Dの鑑定師

第三話「ダンジョン」

　光が収まる。周囲に満ちる暗闇。残されたオレンジの光源に目を向けると、尻餅をついた少年が、光源……カンテラを、アデルに向けていた。目と口を大きく開けて。

「ア、アリスっ！　お前、どっから沸いて出てきたんだよっ！」

「あなたは？」

　少年は立ち上がると、「何を言ってるんだよ」と、カンテラを上げたり下げたりしながら、アデルの姿をまじまじと眺める。アデルはアデルで、少年の姿を観察する。

　短くボサボサの茶髪。大きな黒い瞳はよく動き、閉じた口もぐにぐにと、豊かな曲線を描いている。歳は自分と同じぐらいだろうが、その簡素な革鎧といい、腰に下げた長剣といい、床に鎮座している雑嚢といい、この少年は、きっと──

「お前、またそんな高そうな服を……そんな金あったら、武器とか、薬草とかさぁ」

「人違いよ」

「え？　なんだって？」

　少年はずいっとアデルに顔を寄せると、「あっ！」と一声上げて、後ずさる。

「泣きぼくろがない……お前、誰だ？」

「それはこっちの台詞よ」

「俺？　俺はアルド！　ダンジョン王になる男だ！」

　胸を張る少年。今度は、アデルが少年にずいっと顔を寄せる番だった。

「アルドって、まさか──」

「あっ！　アデルさんも飛ばされてたんですね～！」

　新たな声に向かって、アルドがカンテラをかざす。手を振りながら、駆け寄るアリッサ。アルドに気づくと、「明かりがあって助かりました！」と笑顔を見せる。

「な、なんで次から次へと……」

「はじめまして！　私、見習い鑑定師のアリッサ・リンドバーグです！　こちらは、依頼者のアデルさん！　あなたは、冒険者さんですよね？」

「ああ、俺はアルド！　ダンジョン王になる男だ！」

　同じ自己紹介を堂々と繰り返すアルドを見て、いつもそう言っていたんだろうなと、アデルは思う。アリッサが「いいですね！」と親指を立てると、アルドも「いいだろ！」と親指を立て返す。……何をやってるんだかと、アデルは肩をすくめる。

「アルドさん、このダンジョンのことを、教えてもらえませんか？」

「待って。ここって、ダンジョンなの？」

　アデルの言葉に、アリッサは頷く。

「鍵が開いたんですよ！　あの鞄は、ダンジョンへ至るゲートだったんです！」

「ゲート？　あんた達、なんの話をしてるんだ？」

　腕組みして、首を傾げるアルド。アリッサは「えーっとですね」と言葉を濁す。

「詳しい事情は、また追い追い……アルドさんは、お一人ですか？」

「ああ。仲間と来る予定だったのに、あんたらが止めたんじゃねぇか」

「え？」

「あんた、鑑定師だろ？　その服、同じだし……」

　アルドに指摘され、アリッサは自身の制服に目をやった。裾を引っ張り上げたり、くるりと一回転して見せたりする。その姿に、アデルはなるほどねと頷く。私服にしては奇抜で、カフェの店員にしてはヒラヒラしていると思ったが、鑑定師の制服だったなんて。

「鑑定師まで呼ばれるなんて、何か問題があったのかしらん」

　今度はアリッサが首を傾げる。アルドは空いている左手で、髪を搔いた。

「……本当に、何も知らないんだな。といっても、俺も詳しいことはわからない。新しいダンジョンが見つかったってんで、調査の依頼がギルドにきて、それを俺達のパーティが引き受けたんだけどよ。よし行くぞってなったところで、鑑定師の姉ちゃんもやってきてさ。ここは協会が調査することになったとか言って、封鎖しやがってよ。俺は納得できなかったから、こうして一人で忍び込んだってわけよ！」

「なるほど、未知のダンジョンというわけですね。アルドさんのレベルは──」

「そんな話はいいから、早く帰りましょう」

　アデルの言葉に、アリッサは目をぱちくりする。

「でも、せっかく来たのに……」

「あの鞄がダンジョンだとわかっただけで十分よ。出口はどこ？」

「それがどこかを探すのが、ダンジョン攻略の醍醐味って奴だぜ？」

　チッチッチッと、指を振ってみせるアルド。アデルはアルドに向き直る。

「……じゃあ、入り口は？」

「ない」

「なんですって？」

　アデルの剣呑な眼差しに、ぎくりとするアルド。　

「い、いや、もちろんあったんだけど……」

　アルドはくるりと反転し、「百聞は一見ってね」と歩き出した。顔を見合わせるアデルとアリッサ。お互いの顔が闇に紛れる前に、二人はアルドを追って歩き出した。

　しばらく進んだところで、アルドがカンテラを高く掲げた。崩落したと思しき岩が幾重にも積み重なり、行く手を阻んでいる。アルドが振り返り、首を振った。

「俺が入った途端、崩れやがってさ。入り口はご覧の通りってわけ」

「なるほど、一度入ったら出られないタイプのダンジョンだったんですね！」

「そ。だから、外に出るにはこのダンジョンを攻略するしかないって訳だ」

「嘘でしょ……」

　呆然とするアデルに向かって、アルドは親指を立てて見せる。

「安心しろって！　俺がついてるからさ！」

　アデルはそっぽを向くと、踵を返して歩き出す。

「お、おい！　勝手に行くなって！　暗いのに危ないだろ！」

　アリッサは身を屈め、崩落した岩の破片や、ひび割れた石畳に手を触れていたが、明かりが遠ざかっていくことに気づいて腰を上げ、両手を振り振り、駆け出した。

「ああっ！　置いてかないでくださいよ～！」