緑碧の死線 -visual all green-

第25話

「ここは美奈川家が所有している邸宅だ。元々は祖父が購入したものだったんだが、皆も知っての通り、私の両親は生活に困窮してしまった。事業の失敗が相次いでね。そこで、もちろんこの邸宅を売却しようという話になったんだが、こんな不気味な屋敷、だれも欲しがりやしないだろう？　だから結局、私有地として残された。そこを私はセーフハウスとして使うことにしたんだ。もっとも――」

　葉月は去っていく黒いバンを見送りながら言った。

「ドクとそのご友人方にはとっくにバレていたようだけど」

　ふっ、と息をつく葉月。太陽は最早沈みかけており、葉月の表情を窺い知ることはできない。

　だが、その心情を推し測ることはできる。セーフハウスの場所が判明してしまうほど、自分たちとドクは親密な関係にあった。そのことを後悔しているのかもしれない。

　これでは何のためのセーフハウスなのか分からない。

　幸いなのは、今すぐ敵襲に遭う可能性は極めて低いということだ。

「で、俺たちは何をすりゃいいんだ？」

「そうだな……。まずは腹ごしらえをしよう。皆、身体に異常はないな？」

　おずおずと頷く俺、髙明、そして和也。

　だが問題は、この邸宅の立地にあった。

　ぐるりと周囲を見渡すと、延々田畑が続いている。コンビニやスーパーマーケットの類は見受けられない。

「ま、冷凍食品で我慢してよ。それでは、入場～」

　くるりと振り返り、葉月は鉄柵の前に仕掛けられた網膜認証カメラにあっかんベーをしてみせた。すると鉄柵は滑らかに開かれた。荒れ放題の庭園の中央に短い石畳の地面があり、俺たちは葉月を先頭にエントランスへと向かう。

