第12話 「魔物の仕事」

 魔物はイグネイが土床に書いた名前をじっと見て、形を覚えてから瓶を探しはじめた。


『秘密』を抱えた瓶は無数にあった。『庵』の壁という壁に棚が作られ、そこに小さな瓶がぎっしりと並んでいるからだ。

 イグネイは、魔物の反対側を探しはじめる。


 男の名前も、女の名前もあった。

 リボンに書いた名前がかすれて読みにくくなっているものや、異国の名前もあった。そのすべてが、小さな秘密を瓶の中にたたえ、薄く緑色に光っていた。

 ひそかに膨らみ、縮み、呼吸しているようだった。


「どれだけあるんだ」


 イグネイが尋ねると、頭上から声がした。魔物はハシゴにのぼり、瓶をひとつずつ、たしかめていた。


「しらない」

「どうやってここへ来るんだ」

「カゴでくる」


 魔物はちらりと土床を見た。そこには二日前に修道院長が、『聖なる森』の入り口で巨木のうろに入れたカゴがおいてあった。

 カゴの中には、たしか堅パンと干魚が入っていたはずだ。今はカラになっている。

 イグネイの疑念を感じたのか、頭上で瓶を調べながら魔物は言った。


「おまえが、たべた」

「ほんとうか? 覚えていない」

「ねていた。ねながら、たべた」


 くすくすと魔物は笑った。イグネイの唇がうずく。またあの温かく柔らかい唇にキスをしたい。だが欲情を振り払うように、


「お前は、なにも食べないのか? 魔物だから?」

「たべる。いまは森にたべものがおおい」


 魔物は笑い声のまま答えた。くそ、この声すらも鈴がなるようだ、とイグネイは思った。


「森に食べ物が?」

「木にたくさん、ある。あまいもの、やわらかいもの、ときどきにがいもの」

「果物と木の実か……やはり魔物だな。人のものは食べないわけだ。ではなぜ、供物がある?」

「ふゆは、木がからっぽになる」

「なるほど……冬は食べ物に困るんだな。つまり、お前はずっとこの庵にいるのか?」

「いる。ばんにんだから」


 魔物は手を止め、イグネイを見下ろした。


「しごとがある。三つの朝がきたら、四つめの朝は『ろたき』する」

「ろたき?」


 魔物はひょいと金色の頭をふって、土床の上に作られた炉をしめした。


「ろを焚く」

「なぜだ?」

「『ひみつ』をまもるため」

「——『秘密』は死なないんだろう?」

「しらない」


 魔物は次々に瓶を手に取ってリボンの名前を調べながら言った。


「四つめの朝、ゆかに、いけの水をまく。炉をたく。しごと」

「仕事……。魔物よ、そんなこと、誰から命じられた?」

「くろいものから」

「黒いもの?」


 魔物の動きは止まらない。手早く瓶を確かめていく。


「くろいもの――こわい」

「お前よりえらい魔物か」

「こわい。たすけてくれたけど」


 イグネイは首をひねった。魔物の世界の構造はよくわからないが、上級魔などがいるのだろう。この少女の魔はまだ若くて、下っ端なのだと推察できた。

 ふと、イグネイに疑念がわいた。


「魔物は、人間を助けても問題はないのか?」

「さあ」

「さあって……おまえ、まさか人間を見たことはないのか?」

「まえに、みた」

「どれくらい前だ? 百年? 二百年?」

「しらない。ここへくるまえ」


 ぶちん、とそれきり魔物はだまってしまった。庵の中は、また、明滅する緑の光に支配される空間になった。

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