第５話 追放勇者、交際する【その１】
「血が足りねぇ」
起き抜けにサックが発した一言だったらしい。当の本人は全く記憶がない。
昨夜の暗殺者襲撃事件は、或る意味『衝撃的な』結末を迎えた。サックはあまりの出血で気を失い、憲兵たちに抱きかかえられてハクノ区の憲兵詰所で介抱された。
サックは昨晩はその詰所の休憩室を間借りし、死んだように眠っていたのだった。
「……肉料理、で、いいか？」
「おう」
彼の急なリクエストに回答をしたのは、その休憩室にサックの様子を見に来ていた、50歳を超えるかくらいの男性憲兵だった。ベテランな風貌でがっしりとした体つき。トレードマークといえる髭は、白髪交じりであった。
その憲兵は部下に命じて、近くの料理店から食事のケータリングを手配した。
焼きたての塊肉から、レバーをふんだんに使った野菜炒め、叉焼山盛りの麵料理に、スパイスの香りが心地よいテールスープ。そして、たっぷりのヤギのミルク。
「さて、勇者アイサック様。お話をうかがえますかな？？」
「……モグモグ……。今の俺は『サック』だ。サックでいい」
塊肉をナイフで分厚くスライスし口に頬張っていたため、喋りながらの返答になってしまった。
「じゃあ、お言葉に甘えて。サック、昨晩何があった？ お前さん、田舎帰ったんじゃないの？」
先程とは大きく態度が変わり、まるで年下の友人と話すような口調で、ジャクレイは話し始めた。
ジャクレイ総隊長。ハクノ区内の憲兵を統率するエライ人。現場主義で直ぐ操作に首を突っ込みたがりであるが、陽気な性格に加えて剣の実力も相まって、部下からは相当信頼されている。
魔王城へ進行するに際して、七勇者たちはハクノの区画にも訪れていた。そのときに世話になったのが、ジャクレイの部隊だった。
勇者一行というだけで、普通はみんな敬遠し畏まってしまうが、ジャクレイ部隊だけは違った。最初からかなりフレンドリーに、悪く言えば、プライベート無視して接してきたのだ。
しかしながらその後も友好関係は続いており、魔王城投入前などにも何度も世話になっている。特にサックとジャクレイは、非常に『ウマ』が合い、年齢差を越えた親友同士となっていった。
ジャクレイは、サックの『追放』理由を知らない。だが、田舎に帰った、との風の噂さは耳にしていたため、ビルガド最北端の地に彼が居たことに心底驚いていた。
「やり残したことが有ったからな」
「おおっ！ とうとう『
「……死にかけたよ」
「童貞は失わず、命を失いかけたと！ ガッハッハ！！」
バンバンバンっ、と机を叩き笑うオッサン。まったく面白くねぇ、と、叉焼を齧りながら、不満顔のサック。
ジャクレイという男。実は妻が３人いる。この陽気な性格に惚れこむ女性が多いらしい。サックは正直羨んだが、逆に彼に、女性関係のアドバイスを貰うことも多々あった。
なお、そのアドバイスの凡そは『花街で遊べ』であったことは、念のためここで記しておく。
「しかしまあ、派手にやられたな」
ジャクレイは急に、渋い顔になり、サックの脇腹に目を向けた。
いくら油断していたとはいえ、元勇者に重傷を負わせた暗殺者。その女を取り逃がしたのだから、厳しい表情になるのも伺える。
ぐびぐび……と、スープを一気飲みして、ほぼほぼ食事を平らげたサックは、同じく怪訝な顔をして答えた。
「あいつ、俺を、父親殺しのカタキと言っていた。俺は少なくとも、忍者の父親なぞ手にかけたことは無い」
「勘違いで殺されかけたってことか？」
「催眠の類かもしれない。誰かにウソを吹き込まれた可能性が高い」
ごくごく。最後にヤギのミルクを豪快にあおった。
「なるほどな、厄介だな」
ジャクレイは厳しい表情のまま、うーんと、昨夜のことを再度思い出していた。
「すげー厄介。俺の鑑定が効かない、暗殺のスペシャリスト。なにより……」
「なにより？」
ぐびっ。
残ったミルクを全部飲み干したサックは、ジャクレイの疑問に真面目な顔で答えた。
「……色香を使う」
「わかる。あのくのいちネーチャン、プロポーションよかったな」
「ああ……ジャクレイ」
「なんだ？」
「女のひとのアレって……柔らけーんだな」
薄れ行く意識の中、ハッキリと記憶に残っていたのは、二つの柔らかな感触。
サックは両の手を『ワキワキ』させ、あの触感を思い出していた。顔がだいぶ綻んでいる。
「大分余裕じゃねーか」
「今だから出来ることだよ。ただ……び、美人さんだったのは確かだ」
「それには同意だ。忍者じゃなかったら、おれ口説いていたぞ」
「おま──奥さんたちにチクるぞ」
思春期の少年レベルの会話が続く。しかしそんな馬鹿馬鹿しい下衆な話をしているなかでも、彼らの緊張の糸は途切れることはなかった。
いつ、あのくのいち姉妹が再度襲撃してくるのかわからない。彼女たちが、復讐を諦めるとは思えない。
窓の外から強襲か。
娼婦の時のように、誰かに化けてくるか。
それとも、建屋を火攻めする……なんて可能性も排除できない。
あらゆる可能性を考慮し、詰め所は昨夜から厳戒態勢を敷いていたのだった。
「……ん？ 外が、騒がしくなってきたな」
確かに。なんというか、人が集まってきているような、雑踏の音。
ざわざわ、と、何かを観るための野次馬の集団のような、そんな騒がしさ。
「……ジャクレイ総隊長！」
廊下からジャクレイの部下らしき人物が、部屋に飛び込んできた。
「きたか！ どこだっ！」
ジャクレイが立ち上がった。サックもほぼ同時に席を立ち、いつでも動けるように体勢を整えた。
「そ、それが……昨夜の女たち、正面玄関に向かってまっすぐ歩いてきているんです！」
「な、正面からだと！」
ジャクレイもサックも、予想外だった。彼女たちは、真正面から、詰め所に向かっていたのだった。
シャン……シャン……と、
鳴り響く、鈴の音とともに。
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