ささやかな王国

最強の娘たち

　健の進路変更を知った大人たちが驚き慌てている最中に、更なる爆弾が落ちた。

「私、ヤス叔父さんちの子になる」

　次女のミナが高らかに宣言する傍らに、すまなそうに頭をかく父の又従弟の泰明がいた。

「ほらちょうどミナも中学生になることだし、これから何かと物入りだろう?　うちの子にならないかって前からちょこちょこ言っていたんだ」

　泰明の家は棚田を下った、集落との中間地点にあり『中ノ家』と呼ばれている。小規模な畜産を営んでおり、牛が好きなミナと尚は時々泊りがけで手伝いに行っていた。

「うちは結局子供が授からなかったからさ。女房がずっとミナちゃん欲しいって言っていたんだよ。苗字は同じ柚木だし、うちに就職したって感じのノリでどうかな」

　この周辺で畜産をやっているのは泰明だけで、少し特異な存在だった。そのおかげで弾かれる側に自分が加わったとしても大した痛手にはならないと事も無げに言われ、祖母は腹をくくった。

「マイカが良ければ構わんよ」

　正直、度重なる出費でこの先に不安はあった。農家の収入はお天道様次第。災害が起きればひとたまりもないのだ。

　三日三晩考えて、母の出した答えはミナをゆだねることだった。泣きながら泰明夫妻に頭を下げる母に、ミナはぎゅっと抱き着いていった。

「おかーさん、待ってて。ミナは日本で一番凄腕の牛飼いになるから」

　ちなみに要領の良いミナは入籍するなり泰明夫妻の事を『パパ、ママ』と呼び、中ノ家完全に掌握した。

　ミナが中の家の人々に可愛がられ溌溂としているのは喜ばしいことではあるが、大人たちにとっては寂しくも切ないことであり、言葉にしなくてもそれを敏感に感じ取っていたのは、子育てをしながらじっと家の中にいたアユだ。

　時折、じっと一点を見つめて考え込んでいる姉の姿を尚は時々見かけた。

　何か、良からぬことを考えているなとは感じていたが、小学生に到底わかることではなく。

　まさか。

　まさか、アユが十八歳の誕生会の翌日に身一つで出ていくとは、予想できるわけがない。

『出稼ぎに行ってきます。武蔵をよろしく♡』

　そんなふざけたカードを一枚置いて、アユは消えた。

　ふらっとちょっと街へ出るような小さなバッグ一つだったため、集落でも町でも見かけた人たちは気にも留めなかった。

「え。もう行ったの?　今日?」

　姉妹としての秘密の会話はそれなりにあったらしいミナは、学校から帰るなり、あっさり知っていたことを認めた。

「なんか、農機具の買い替えが出来るくらい稼いだら、連絡するって言ってた」

「いったい、あの子は何をするつもりなんだい……」

　祖母は浅黒い顔を真っ白にさせて額をもんでいた。

「さあ?　とにかく多分東京にいるよ?」

「あの子ときたら……」

　アユは初孫で、祖母はなんだかんだ可愛がっていた。

　心配し過ぎて吐きそうになりながらも、警察に届けるのは思いとどまった。