「ここへおいで きみがまだ知らない秘密の話をしよう」

第15話 「サジャラ！」

『聖なる森』には人が通れるような道はないが、魔物はすらすらと歩いた。

　イグネイを見て、言う。

「三つめのあさ、かごがくる。とりにいく」

　これは、三日ごとに供物がとどけられる、という意味だろう。イグネイはまだ暗い夜明け前の森を歩きながら、あたりに気を配った。

　暗くても、魔物を見失うことはない。彼女は今も、薄く緑色に光っていた。

　魔物だ、とイグネイは思う。

　やはり魔だ。人とは違うものだ。どれほど愛おしく感じても、これはやはり魔なのだ。

　ふと、魔物が立ち止まった。

「あれが、かごのばしょ」

　見れば、あの夜に修道院長とともに来た巨木があった。

「こんなに近かったのか……」

　二日前の夜、魔物を追って森の中を走ったときは、もっと距離があるように感じた。あれは夜のせいだったのだろう。

　しだいに白く明るくなり始めた今、あらためて見れば、巨木は大きいがただの樹木であったし、『聖なる森』は命ゆたかな森だった。

　イグネイは夜明けのにおいを吸い込む。すでに、明らかな太陽のにおいがした。

　夜が終わり、朝が始まる時間。

　もういちど、魔物と手をつなごうと伸ばしたとき――気がついた。

　薄く緑色に、光っている――イグネイ自身が。

「……まさか」

　おもわず、服の上から『秘密』の小瓶をおさえる。小さな瓶はしっかりと布にくるまれて服の奥にあった。ということは、『秘密』の光が漏れているわけではない。

　だが服をおさえたイグネイの指は、ほのかな緑を発している。

　瓶ではない。

　イグネイ自身が光っているのだ。魔物ほどはっきりした光ではないとしても。

「なんだ、これは……」

　イグネイが光を振り払うように手足をたたいていると、魔物は何をしているのか、と不思議そうにのぞき込み、それから、

「さきにいく」

　と一歩踏み出した。

　イグネイと魔物のあいだに、距離が開く。

　そのとき、わずかな距離を、するどい音が駆けぬけた。

　矢風がつづく。

　魔物が倒れる。

　輝く巻き毛のあいだ、しなやかな背中に、くっきりと一本の矢が刺さっていた。

　イグネイは駆け出した。

「魔物――サジャラ！」