえいふ）長官フィリップが言い終えぬ間に、ブリジットが口を開いた。

「プロヴァンス女子修道院から参りましたブリジット・メルセンヌでございます、閣下。お目に掛かれて光栄に存じます」

　プロヴァンスの名を出せば、天秤衆であると公言したも同然である。

　この人が――と、衣服から予想はしていたが、トールは感慨深いものを感じ彼女を見た。

　――天秤衆って残酷だけど、服はその――えっちだよね――。

　素直に言って、トールは少しばかり胸の動悸が早まっている。

　自身を地獄に堕とそうとしている相手であるが、ゆえにこそ淫靡さを感じたのかもしれない。

「二人には、改めて厳重な警護を依頼していたのだ。ここは我々のみならず――陛下もおわす場所となるのでな」

「そうですねぇ――。ボクからもよろしくお願いします」

　心の内は分からぬが、礼儀としてトールは二人に頭を下げた。

「それはそうと、確か宴でもお見受けしたのだが――」

　エヴァンは、トールの後ろに控えているメイドのマリへと目線を移す。

「――見事なバイオレットであるな」

　◇

　閉居中、聖堂内では、ニューロデバイスが使えなくなる。

　EPR通信とニューロデバイスに対するECMが作動している為だ。

　教皇選挙への外的要因を排する為とされているが、コンクラーヴェの秘儀性を保つ目的もあるのだろう。

　――屋敷の地下にも同じ仕掛けがあるのかな。

　割り当てられた居室に入り、トールは壁や床の様子を調べている。

　詩編大聖堂には多数の居室があるが、何（いず）れも修道士用であるため質素な造りとなっていた。

　この部屋で、身分の上下に関わらず二日間を過ごすことになるのである。

　――けど、思った通り聖堂の中は、警備が手薄だなぁ……。

　外部からの侵入者には備えられているが、よもや諸侯同士で斬り合うなどとは想定していないのだろう。

　ただし、部屋の施錠は出来るようである。

　――陛下の従卒に道化さんがいれば――殺す機会はあったよね。

　だが、現状ではイリアム宮の獄に繋がれているのだ。

「入ってよろしいですか？」

　部屋の扉を叩く音がした。

「ええ、はい。どうぞ」

　応（いら）えを返すと、ロベニカとマリが、扉を開けて入って来る。

　従卒は二名で一部屋らしく、二人にはトールの隣に位置する居室が割り当てられていた。

　――お風呂ってあるのかな。ロベニカさんとマリは、お風呂に入りたいよね。お風呂に入らないと……。

「トール様、呑気な顔をしている場合ではありません」

　彼の余計な想念は、ロベニカの真剣な声音で中断される。

　――そんなに呑気な顔――してたのかな。

「時間も無く不明点も多々あるのですが、確かに存在するようです」

　睡眠を取る間も無かったらしく、心なしか目元に疲れが見えた。

「人間ってねぇ――宇宙時代になってもワクワクしますね」

「私はドキドキしますが――とりあえず記憶はしてきましたので――」

　言いながらロベニカはうなじに手を伸ばしたところで、依存しているデバイスが使えない事を思い出す。

「アハハ、これにお願いしますね」

　用意しておいた紙とペンを、トールは手渡した。

「結局、最後はコレなんですよ」

　◇

　メイドのマリは部屋の隅で控え、トールの様子を窺っている。

　テルミナが全てを明かしたであろうと分かっていた。

　道化が落とした写像を拾い、未だに自分が持っている事も知っているのだろう。

　だが、彼はマリを問い質さない――。

　写像を見た時、彼女は旧い記憶、深い内奥に眠らせていたはずの記憶を思い起こされたのだ。

　ベルニク領邦に来た当時の記憶はあまり無い。

　新しい親が出来て、新しい生活が始まったのだと理解するのに、長い歳月を必要とした。

　いつかは本当の父と――そして母が迎えに来るはずだと思っていたのだろう。

　母は、バイオレットの髪を風になびかせながら、きっと自分を抱きしめ、独りにした事を詫びた後にこう言うはずなのだ。

　――愛しているわ――私のマリーア。

　そして、聞き馴れぬ音節だが、美しい声で歌ってくれるだろう。

　マリと家族が愛した歌を聞かせてくれるだろう。

　安らかなる眠りに落ちるまで――。

　この全てが、有り得ぬ妄想だと気が付いたのは、悪夢にうなされ目覚めた、ある夜であった。

　繰り返し夢に出る光景――。

　天秤を背に描いた大人達が、マリの世界を壊す。

　慈愛に満ちた顔で、美しい言葉で、女神を称えながら壊していく。

　悲鳴と怒号が響くなか、最後に聞いた父と母の言葉は、愛でも呪いでも無く忠告であった。

　――誰も信じるな。

　こうして生き残ったのは、マリと写像で見た姉妹だけとなる。

　悪夢に耐え切れなくなった彼女は、新しい母に問うた。

　彼女はマリの髪を優しく撫でるが、豊かとはいえぬ暮らしのせいか、その手は柔らか味を失っている。

　目を赤くしながら、マリに長い物語を聞かせた。

　繰り返し見る悪夢は夢ではなく、記憶の反芻であったのだ。

　ゆえに――、

　強くあり、誰にも心を許してはならない。

　人は裏切る。

　人は残酷だ。

　人は――きっと鬼になる。

　その全てを、自身の幼き瞳で見た。

　――なぜなら、私はマリーア・ベルツなのだから。

　誰にも心を許してこなかった。

　己の周囲に厳然とした高い壁を張り巡らせ、相手の真意を読み取ろうと全神経を傾けて来たのだ。

　だが――、

「いやあ、でも、お風呂が無いのは困りますよね？」

「二日ぐらい大丈夫ですよ。ケア用品も持ってきましたから。それより――」

「そ、そうなんですか――ええと――どんなのかなぁとか」

「――」

　ロベニカは冷たい眼差しを送っただけで何も答えなかった。

　真剣な話しをする前に、気分転換が必要なのだろうとマリは判断する。

「お茶を持ってくる」

　返事は待たずに部屋を出て、昏い照明の通路を厨房に向かって歩いた。

　期せずして、思わず独り言が漏れる。

「困った――」

　誰かを信じたいと思った時――どうすれば良いのかを、マリは教えられていないのだ。