「ここへおいで きみがまだ知らない秘密の話をしよう」

第14話 「小さいけれども、確かな光」

　魔物はイグネイの腕の中でふるえながら、ゆっくり話しはじめた。

「ここのまえは、むらにいた。

あるひ、となり町でまつりがあって、みんな出かけた。むらの大きな、かべをしめて」

「集落をかこう城壁だな、たしか百年ほど前にはもう作られていた。侵入者を防ぐために、かんぬきをかけたんだろう。盗賊はどうやって入ったんだろう？」

「わからない。なんにんも、なんにんもきた」

「……ふうん」

「どんどんぬすんだ。家のものも、ひつじも。火を付けた」

「お前は、それを見ていたのか？」

「みてない。声だけきいた。したの、氷室にいたから、足だけみた。いやなにおいがした。あつかった」

　盗賊団は男どもの留守を狙い、強奪を働いてから集落を燃やしたのだろう。年寄りや子供、女たちなど、祭りに行かなかった者たちが焼け死んだのだ。

　イグネイは戦場で何度も嗅いだ匂いを思い出した。胸がむかつくような、甘ったるい人間が焼けていく匂い。

　魔物はつづけた。

「くろいものが、だしてくれた。きかれた、『てびき』をみたかって」

てびきとは、『手引き』だろう。がんじょうな石造りの城壁は、集落を守るためのものだ。しかし内側の人間が盗賊団と呼応してかんぬきを開ければ、どれほど分厚い城壁でも、意味はない。

「しかしお前、手引きも盗賊団も見ていないんだろう。地下の氷室にいたんだから」

「みてない。でもくろいものが『あれを　ゆびでさせ』って。だから、ひつじばんを、さした」

「そいつが手引きか？」

「ちがう」

「ひつじ番は、どうなった」

「しらない」

「つまりひつじ番は濡れ衣を着せられたわけだ。村を襲った盗賊団を手引きした罰は、軽くない。縛り首か、火あぶりか」

　イグネイの腕の中で、魔物の少女はぶるりとふるえた。からっぽの瓶がカタカタ揺れた。

「それから――ここにきた。くろいものが、つれてきた」

「黒い魔物に誘導されて嘘を言い、その報酬が、永遠に他人の秘密を守る仕事だったのか……百年だか、二百年だか、ずっと人の秘密を守り続けて……」

　イグネイは胸が締め付けられる気がした。そのときふと、ひらめいた。

「この瓶は、どうしたんだ？」

「くろいものが、くれた。いつか、ぜんぶおわるからって」

　『終わる』とは、魔物が魔物でなくなるという意味だろうか。つまり魔物は永遠に生きなくてもよくなる。

「告解したいのか？」

　魔物はイグネイの腕の中で目を伏せた。妖魔の長いまつげに、緑色の光が落ちて影を作っていた。

　あやしい美しさ。魔とは、人をだますために天もおそれぬほどの美しさを作り上げるのだ。

「告解したら、秘密は消える。だが、お前自身も消える。いいのか」

　魔物はゆらっとした。揺れるたびに魔物の身体も緑色に光っているようだった。

　その光を見ながら、まさしく魔だ、とイグネイは思った。しかし、そもそも魔物が修道院へ入れるのか。告解できるのか。

　わからない。わからないが、イグネイはこの愛しい魔物に奇跡の予感を感じる。世界が変わるかもしれない。この魔物とともにあることで。

　イグネイはもう一度たずねた。

「ここを――『聖なる森』を離れる覚悟はあるか。俺とともに」

　こくり、と魔物はうなずいた。イグネイはささやいた。

「では行こう。遠くからでも、修道院を見たことがあるか？」

「みた？——みたことない――？」

　魔物は混乱しているようだ。イグネイは腹をくくり、腕をほどいて魔物を自由にした。そして瓶の並ぶ棚に向かう。

「では、魔物よ。

　俺の母の『秘密』を探せ。見つかれば、お前を修道院へ連れて行ってやる」

　魔物はうなずいた。ふたりは、無数の『秘密』がならぶ棚に手を伸ばした。

　求めるものは、トウィス・コンウォーリス・アルタモントの秘密だ。

　瓶の名前を読むのに時間がかかった。やがて、魔物が声を上げた。

「――あった」

「うん？」

「おまえのびんが、あった」

　イグネイは魔物に駆け寄った。

「見せろ」

　魔物の手にある瓶には、たしかに母の名前がしるされていた。イグネイは右手に小さな瓶を持ち、左手で魔物の手を握り、庵を出ようとした。

　そのとき、きゅっと魔物が手に力をこめた。イグネイを引き留める。

「なんだ、行かないのか？」

　魔物は首を振り、イグネイから瓶をとった。

　小さな瓶を、イグネイの服に押し込む。

「『ひみつ』は、ひかりがきらい」

「なんだと？」

「ひかりにあたる。はじける」

「はじける？」

　イグネイがきくと、魔物は少しだけ考えて、

「しぬ。はじける」

　といった。イグネイは魔物の手を握ったまま、つぶやいた。

「『秘密』は、ここでしか守られないものなのか。聖別された『秘密』をあるべき場所から持ち出したら、何が起きるんだ？」

　とん、と魔物はイグネイの胸を指でつついた。

「しまっておく。だいじょうぶ」

　だいじょうぶ。

　他人から『大丈夫』といわれたのは、いつが最後だったのか。イグネイにはそれすら思い出せなかった。

『大丈夫』はつないだ手からイグネイの中に入り、ほわりとした光をともした。

　小さいけれども、確かな光だ。

　イグネイは微笑み、それから、からっぽの瓶を魔物に渡した。

　『秘密』の入っていない瓶。『サジャラ』の名前だけが記された瓶だ。魔物はていねいに、からっぽの瓶を服の奥にしまった。

「いこう」

「いこう」

　イグネイと魔物は、庵から出た。

　外はまだ暗い。だが、夜明けの気配はすでに森の上にうっすらと届きはじめていた。