行雲流水のごとく

第4話 肆

　コトコト、コトコト。

　鍋から漂う匂いにつられ、み（・）ぃ（・）は囲炉裏の傍へそろそろ寄っていく。

　鍋の前には母と四つ上の姉の背中が並び、鍋を覗き込んでいた。母の膝には二つ下の弟も。

　二つ上の兄の姿は見えない。薪割りでもしているかもしれない。

『おっかあ！おねえ！！』

　二人の間に飛び込むように割り入り、右手で姉、左手で母の腕を取る。

『ねぇねぇ、今日の夕めしはなに、なに？？匂いで当てよっかぁ！いもだろっ？！』

　わくわくしながら二人の腕を軽く揺すり、みぃは答えを待つ。けれど、母も姉も黙ったままだ。

『ちがうの？？うーん、じゃあ豆かなぁ？？』

　またしても二人は一言も発しない。

『おっかあもおねえもなんで全然口利かないのさ。変だよぉ？？ごろう（弟の名前）もなんにも言わないし！』

『み、みぃ』

　ようやく言葉を発した姉がみぃを、ちらと見下ろす。その顔は酷く怯え、しきりに母の顔色を窺っていた。その様子を不審に思った瞬間、母はみぃの手を思いきり振り払った。

『おめぇ……、なあに飯（めし）の用意さぼってやがんだぁ？？』

　振り払われた弾みで床に転がったみぃを、母は容赦なく足蹴にする。

　この辺りでようやく母は母でも亡き実母ではなく、二年前に嫁いできた継母の方だと気づかされた。

　おとなしく優しかった実母と違って継母はきつい気性の女だった。

　その癖、妙に要領が良く周囲への立ち回りが上手いため、周囲の者は皆、実父すらも継母の言いなり。

　男手である兄と弟への当たりはきつくなかったものの、その分、姉とみぃに対しては下僕同然の扱いであった。

　母に似て従順な姉よりも、はっきりした性格のみぃと継母との相性は特に最悪。

　赤貧農家の子供にしては品ある整った顔立ちや、日に当たっても焼けない白い肌に対する妬みも強かったため、『色白なのは仕事をサボってるからだ』と何度詰られたことか。継母のこの言い分を他の郷人で信じてしまった者も多々いる。