「しばらく使ってなかったから、埃っぽくてな……」

「いや、飯の摂取と睡眠、それに銃器の分解掃除ができりゃあ文句はねえよ」

　それは俺も髙明と同意見だ。和也も横でうんうんと首肯している。

「よし、人数分の部屋はあるから、各自適当に決めてくれ。それと、一日二十四時間に三交代で、エントランス前の警戒警備にあたってもらう。異議や疑問点のある者は？」

　なるほど、一組八時間か。いや、待てよ。

「一つ気になることがある」

「何だ、剣矢？」

「エレナはどうしたらいいんだ？」

　先ほどから床のカーペットばかりを見つめていたエレナ。もしかしたら、自分は戦えないという理由で皆に余計な負担を強いるのでは、などと考えているのではないか。

「そうだな……。皆、すまない。一日二交代、ツーマンセルでいこう」

　こればっかりは仕方がない。あの面倒くさがりな和也も、反論することはなかった。

「代わりにエレナには、できる限りの情報収集活動に従事してもらう。構わないな？」

　そう葉月に尋ねられ、エレナはぶんぶんと縦に首を振った。自分なりにFGに貢献できるのが、とても嬉しいのだろう。

「剣矢は眼帯を外してドクと戦っていたから、まだ疲労から回復しきってないだろう。最初は私と和也が歩哨に立つ」

「えっ、葉月と！？」

　喜びに顔をぱっと咲かせる和也。だが、髙明がすかさず軽い拳骨を見舞った。

「いてっ！」

「遊びじゃねえんだ、頼むぜ、おい」

「だっ、だからって殴らなくても……」

「細かいことは気にすんな。行くぞ、剣矢、エレナ」

　俺は、誰からともない気遣わしげな視線を感じつつ、髙明とエレナについていった。

　　　　　　　　　※

　髙明に先頭をお願いして、俺たちはひとまず会議室に向かうことにした。

　すると、髙明は貰った見取り図を一目見るなり、ずんずん進んでいく。

「髙明、どこへ向かってるんだ？」

「ダイニングだ。キッチンのそばだから料理も冷めづらい」

「……いつの間に食い意地張るようになったんだ？」

「冗談だ。この地図に会議室って項目がなかったからな。代わりにダイニングを使わせてもらう」

　なるほど。堅苦しい会議室よりは、リラックスできるかもしれない。

　それからまたしばらく歩くと、唐突に髙明が足を止めた。廊下の端にあるダイニングには、まだ距離があるはずだが。

「ここは剣矢、お前の部屋だ」

「は？」

「は？　じゃねえよ。お前は今、俺たちの中で一番体力を消耗しているはずなんだ。休んでもらうのは当然だろう？」

「そ、そりゃあ……まあ、な」

「分かったんならそれでいい。エレナ、剣矢の身の周りの世話をしてやってくれるか？」

　俺は再び、は？　と声に出してしまった。ご飯は自分で食べられるし、トイレにだって問題なく行ける。着替えもできる。一体何を世話されるというのか？

「俺はキッチンとダイニングを、使用可能になるまで掃除する。そうしたらエレナ、交代だ。葉月も和也も腹を減らして戻ってくるだろうから、料理の腕を振るってくれ」

　エレナは髙明を見上げ、しっかりと一つ頷いた。髙明も、どうやらエレナに怖がられるのは不本意だったらしい。僅かに頬を緩めて頷き返した。

「ほら、分かったらさっさと寝てろ！」

　髙明はエレナの背中を軽く押し、逆に俺の背中を突き飛ばすようにしながら、来客用の部屋へと押し込んだ。

　ノブを捻ってドアを閉めながら、俺は小言を言ってみた。まったく乱暴なんだから、とか、男にも優しくしろよ、とか。

　しかし、エレナはなんとも思っていない、というか逆に、髙明に対する恐怖感がだいぶ和らいだ様子だ。

　もしかして、エレナを安心させるために髙明はあんな態度をとっていたのか？　だとしたら髙明、なかなかの策士である。

　そのへん頭の回る奴だからな、髙明は。

　俺はひとまず換気扇をつけ、ベッドの上の毛布をばさり、と波打たせた。あまり埃っぽい印象は受けない。

　そうか。きっと月に一回くらいのペースで、清掃業者が入るようになっているのだ。

　気づくと同時に、何らかの機械がウィン、と起動する音がした。床面掃除機だ。丸っこい形をしていて、宇宙人の円盤を思わせる。

　この部屋の仕組みを一通り確認してから、俺は隅にあったデスクの椅子の腰を下ろし、エレナにはベッドに腰かけるよう促した。

　そこまではいいのだが、はて、何を話したらいいものやら。

　今までも、エレナと無言で二人きりになることはあった。それに、その場の空気感に苦手意識を抱いたこともない。

　つと目を上げると、エレナはつまらなさそうに足をぶらぶらさせている。きっと、敢えて気楽であるように見せかけているのだ。

　だが、今はエレナと会話を交わすべきだという強迫観念が、俺の胸中に迫ってきていた。

「なあ、エレナ」

　ぱっと顔を上げるエレナ。やはり緊張の糸を張っていたらしい。

　俺は自分の胸に手を当て、深呼吸を一つ。

「葉月とは仲良くやってるか？」

　馬鹿みたいな質問だ。そんなこと、見てりゃ分かるだろう。

　だが、俺は見逃さなかった。エレナの肩がぴくり、と震えるのを。

　すぐに体勢を立て直し、うんうんとエレナは頷く。

「これは俺の自己満足にしかならないかもしれないし、エレナを傷つけるだけかもしれない。だけど、これは伝えておきたいんだ。そうしなきゃならないと思うんだ」

　エレナはじっと、俺の目を見つめた。その視線を、俺は臆することのないように受け止める。そして、言った。

「俺は葉月のことが好きなんだ」

　一息で言い切った。すると、エレナは再び首肯してみせた。

　意外だった。エレナは俺のことを好いてくれていると思っていたから。それを裏切られた形だというのに、どうしてエレナは平然としていられるのだろう？

　さらにエレナは、ふっと頬を緩めて見せた。穏やかな笑みさえ浮かべている。

「な、なあ、エレナ……」

　相手が口を利けないことを忘れて、俺は答えを求めた。どうしてそう穏やかな態度でいられるのかという理由を。これではまるで、エレナは俺と葉月のことを――。

「知っていたのか？」

　エレナは自分の目元を軽く突いてみせた。見れば分かるとでも言いたげに。

　ああ、という息が俺の口から漏れる。俺は前傾姿勢になって、額に手を押し当てた。

　まったく、何を言っているのだろう。こんな年下の少女を相手に、何を戸惑っている？

　俺は自分が何を言っているのか、伝えたいのかが分からなくなった。いや、端からそんなものはなくて、ただ自分の気を楽にしたかっただけだ。

　本当に情けないことだ。

　そんな自虐に走っていたからか、俺はエレナがすぐそばに来ていることに気づかなかった。はっとして、顔を上げた。

「ちょ、待ってくれ、エレ――」

　エレナは葉月とは違っていた。口づけなど求めてはいなかった。

　ただ単純に、自分の頬と俺の頬を軽く擦り合わせただけだ。

「あ……」

　違う意味で、俺は慌てた。今の俺には脂汗が浮かんでいただろうし、そもそもエレナほど衛生感覚が優れているとも思えない。

　エレナの顔が汚れてしまったのではないか。それが不安だったのだ。