モリウサギ～「わたしはあなたの守護獣です」

第一章 刑事、獣の主人となる 9

「うわあ……推定が地雷にクリーンヒット、しちゃいましたか。承知しました、永久に誰にも口外しません。

　……ええと、じゃあこの追加情報も言わない方がいいですか？　宮島礼香（あやか）さん、五年前に結婚して一児のママさんです。二人目もできて今とってもお幸せらしいですよ。

　ちなみに旦那様は、若き日の那臣（ともおみ）さんにダムに向かって叫ばせた恋敵、平瀬浩一郎さんです」

「最後の情報はできればカットして欲しかったんだが、あの野郎…………そうか、幸せか」

　ならいい、とつい唇が動いたのだろう。左隣に掛けたみはやが、何故だか嬉しそうに腕を絡めてきた。

「那臣さんって本当にいい人ですねえ、惚れ直しちゃいました」

「褒めても夜遊び禁止は解かねえぞ。俺の家にしばらく居るつもりなら、その間、門限は午後八時厳守だ」

「いつの時代の頑固親父ですか。それよりらぶらぶ同居はこれからも容認ってことでＦＡ（ファイナルアンサー）ですね、嬉しいです！」

「はっきり言っておく。まず俺にロリコンの気はこれっぽっちもない」

「ですよねえ。ＡＶ視聴履歴も、大学時代から一貫してしっとり系オトナの女揃いでしたし」

「……その情報も削除しろ……ったく子どものくせに何検索してんだか。

　みはや、何度も言うが、お前は十四の子どもなんだ。身寄り話がどこまで本当かは知らねえが、今、この街でお前が一人でいるなら、俺は大人として、お前を適正に保護する義務がある。

　……本来なら、問答無用で本郷署の少年係に引き渡すところではあるが……」

　みはやが反論してこようとするのを、軽い溜息で遮る。

　赤の他人である十四歳の女子中学生みはやを、三十一歳成人男性である那臣が部屋に住まわせる。自分の決断は、本来なら正常なものではない。

　だがこのとき那臣は、社会の常識やルールを超えたところのなにかに、是、と己（おのれ）の舵を向けられた気がした。

　真っ当な大人ならば、否、と即答すべき選択である。ましてや警察官として、そんな非常識な大人を取り締まる立場でもあるものを。

　後に、己は選ぶべくして選んだのかもしれないと、妙に得心したこの選択肢である。しかしこの時点では未だ心身に馴染むべくもない。

　肌にちくちくと触る違和感に顔をしかめながら、みはやと、そして自分自身に説明を試みる。

「……まあ、その、あれだ。お前は十四の子どもだが、その辺の大人よりよほど聡明で理知的だ。自分のこともよくわきまえてるようだし、俺なんぞに関わってるのも、お前なりに理由があってのことなんだろう。

　守護獣（まもりのけもの）ってのがどんなものなのか、よく理解は出来んし、それにいきなり俺が主人（あるじ）と言われても、納得以前に意味がわからん。

　だが……あのオンボロアパートでよければ、部屋数だけはそこそこにある。大家のじいさんの好意で使わせてもらってる空き倉庫には、まだいくらでも本を置けるスペースがある。

　新しい学校にも最寄り駅から地下鉄一本だ。本好きの知り合いの家に下宿すると思って、好きなだけ居るといい」

　空いた右手をぽんと軽くみはやの頭に置いた。凜として、それでいて暖かい声が、みはやの耳に優しく染み込む。

　みはやは目を細め、那臣に体重を預けた。

「やっぱり那臣さん、いい人です……なんだか団長みたいです」

「それは褒めすぎ、というより恐れ多いからやめてくれ。団長のあれは、人生の目標にするべき領域だ、俺のような若造が例えられていいもんじゃない」

　那臣がしかつめらしく頷（うなず）く。

　嬉しくなって、みはやはまた子猫のように、頬を那臣の左腕にすり寄せた。

（まったくもう、那臣さんてば最高です）

　虚構の世界の住人にすぎない人物を人生の師と仰ぎ、己を顧みて未熟さを悟ってみせる。

　まだ無垢な子どもたちのため描き出された、剣と魔法の世界で語られる美しい理想は、現実のこの世界では、時にただ嘲笑を誘うだけで意味を成さない。

　自分が主人としたこの男はそのことを十分に、むしろ誰より痛いほど理解してなお、彼の人のように生きたいと願うのだ。自分と同じように。

　この人を選んでよかった。この人ならば間違えたりしない、正しく自分を使ってくれるだろう。

　そう確信はしているが、いざ事が起こったとき、この主人は自分に何を望むだろうか。

　地下鉄を降り、アパートに最寄りの出口に向かう二人に、再び覚えのある悪意がまとわりついてくる。

　それを確認したみはやの指先に、僅（わず）かな緊張が走った。