日のあたる刻

第15話 終わりと始まり

　小さな双子の兄弟が、騒ぎの大きな場所を避け、隠れるように街の中を走っていく。

　もうすぐで家に着く。パパとママを探さなくては。

　二人は瓦礫で狭くなった道を抜けて、家の前の道に出た。

　すると、突然ピタリとハロルドが立ち止まり、その背中にアルバートがぶつかった。

「ハル、どうしたの？」

　ぶつかった衝撃でジンジンと痛む鼻を押さえながら、アルバートが顔を上げると、ハロルドの背中が震えていた。

　そして、弟の見つめる先には、全身を切り刻まれ、身体中から血を吹き出した、変わり果てた男女の遺体が転がっていた。

「パパ！」

「ママ！」

　二人は駆け寄り、その身体を揺さぶった。小さな手が、お揃いの服が、真っ赤に染まっていった。

「なんで！？　パパ！　ママ！」

「起きてよ！　どうして！？」

　必死に呼びかけた。しかし、ぐったりとしたその身体が反応を示すことはなかった。

「……パパ、ママ」

「誰が……誰がこんなこと……」

「なんだ、まだネズミがいたのか」

　二人の小さな肩が同時にビクリと揺れた。振り向くと、背の高い血塗れの男が立っていた。

　鮮やかな金色の瞳がジロリと二人を睨みつけた。

「……お兄ちゃん？」

　血に染まった白髪、見覚えのある美しい顔立ち。

　出会った時と目の色は違っていたが、隣町でアルバートに本を渡した男がそこに立っていた。

「あとはお前たちだけだ」

　そう言って近寄ってきた男は、アルバートに手を伸ばした。

　その時、ハロルドがアルバートを思い切り引っ張った。男の手がアルバートをかすめる。

　震える足を無理矢理動かし、ハロルドはアルバートを連れて逃げ出した。

「チッ、ネズミがちょこまかと……」

　双子の兄弟は必死で走った。しかし恐怖で震える足はうまく言うことを聞いてくれない。

　二人は小さな路地を見つけ、隠れるように逃げ込んだ。

　しかし、男は速かった。すぐに見つかり、追い詰められた。

　もう逃げられない。そう感じたアルバートは、ハロルドを庇うように前に立った。

「助けて……」

　男から貰った青い本を抱きしめ、震える声で懇願した。

「助け……」

　男の手がアルバートの首を掴んだ。小さな身体が浮いていく。首を掴まれ息ができない。

　必死に空気を吸い込み、もがきながら、アルバートの唇が微かに動いた。

　しかし、首を締め付ける男の手はどんどんと力を増していった。

「やめろ……やめろ！　アルを離せ！」

　ハロルドは男に飛びかかった。男は足元のハロルドを見て、ニヤリと笑みを浮かべると、その長い爪で、アルバートを引き裂いた。

　愉しそうに笑う金色の瞳が、脳に、記憶に、こびりついた。

　飛び散ったアルバートの血液は、ハロルドに降り注いだ。その時、

　──ガウン

　一発の銃声が鳴った。銃弾が男の腕をかすめ、アルバートが地面に落ちた。

　その瞬間、思い切り力を込めた拳が、男の顔にめり込み、その勢いで男は後ろへ吹き飛んだ。

「よお、殺人鬼。また会ったな」

「……貴様」

　口元の血を拭いながら男が立ち上がった。

「私もいますよ、"刻（とき）"」

「……アイザック」

　突如現れた二人の男は、金色の瞳の男に殴りかかった。人々の叫び声が消え、静まりかえった街中に、再び爆音が鳴り響く。

　刻と呼ばれた金色の瞳の男は、その拳ひとつで建物を次々に破壊して、二人の男を追い詰めていった。

　とても人間とは思えないような力だったが、負けじと戦う二人の男たちも相当に強かった。

　遠くにその音を聞きながら、ハロルドはそっとアルバートを抱き寄せた。

　アルバートが大切に抱えていた青い本は、いつの間にか消えていた。

　しばらくすると、街の中は静かになった。

　しかし、じっと兄を抱きしめたまま、弟は動かなかった。そこに、二人分の足音が近づいてきた。

「おい、お前」

　栗色の髪の男が、ハロルドの肩に手をかけた。

「……なんで」

「あ？」

「なんで！　なんでもっと早く来てくれなかったんだ！　あと少し……あと少しでも早ければ……もう少し早く助けてくれてたら、アルは……アルは……アルは死ななかったかもしれないのに！」

　瓜二つの小さな身体を抱きしめながら、ハロルドは泣き叫んだ。

　そして、大きな瞳から大粒の涙を溢しながら、男たちを睨みつけた。

「すみません」

　そう言うと、白衣を着たもう一人の男がハロルドの前に膝をついた。

ハロルドとアルバートをそっと抱きしめ、何度も何度も謝りながら、白衣の男は涙を流した。

　ハロルドはその腕の中で、声が枯れるまで泣き続けた。