　冗談じゃない。

　朝は家族の誰より早く起きて井戸端で水汲みを、夜は未明近くまで内職して誰よりも遅く寝ていたのに。

　姉が家に居た頃はまだよかった。一緒に辛さを分かち合えていたから。

　その姉も半年前、継母によって強引に隣村の家へ嫁がされた。そして、数日前、みぃはあの女衒に売られてしまった。

　これは確実に悪い夢の中。

　義母の蹴り足を床で這って避けていると、芋の匂いが米の匂いへと変わっていた。米に混じって青臭い臭いも漂ってくる。

　おなか、すいたなぁ。

　起きて食べなきゃ。早く起きないと──

「おはよう。やっと目が覚めたね。君は二日も意識を失くしてたんだよ」

「……だれ」

　視界に飛び込んできたのは、無造作に肩までの黒髪を下ろす、糸のような目をした……男？？女？？

　男にしては細いような、女にしてはごついような……、判別し難い。

「起きれるかな？？というか、起きて。寝たまま食べさせるの、変なところにつまらせたら嫌だし」

　みぃが謎の人物をさりげなく観察する隙に、手伝うよ、とそっと背中から抱き起こされる。

　身体はともかくまだ熱を持つ顔の左側に響く。

「はい、よくできました」

　声と背中を支える掌の大きさに、あ、男かと悟る。

　見知らぬ人間なのに警戒心が湧かないのは、どことなく中性的な雰囲気のせいか。単純に身体が弱っているせいか。

　枕元には湯気が立つ碗が一つ。白と緑が混ざり合う粥に思わず唾を飲み込む。

　そのまま少しずつ、ゆっくり運ばれる粥を口に含む。

　美味しそうな匂いに反し、やけに青臭さと苦みの強い味にうっとなる。

「絶対吐かないでね。結構貴重な薬草使ってるし。吐いたら即叩きだすから覚悟してね」

　見えているのかすら謎な細目が楽しそうに見える。実は嫌な奴かも。

　だけど、今は絶対叩き出されるわけにはいかないと本能が騒ぐので、苦みの強い粥を無理やり飲み込む。

「そうそう、良い子！美味しくはないけど滋養があるし、体力を早く回復させなきゃ」

「……ぜ、全部食わなきゃだめ？？」

「全部っていっても碗の半分もないよね？？」

　糸目の男の笑顔は穏やかだが、残すのは許さないという圧も強く感じる。

　ほとんどやけっぱち気分で差し出された匙を咥え込む。

「今更だけどおにいさんは誰なの。あのぼさぼさな髭のおっちゃんは」

　吐きだしたいのを何度も堪え、時間をかけて頑張って粥を平らげると、碗を片付けようとしていた糸目の男へ問う。

「おにいさんとは嬉しいなぁ。でも俺、こう見えて来年四十（しじゅう）でねぇ」

「しっ……？！とうちゃんより年上……」

「ちなみに君を連れてきた奴は俺より若いよ？？」

「うっそ……！」

「ああ見えて三十五……、三十六だったかな？？人は見かけによらないよねぇ」

　肯定の意で、ぶんぶん頭を縦に振れば、火傷痕に響き、呻く。

「あぁ、まだ名乗ってなかったね。俺は周。連れてきた男は樹」

「あまね、たつき」

　口の中で二人の男の名を何度か繰り返しつぶやく。

「君の名前は」

「…………」

　本当の名前か、適当な偽名を使うか。

　周の微笑みを挑むように無言で睨む。

　我ながら分かりやすいくらい、警戒心丸出しなみぃの返事を周は静かに待っている。

「みぃ。あたいの名前は、みぃ」

「みぃちゃん、ね。かわいらしい名前だねぇ」

「別に。三番目に生まれたからこの名前になっただけだし」

　ぷくっと片頬をふくらませ、みぃは周から徐にそっぽを向く。が、すぐに真面目な顔で向き直る。

「ねぇ、周」

「え、いきなり呼び捨て？？まぁいいけど」

「周と樹はあたいをどうする気なの。火傷が治ったら女郎屋に売り飛ばすの」

「それだけは絶対にないから安心して」

「顔に火傷の痕が残るから？？不細工な火傷痕あったら売り物にならないもんね」

　それを承知で自ら顔を焼いたのだ。

　辛くないと言えば嘘になるが後悔はない。

「うーん、そうだけどそうじゃないよ」

「じゃ、どうする気なの。このまま周のうちにいさせてくれるの」

「ずっとは無理だよ。でも必ずこの郷で暮らせるようにはからう」

「どうやって？？火傷で化け物みたいな顔の子供と暮らしてくれる人なんているの？？」

「いるさ。この郷はそういうところだから」

　警戒と共に周の目と口元を何度も見比べる。

　顔色を窺うのは得意だ。継母で慣れてる。

　ただ、周（この人）は本心が掴みづらい。

　悪い人じゃなさそうだし、言葉に嘘はないと信じたいが、ちょっと胡散臭い気もする。

「まぁ、その辺は追々考えていけばいいことであって……、君は火傷をしっかり治すことに専念すべきかな。あぁ、そうそう。もう少し火傷が回復したら、外へちょっと散歩に出ようか。みぃちゃんに見せたいものがあるし」

「なにそれ」

　あからさまに訝しむみぃへ、周の唇がにぃっと弧を描く。

「樹の秘密。といっても、郷の人たち……、否、ここ尾形領の貧しき領民なら大体知ってることだけどね」