第42話：化け物思考2
僅かに瘴気を吸ってできたアザを見た私たちは、まったく反省する気配のない義妹たちの心を揺さぶることにした。
自分たちが瘴気をまいたのであれば、罪を償うために、まずはそれを自覚しなければならない。
アーネスト領に住む人たちは、もっと苦しんでいるはずだから。
「よく見てみると、思ったよりも進行が早いです。すぐに治療しないと、難しいかもしれません……」
そんなことを真剣な表情で言ってみると――。
「早く治療しろ！ 見殺しにするつもりか！」
「本当に使えない女ね！ 呑気なことを言う暇があると思っているのかしら!?」
「お義姉さま、私は聖女なのよ！ 早く治療しないと罪に問われるわ！」
などと、とんでもないほど自分勝手な意見が返ってきた。
果たして、治療される側の立場だとわかっているんだろうか。やはり、彼らが本当の化け物に違いない。
こんな手の付けられない状態を見て周囲の貴族はドン引きし、騒ぎを聞きつけた騎士が集まり始めている。
どよめきが起こり、パーティー会場は騒然としているが、リクさんは冷静だった。
「何を勘違いしているのかわからないが、違法栽培を認めた時点で罪人になり、爵位は剥奪される。こちらに治療する義務はない」
リクさんが淡々とした表情でそう伝えると、さすがに爵位を失うことには耐えられないのか、父が動揺している。
先ほどまでの強気な態度が嘘のように目が泳いでいた。
「な、なぜお前みたいな獣にそんなことを決められなければ――」
「俺が決めたわけではない。国王の意思だ。周りの状況を見ても、どういう扱いを受けるのかわからないのか？」
もはや、この現場の雰囲気を見て、無事に帰れる保証など一つも存在しない。騎士たちが大勢の貴族を守るように武器を構え、包囲している。
早くもアーネスト家の三人は、貴族ではなく、罪人として扱われていた。
パーティー会場にいる大勢の貴族たちも同様に、蔑むような視線を送っている。
「自惚れたダメ貴族の典型的な例ね」
「ベールヌイ公爵に失礼な態度を取っている自覚もないんだろうな」
「自分勝手すぎるわ。同じ貴族として恥ずかしいもの」
騎士たちに武器を向けられる姿を目で見て、大勢の貴族たちに否定される言葉を耳で聞けば、さすがに彼らも状況を理解せざるを得ない。
ただ、化け物思考を持つ彼らが簡単に諦めないのも、また事実である。
事もあろうか、散々侮辱してきた私に助けを求めるような視線を送ってきた。
「レーネ、彼らに何かを言ってやってくれ。我々は家族ではないか」
「少しくらいは家族の役に立ちなさい。みっともないわよ」
「ぜ～んぶお義姉さまが悪いんだから、家族のためにちゃんと責任を取ってくれるよね」
家族という言葉の本当の意味を理解している私には、到底無理な話である。
そして、こんな光景を常識のある人が見ていれば、普通は同情するわけであって……。
現在、私はとても哀れむような視線を浴びている。
この状況を見守る貴族だけでなく、武器を構えている騎士まで、心配してくれているのだ。
だから、この場でしっかりと彼らに別れを告げなければならない。それが将来の自分のためでもあり、ベールヌイ領に過ごす本当の家族のためでもある。
「私はもうベールヌイ家の人間なので、アーネスト家に関与することはありません。罪人と判断された方を勝手に治療すれば、私が罪に問われますので、そちらもできかねます」
厳しい言葉のようにも感じるが、正当な理由で断っているため、周囲の人々の反感を買うことはない。
しかし、化け物思考の彼らが納得するはずもなかった。
「ふざけるな！ 我々は治療が済むまで一歩も動かんぞ！ 話はそれからだ！」
「そうよ！ 治療されなきゃ動かないわ！ 貴族の命を何だと思っているのかしら！」
「死んだら、お義姉さまのせいよ！ 聖女を見殺しにした罪で処刑されちゃうんだから！」
混乱する三人が動揺して、瘴気の影響をまったく感じさせないほど悪態ついていると、一人の騎士が一枚の紙切れを持ってくる。
「あなた方三名に対して、緊急捕縛命令が出ている。今後は国の調査によって、真実が暴かれるであろう。ここが
正式な書類を突き付けられた彼らは、睨みつけるようにそれを見て、少しずつ顔色が変わり始める。
その表情は次第に絶望に満ちていくが、それでも罪の重さを理解できていないみたいだ。
こんなことで捕縛されるほどの罪に問われるのか、そう言わんばかりに驚いている。
しかし、自分たちが置かれている状況を確認して、正式な書類まで見せられては、これが現実だと受け入れざるを得ない。
そのことにいち早く気付いた父は、顔を真っ青にしながらも、カサンドラを指で差した。
「瘴気を作り出したのは、カサンドラだ！ すべてはカサンドラが勝手にやったことだ！」
「あなた、どういうつもりなの!? あなたが補助金を使い込んでいなければ、こんなことにはならなかったのよ！ 全部あなたのせいだわ！」
「そうよ、パパのせいよ！ 私はパパの言った通りにしただけだもの！ 私は何も悪くない！」
少しでも自分の罪を軽くしようと、互いに罵り合う姿を見れば、もう誰も彼らの言葉を聞き入れることはない。
その結果、釈明の場は不要だと判断した騎士が詰め寄り、父の喉元に剣を突き付ける。
「聞くだけ無駄だったな。このような連中に関わるべきではない。目障りだ。処遇が決まるまで、地下牢に入れておけ」
あっという間に屈強な騎士たちに押さえ込まれた三人は、パーティー会場を強制退場させられていく。
「なぜだ！ すべての元凶はカサンドラだと言うのに！」
「あなたが元凶よ！ 私は何もしていないもの！」
「ママだって、最高級の宝石を買っていたわ！ 私が欲しかったのに！」
最後まで互いを罵り合う声は、彼らの現状を表すかのように、虚しく響き渡るのであった。
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