「ここへおいで きみがまだ知らない秘密の話をしよう」

第12話 「魔物の仕事」

　魔物はイグネイが土床に書いた名前をじっと見て、形を覚えてから瓶を探しはじめた。

『秘密』を抱えた瓶は無数にあった。『庵』の壁という壁に棚が作られ、そこに小さな瓶がぎっしりと並んでいるからだ。

　イグネイは、魔物の反対側を探しはじめる。

　男の名前も、女の名前もあった。

　リボンに書いた名前がかすれて読みにくくなっているものや、異国の名前もあった。そのすべてが、小さな秘密を瓶の中にたたえ、薄く緑色に光っていた。

　ひそかに膨らみ、縮み、呼吸しているようだった。

「どれだけあるんだ」

　イグネイが尋ねると、頭上から声がした。魔物はハシゴにのぼり、瓶をひとつずつ、たしかめていた。

「しらない」

「どうやってここへ来るんだ」

「カゴでくる」

　魔物はちらりと土床を見た。そこには二日前に修道院長が、『聖なる森』の入り口で巨木のうろに入れたカゴがおいてあった。

　カゴの中には、たしか堅パンと干魚が入っていたはずだ。今はカラになっている。

　イグネイの疑念を感じたのか、頭上で瓶を調べながら魔物は言った。

「おまえが、たべた」

「ほんとうか？　覚えていない」

「ねていた。ねながら、たべた」

　くすくすと魔物は笑った。イグネイの唇がうずく。またあの温かく柔らかい唇にキスをしたい。だが欲情を振り払うように、

「お前は、なにも食べないのか？　魔物だから？」

「たべる。いまは森にたべものがおおい」

　魔物は笑い声のまま答えた。くそ、この声すらも鈴がなるようだ、とイグネイは思った。

「森に食べ物が？」

「木にたくさん、ある。あまいもの、やわらかいもの、ときどきにがいもの」

「果物と木の実か……やはり魔物だな。人のものは食べないわけだ。ではなぜ、供物がある？」

「ふゆは、木がからっぽになる」

「なるほど……冬は食べ物に困るんだな。つまり、お前はずっとこの庵にいるのか？」

「いる。ばんにんだから」

　魔物は手を止め、イグネイを見下ろした。

「しごとがある。三つの朝がきたら、四つめの朝は『ろたき』する」

「ろたき？」

　魔物はひょいと金色の頭をふって、土床の上に作られた炉をしめした。

「ろを焚く」

「なぜだ？」

「『ひみつ』をまもるため」

「——『秘密』は死なないんだろう？」

「しらない」

　魔物は次々に瓶を手に取ってリボンの名前を調べながら言った。

「四つめの朝、ゆかに、いけの水をまく。炉をたく。しごと」

「仕事……。魔物よ、そんなこと、誰から命じられた？」

「くろいものから」

「黒いもの？」

　魔物の動きは止まらない。手早く瓶を確かめていく。

「くろいもの――こわい」

「お前よりえらい魔物か」

「こわい。たすけてくれたけど」

　イグネイは首をひねった。魔物の世界の構造はよくわからないが、上級魔などがいるのだろう。この少女の魔はまだ若くて、下っ端なのだと推察できた。

　ふと、イグネイに疑念がわいた。

「魔物は、人間を助けても問題はないのか？」

「さあ」

「さあって……おまえ、まさか人間を見たことはないのか？」

「まえに、みた」

「どれくらい前だ？　百年？　二百年？」

「しらない。ここへくるまえ」

　ぶちん、とそれきり魔物はだまってしまった。庵の中は、また、明滅する緑の光に支配される空間になった。