【完結】黒風の神様(くろかぜのかみさま)

第18話 ミルンの国

　南北に伸びる山岳地帯を進んでいくと、広大な平野が続いている。青々とした草木が一面に生え、その先に長閑（のどか）な田園が広がっている。

「国境を超えたみたい」

　チェスタトンの村から北に800km、ルブラン皇国に隣接するミルン国に辿り着いた。

　第９区と10区を司る、伝統ある王家が統率する大国である。経済の中心地として高層ビルやタワーが建ち並び、最先端の技術と頭脳が集まり、全世界17地区を牛耳っていた。

　ただそれは『黒い風』が猛威をふるう以前のことで、今は動かない柱時計のように街も国もガラクタと成り果てた。

　かつて栄えていればいるほど、荒廃した街は悲惨に見える。

「ったく、通りづらいったらありゃしない」

　交通量に比例して、乗り捨てられた不動車も多く、今まで進んだどの道よりも大渋滞している。

　三人はキックボードを手で押して歩いた。

　ひときわ高くビル群が聳（そび）える大通り、何kmにも続く直線の道。

「ここが有名なミルン通りか」

　クレイグは額に手で庇（ひさし）を作って眺めた。

「有名なの？」

　エラリーは尋ねた。

「かつては、ね。金融、株式市場、製造業からファッションに至るまで、『世界経済はこの通りから作られる』って云（い）われていたの」

　クレイグは閑散とした通りを指差した。

「でも今じゃこの有り様。完全に経営破綻ね」

　ミルン通りを北へ進んでいると、路地裏から急に声が聞こえた。

「きぇーい！」

　それはエラリーに向かって突進してきた。エラリーは咄嗟（とっさ）に身構えたが、躱（かわ）しきれなかった。頭に激痛が走る。

「痛ぁ！」

　頭を押さえ、横を見ると、皺（しわ）だらけの男が杖を手にエラリーを睨（にら）み付けていた。

「遂に来おったか、ノックスの刺客め！」

　もう一度エラリーを叩こうとする手をジャンが止めた。

「ええい、放せ！ ワシは屈せぬぞ！」

「ちょっと待って！」

　アガサとクレイグが男を宥（なだ）めた。

「急に何？ わたしたちはただここを通り過ぎようとしてるだけよ」

「うるさい！」

　ジャンはジタバタする男を羽交い締めにして、とりあえず落ち着くのを待った。

「みんなの敵（かたき）じゃ！」

「みんなってこの国の人達のこと？ 『黒い風』にやられたのね」

「あの風はお前らの仕業じゃろが！」

「私達は違う。私達は南から来たの。７地区の辺り。ミルンから南の地区よ」

「そんなもん分からん。背水の陣っちゅう戦法で、後ろから襲ったんじゃろ！ ワシだってそんな愚かじゃないわい！」

　男は散々暴れて疲れたのか、息を切らして静かになった。男を座らせて、クレイグはしゃがみ込んだ。

「これ、良かったら」

　クレイグはビスケットを差し出した。

「ふん、敵の施（ほどこ）しは受けん！」

　男は顔を背けた。

「チョコレートもあるの」

「チョコレート？」

　男は顔を輝かせた。クレイグはチョコレートを差し出した。

「……いや、騙（だまさ）されんぞ！ どうせ毒入りじゃろ」

「じゃ、食べちゃうよ」

　クレイグは袋を開いて一口齧（かじ）った。

「あー、甘くて美味しい」

「…………」

「じゃ、もう一口……」

　男はクレイグからひったくってチョコレートを貪（むさぼ）り食べた。

「ねぇ、おじいさん」

「おじいさんじゃと？」

「……お兄さん」

「よし」

「お兄さんはこの街の人？」

「ああ、生粋（きっすい）のミルン人じゃ」

「他に誰か居る？」

「おらん」

「一人も？」

「ああ」

「でもこれだけ広大だったらどこかに……」

「おらん。すべて探した」

「すべて？」

　男は差し出された水を飲んだ。毒入りじゃないと信用したらしい。

「すべてじゃ。生き残った者がすべての地域を隈（くま）なく探した」

「その生き残った人達は？」

「おらん」

「みんなヴァーユ……『黒い風』に？」

「半分はそうじゃ。風にやられおった。もう半分はノックス皇国へ行った」

「ノックス皇国……。現ルブラン皇国ね」

「ルブラン皇国？」

「今は名前が変わってるっていう話よ。新しい天子が即位して、その天子がノックスという名前みたい」

「やはりあいつらの画策か！」

　男は顔を赤らめて怒りを露（あらわ）にした。

「どういうこと？ 何か知ってるの？」

「元々あの国は胡散（うさん）臭かった。国を閉じて何考えてるか分からん連中じゃった。

　ところが突然開国した途端、この有り様じゃ。やはりこれはあいつらの陰謀じゃ」

「でも皇族はすべて消えてしまったようよ」

「何じゃと？」

「そう聞いてるの。それで新天子が即位したって」 「ではその新天子とやらの謀叛（むほん）か？」

「そこまでは……。こんな最先端の国に通信機は無いの？」

「あった。しかし通信タワーが倒壊してしもうて。10地区のものも回線がやられておったそうじゃ」

「そのルブラン皇国へ行った人達は？」

「あの風を究明すべく向かったきり帰って来ん。おそらく生きてはおるまい」

　男は寂しそうに息を吐いた。

「ねぇ、おじ……お兄さん。ここにずっと居るの？ 何処（どこ）かに避難したほうがいいんじゃない？」

「何処（どこ）に？」

　結局、言った言葉が空回りする。

　何処へ行っても風の驚異は変わらない。

　避難しても、保護しても、『黒い風』から逃れることが出来ない。だから助けられない。

　いつも投げ掛ける言葉は虚（むな）しい同情になってしまうだけである。

「ワシはこの国を離れん」

「でもたったひとりじゃ……」

　男は座りながら杖で地面を叩いた。

「ひとりではない！ 皆がおる！」

　そして地面を手で擦（さす）った。

「魂はずっとここにおる」

　男は肩を窄（すぼ）め、背中を丸めた。

「無念と共にここにおるのじゃ」

　男の拳が固く握られた。

「目の前で妻や子を消され、国民達を失おうと。ワシはここに居る」

「あなた……」

　男は自らの腿ももを拳で叩いて声を震わせた。

「可哀想（かわいそう）じゃろが！ ある日突然何の罪も無く消されて！ 無念で仕方ないじゃろ！ 残酷じゃろ！ 残された者なんかよりよっぽど」

　男は瞳に涙を浮かべた。

「こんなに見窄（みすぼ）らしくなろうとも、ひとりになろうとも、ワシはこの国を見届けねばならん。ここに居なければならんのじゃ」

　男の頬に涙が伝った。

「ワシの国なのだから」

「行くのか、あの国に？」

「はい、わたしたちがきっと『黒い風』を止めてみせます」

　男は優しく微笑んだ。

「チョコレート、美味（うま）かったぞ」

　四人は男に手を振った。

「行ってきます、国王様！」